李斯，是楚國上蔡人。他年輕的時候，曾在郡里擔任小官吏，看到辦公處附近廁所里的老鼠在吃臟東西，每逢有人或狗走來時，就受驚逃跑。后來李斯又走進糧倉，看到糧倉中的老鼠吃著囤積的糧食，住在大屋子之下，更不用擔心人或狗的驚擾。于是李斯就慨然嘆息道：“一個人的賢能或不成才，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環(huán)境決定的?！?/p>

于是李斯就跟荀子學習帝王治理天下的學問。學業(yè)完成以后，李斯估量楚王是不值得侍奉的，而六國國勢都已經(jīng)衰弱，沒有為它們建功立業(yè)的希望，就想西行到秦國去。在臨行之前，向荀子辭行說：“我聽說一個人若遇到機會，就不要懈怠。如今各諸侯國都爭取時機，游說之士可以立功掌握實權?，F(xiàn)在秦王想吞并各國，稱帝治理天下，這正是平民出身的政治活動家和游說之士奔走四方、施展抱負的好時機。處于卑賤的地位，而不想著去求取功名富貴，就如同禽獸一般，只等看到現(xiàn)成的肉才想去吃，光有一副人的面孔而能勉強走路罷了。所以最大的恥辱莫過于地位卑賤了，最大悲哀莫過于窮困了。長期處于卑賤的地位和困苦的境遇中，卻還要非難社會、厭惡功名利祿，標謗自己與世無爭，這不是士子的本愿。所以我就要往西游說秦王去了?！?/p>

李斯到秦國之后，正趕上秦莊襄王去世，李斯就請求充當秦相國文信侯呂不韋的家臣；呂不韋很賞識他，任命他為郎官。李斯因此得到游說的機會，他對秦王說：“平庸的人往往失去時機，而能成就大功業(yè)的人就在于他能利用機會并能下狠心。從前秦穆公雖稱霸天下，但終究沒有東進吞并山東六國，這是什么原因呢？原因在于諸侯的人數(shù)還很多，周朝的德望還沒完全衰落，因此五霸交替興起，相繼推尊東周王室。自從秦孝公以來，東周王室卑弱衰微，諸侯之間互相兼并，函谷關以東地區(qū)化為六國，秦國趁著勝利的形勢逐漸征服六國，至今大概已有六個世代了?，F(xiàn)如今諸侯服從秦國就如同郡縣服從朝廷一樣。以秦國的強大，大王的賢明，就像掃除灶上的灰塵一樣，足以掃平諸侯，成就帝業(yè)，實現(xiàn)天下的統(tǒng)一，這是萬世難逢的唯一時機啊。倘若現(xiàn)在懈怠而不抓緊此事的話，等到諸侯再強盛起來，又訂立合縱的盟約，那時即使有黃帝一樣的賢能，也不能吞并它們了。”秦始皇就任命李斯為長史，聽從了他的計謀，暗中派遣謀士帶著金玉珍寶去各國游說。對各國著名人物能收買的，就多送禮物加以收買；不能收買的，就用利劍把他們殺掉。這些都是離間諸侯國君臣關系的計策，接著，秦王就派良將隨后攻打。秦王任命李斯為客卿。

恰在此時韓國人鄭國以修筑渠道為名，來到秦國做間諜，不久被發(fā)覺。秦國的王族和大臣們都對秦王說：“從各諸侯國來奉事秦王的人，大都是為他們的國君游說，以離間秦國而已，請求大王把客卿一概驅(qū)逐?！崩钏挂苍谟媱澓玫囊?qū)逐的客卿之列。于是李斯就上書說：

聽說官員們議論要驅(qū)逐客卿，我私下認為這是錯誤的。從前秦穆公招攬賢才，從西戎求得由余，從東邊楚國的苑地得到百里奚，從宋國迎來了蹇（ｊｉǎｎ）叔，從晉國招來了丕豹、公孫支。這五個人都不是生在秦國，可是秦穆公重用他們，吞并了二十多個國家，于是稱霸西戎。秦孝公采用商鞅的新法，移風易俗，人民因此殷實興盛，國家因此富足強大，百姓們愿意為國家效力，諸侯也誠心歸順，擊敗了楚國、魏國的軍隊，攻取了千里土地，至今政治安定，國家強盛。秦惠王采用張儀的計策，攻取了三川地區(qū)，向西又吞并了巴、蜀，向北占領了上郡，向南攻占了漢中，囊括九夷，控制鄢、郢，在東面占據(jù)了險要的成皋，割取了肥沃的土地，并進一步瓦解了六國的合縱聯(lián)盟，使他們面向西方，奉事秦國，功業(yè)一直延續(xù)到今天。秦昭王得范睢（ｓｕī，尿），廢黜穰侯，驅(qū)逐華陽君，使公室強大，杜絕了私門權貴的勢力，像蠶吃桑葉一般，逐漸吞并諸侯的土地，終于使秦國奠定了統(tǒng)一天下大業(yè)的基礎。這四位君主，都是依靠了別國客卿的力量。由此看來，客卿有哪一點對不起秦國呢？假使這四位君主拒絕客卿而不接受他們，疏遠士人而不重用，這就使秦國既無富足之實，又無強大之名。

現(xiàn)在皇上您羅致昆山的美玉，得到隨侯之珠、和氏之璧，掛著明月珠，佩著太阿劍，駕著纖離馬，豎著翠鳳旗，擺著靈鼉鼓。以上這些寶物，并沒有一樣是秦國出產(chǎn)的，但陛下您非常喜愛它們，這是為什么呢？若是一定要秦國所產(chǎn)然后才使用的話，那么夜光之璧就不能用來裝飾朝廷，犀角象牙制品就不能為您所賞玩，鄭國、衛(wèi)國的美女也不能列于您的后宮之中，（ｊｕé ｔí，決提）良馬也不能填滿您的馬棚。江南的金錫也不該用，西蜀的丹青也不應用來當顏料。您用來裝飾后宮、充當姬妾、賞心樂意、怡目悅耳的，一定要出自秦國然后才用的話，那么，用宛地珍珠裝飾的簪子，璣珠鑲嵌的耳墜，東阿白絹縫制的衣服、刺繡華美的裝飾品，就不能進獻在您的面前，那時髦而又高雅，漂亮而又文靜的趙國女子不能侍立在您的身邊。而那些敲打瓦壇瓦罐、彈著秦箏、拍著大腿、嗚嗚叫喊以滿足欣賞要求的，這才是正宗的秦國音樂。象《鄭》、《衛(wèi)》、《桑間》、《昭》、《虞》、《武》、《象》這些樂曲，則是其他國家的音樂。現(xiàn)在您拋棄敲打瓦壇瓦罐這一套秦國音樂而聽《鄭》、《衛(wèi)》之聲，不去聽彈箏而欣賞《昭》、《虞》之曲，這是什么原因呢？說穿了，只不過是圖眼前快樂，以滿足耳目觀賞需求而已。而現(xiàn)在您用人卻不是這樣，不問此人能用不能用，也不問是非曲直，只要不是秦國人一律辭退，只要是客卿一律驅(qū)逐。這樣看來，陛下所看重的是美女、音樂、珍珠、寶玉，所輕視的是人才了。這并不是統(tǒng)一天下、制服諸侯的方法。

我聽說過土地廣闊所產(chǎn)糧食就豐富，國家廣大人口就眾多，軍隊強盛士兵就勇敢。所以泰山不排斥泥土，才能堆積得那樣高大；河海不挑剔細小的溪流，才能變得如此深廣；而成就王業(yè)的人不拋棄廣大民眾，才能顯出他的盛德。所以地無論東南西北，民眾不分這國那國，一年四季五谷豐登，鬼神賜予福澤，這就是五帝三王無敵于天下的原因所在。而現(xiàn)在陛下您拋棄了百姓來幫助敵國，排斥賓客而使他們?yōu)槠渌T侯國建立功業(yè)，使天下有才之士后退而不敢西行，停住腳步而不敢進入秦國，這正是人們所說的“借武器給敵人，送糧食給盜賊”??！

非秦國出產(chǎn)的物品，值得珍視的很多；非秦國出生的士人，愿意效忠的也不少。現(xiàn)在您驅(qū)逐客卿來資助敵國，損害百姓以幫助仇人，在內(nèi)部削弱自己而在外面又和諸侯結(jié)下怨恨，這樣下去，要使國家沒有危險，是不可能的。

于是，秦王就廢除了逐客令，恢復了李斯的官職，終于采用了他的計謀，他的官位也升到廷尉之職。二十多年，終于統(tǒng)一了天下，尊稱國王為“皇帝”?；实塾秩蚊钏篂樨┫?。并拆平了各國郡縣的城墻，銷毀了各地的武器，表示不再使用。使秦國沒有一寸分封的土地，也不立皇帝的兒子、兄弟為王，更不把功臣封為諸侯，以便使國家從此之后再也沒有戰(zhàn)爭的禍患。

秦始皇三十四年（前213），在咸陽宮設宴招待群臣，博士仆射周青臣等人稱頌秦始皇的武威盛德。齊國人淳于越勸諫道：“我聽說殷商和周朝統(tǒng)治達一千多年，他們分封宗室子弟和功臣，作為自己的輔翼力量。而現(xiàn)在陛下您雖統(tǒng)一天下，但子弟卻還是平民百姓，若一旦出現(xiàn)了田常、六卿奪權篡位的禍患，在朝中又沒有強有力的輔佐之臣，靠誰來相救呢？辦事不學習古代經(jīng)驗而能維持長期統(tǒng)治的朝代，我還沒有聽說過?，F(xiàn)在周青臣等人又當面阿諛奉承以加重您的錯誤，他們并不是忠誠?！笔蓟拾堰@個奏議交給李斯處理，李斯認為這種論點是荒謬的，因此廢棄不用，就上書給皇帝說：“古時候天下分散敗亂，彼此之間互不服從，所以才諸侯并起，一般輿論都稱道古代以否定當代，裝點一些虛夸不實的文辭來擾亂社會的實際，人們都認為自己的一派學問最好，以否定皇帝的政策法令?，F(xiàn)在陛下統(tǒng)一了天下，分辨了黑白是非，使海內(nèi)共同尊崇皇帝一人；而諸子百家各個學派卻在一起任意批評朝廷的法令制度，聽說朝廷令下，立刻就以自己學派的觀點來議論它，回家便心中不滿，出門則在街頭巷尾紛紛議論，以批評君主來博得名聲，認為和朝廷不一樣便是本領高，并帶領下層群眾來制造誹謗。這樣下去而不加以禁止的話，上面君主的權力威望就要下降，下面私人的幫派也要形成。因此，還是以禁止為好。我請求把人們收藏的《詩》、《書》和諸子百家的著作，都一概掃除干凈。命令下達三十天之后，若還有人不服從，判處黥刑并罰做筑城苦役。不在清除之列的，是醫(yī)藥、占卜、種植等類書籍。若有想學習法令的，以官吏為老師?！鼻厥蓟逝鷾柿怂慕ㄗh，沒收了《詩經(jīng)》《尚書》和諸子百家的著作，以便使人民愚昧無知，使天下人無法用古代之事來批評當前朝廷。修明法制，制定律令，都從秦始皇開始。統(tǒng)一文字，在全國各地修建離宮別館。第二年，始皇又四出巡視，平定了四方少數(shù)民族，這些措施，李斯都出了不少力。

李斯的長子李由擔任三川郡守，幾個兒子都娶了秦國公主，女兒們嫁的都是秦國的皇族子弟。有一次，三川郡守李由請假回咸陽時，李斯在家中設下酒宴，文武百官都前去給李斯敬酒祝賀。門前的車馬數(shù)以千計。李斯慨然長嘆道：“唉！我聽荀卿說過‘事物禁忌太過分’。我李斯原是上蔡的平民，街巷里的百姓，皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到這樣高的地位?，F(xiàn)如今做臣子的沒有人比我職位更高，可以說是富貴榮華到了極點。然而事物發(fā)展的極點就要開始衰落，我還不知道將來的歸宿在哪里呢！”

秦始皇三十七年（前210）十月，他巡行出游到會稽山，沿海北上，到達瑯邪山。丞相李斯和中車府令兼符璽令趙高都隨同前往。秦始皇有二十多個兒子，長子扶蘇因多次直言勸諫皇帝，始皇派他到上郡監(jiān)督軍隊，蒙恬任將軍。小兒子胡亥很受寵愛，要求隨行，始皇答應了。其他的兒子都沒跟著去。

這一年七月，秦始皇達到沙丘，病的非常嚴重，命令趙高寫好詔書給公子扶蘇說：“把軍隊交給蒙恬，趕快到咸陽參加葬禮，然后安葬?！睍哦家逊夂?，但還沒交給使者，秦始皇就去世了。書信和印璽都在趙高手里，只有小兒子胡亥，丞相李斯和趙高以及五六個親信宦官知道始皇去世，其余群臣都不知道。李斯認為皇帝在外面去世，又沒正式確立太子，所以保守秘密，把始皇的尸體安放在一輛既能保溫又能通風涼爽的車子中，百官奏事及進獻飲食還像往常一樣，宦官就假托皇帝從車中批準百官上奏的事。

趙高因此扣留了始皇賜給扶蘇的詔書，而對公子胡亥說：“皇上去世了，沒有詔書封諸子為王而只賜給長子扶蘇一封詔書。長子到后，就登位作皇帝，而你卻連尺寸的封地也沒有，這怎么辦呢？”胡亥說：“本來就是這樣。我聽說過，圣明的君主最了解臣子，圣明的父親最了解他的兒子。父親臨終既未下命令分封諸子，那還有什么可說的呢？”趙高說：“并非如此。當今天下的大權，無論誰的生死存亡，都在你、我和李斯手里掌握著?。∠Ｍ愫煤每紤]考慮。更何況駕馭群臣和向人稱臣，統(tǒng)治別人和被人統(tǒng)治，難道可以同日而語嗎！”胡亥說：“廢除兄長而立弟弟，這是不義；不服從父親的詔命而懼怕死亡，這是不孝；自己才能淺薄，依靠別人的幫助而勉強登，這是無能：這三件事都是大逆不道的，天下人也不服從，我自身遭受禍殃，國家還會滅亡?！壁w高說：“我聽說過商湯、周武殺死他們的君主，天下人都稱贊他們行為符合道義，不能算是不忠。衛(wèi)君殺死他的父親，而衛(wèi)國人民稱頌他的功德，孔子記載了這件事，不能算是不孝。更何況辦大事不能拘于小節(jié)，行大德也用不著再三謙讓，鄉(xiāng)間的習俗各有所宜，百官的工作方式也各不一樣。所以顧忌小事而忘了大事，日后必生禍害；關鍵時刻猶豫不決，將來一定要后悔。果斷而大膽地去做，連鬼神都要回避，將來一定會成功。希望你按我說的去做。”胡亥長嘆一聲說道：“現(xiàn)在皇上剛剛?cè)ナ肋€未發(fā)喪，喪禮也還沒有結(jié)束，怎么好用這件事來求丞相呢？”趙高說：“時光啊時光，短暫得來不及謀劃！就像攜帶干糧趕著快馬趕路一樣，唯恐耽誤了時機！”

胡亥同意了趙高的話以后，趙高說：“不和丞相商議，恐怕事情還不能成功，我希望能替你與丞相商議。”趙高就對丞相李斯說道：“始皇去世，賜給長子扶蘇詔書，命他到咸陽參加喪禮，并立為繼承人。詔書未送，皇帝去世，還沒人知道此事。皇帝賜給長子的詔書和符璽都在胡亥手里，立誰為太子只在于你我的一句話而已。你看這事該怎么辦？”李斯說：“你怎么能說出這種亡國的話呢！這不是做為人臣所應當議論的事！”趙高說：“您自己估計一下，和蒙恬相比，誰有本事？誰的功勞更高？誰更謀略深遠而不失誤？天下百姓更擁戴誰？與長子扶蘇的關系誰更好？”李斯說：“在這五個方面我都不如蒙恬，但您為什么這樣苛求于我呢？”趙高說：“我本來就是一個宦官的奴仆，有幸能憑熟悉獄法文書進入秦宮，管事二十多年，還未曾見過被秦王罷免的丞相功臣有封爵而又傳給下一代的，結(jié)果都是以被殺告終?；实塾卸鄠€兒子，這些都是您所知道的。長子扶蘇剛毅而且勇武，信任人而又善于激勵士人，即位之后一定要用蒙恬擔任丞相，很顯然，您最終也是不能懷揣通侯之印退職還鄉(xiāng)了。我受皇帝之命教育胡亥，讓他學法律已經(jīng)有好幾年了，還沒見過他有什么錯誤。他慈悲仁愛，誠實厚道，輕視錢財，尊重士人，心里聰明但不善言辭，竭盡禮節(jié)尊重賢士，在秦始皇的兒子中，沒人能趕得上他，可以立為繼承人。您考慮一下再決定?！崩钏拐f：“您還是該干什么就干什么去吧！我李斯只執(zhí)行皇帝的遺詔，自己的命運聽從上天的安排，有什么可考慮決定的呢？”趙高說：“看來平安卻可能是危險的，危險又可能是平安的。在安危面前不早做決定，又怎么能算是圣明的人呢？”李斯說：“我李斯本是上蔡街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔，讓我擔任丞相，封為通侯，子孫都得到尊貴的地位和優(yōu)厚的待遇，所以皇帝才把國家安危存亡的重任交給了我，我又怎么能辜負了他的重托呢？忠臣不因怕死而苛且從事，孝子不因過分操勞而損害健康，做臣子的各守各的職分而已。請您不要再說了，不要讓我李斯也跟著犯罪?！壁w高說：“我聽說圣人并不循規(guī)蹈矩，而是適應變化，順從潮流，看到苗頭就能預知根本，看到動向就能預知歸宿。而事物本來就是如此，哪里有什么一成不變的道理呢！現(xiàn)如今天下的權力和命運都掌握在胡亥手里，我趙高能猜出他的心志。更何況從外部來制服內(nèi)部就是逆亂，從下面來制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草隨之凋落，冰消雪化就萬物更生，這是自然界必然的結(jié)果。您怎么連這些都沒看到呢？”李斯說：“我聽說晉代換太子，三代不安寧；齊桓公兄弟爭奪王位，哥哥被殺死；商紂殺死親戚，又不聽從臣下勸諫，都城夷為廢墟，隨著危及社稷；這三件事都違背天意，所以才落得宗廟沒人祭祀。我李斯還是人啊，怎么能參與這些陰謀呢！”趙高說：“上下齊心協(xié)力，事業(yè)可以長久；內(nèi)外配合如一，就不會有什么差錯。您聽從我的計策，就會長保封侯，并永世相傳，一定有仙人王子喬、赤松子那樣的長壽，孔子、墨子那樣的智慧?，F(xiàn)在放棄這個機會而不聽從我的意見，一定會禍及子孫，足以令人心寒。善于為人處世，相機而動的人是能夠轉(zhuǎn)禍為福的，您想怎么辦呢？”李斯仰天長嘆，揮淚嘆息道：“唉呀！偏偏遭逢亂世，既然已經(jīng)不能以死盡忠了，將向何處寄托我的命運呢！”于是李斯就依從了趙高。趙高便回報胡亥說：“我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎么敢不服從命令呢！”

于是他們就一同商議，偽造了秦始皇給丞相李斯的詔書，立胡亥為太子。又偽造了一份賜給長子扶蘇的詔書說：“我巡視天下，祈禱祭祀各地名山的神靈以求長壽?，F(xiàn)在扶蘇和將軍蒙恬帶領幾十萬軍隊駐守邊疆，已經(jīng)十幾年了，不能向前進軍，而士兵傷亡很多，沒有立下半點功勞，反而多次上書直言誹謗我的所做所為，因不能解職回京當太子，日夜怨恨不滿。扶蘇做為人子而不孝順，賜劍自殺！將軍蒙恬和扶蘇一同在外，不糾正他的錯誤，也應知道他的謀劃。做為人臣而不盡忠，一同賜命自殺，把軍隊交給副將王離?！庇没实鄣挠癍t把詔書封好，讓胡亥的門客捧著詔書到上郡交給扶蘇。

使者到達之后，扶蘇拆開信一看，就哭泣起來，進入內(nèi)室想自殺。蒙恬阻止扶蘇說：“陛下在外，沒有立下太子，派我?guī)ьI三十萬大軍守衛(wèi)邊疆，公子擔任監(jiān)軍，這是天下的重任啊。現(xiàn)在只有一個使者來，您就立刻自殺，怎能知道其中沒有虛假呢？希望您再請示一下，請示之后再死也不晚?！笔拐哌B連催促。扶蘇為人忠厚，對蒙恬說：“父親命兒子死去，還要請示什么呢！”立刻自殺而死。蒙恬不肯自殺，使者立刻把他交付法吏，關押在陽周。

使者回來匯報，胡亥、李斯、趙高都非常高興。到咸陽后發(fā)布喪事，太子胡亥立為二世皇帝。任命趙高擔任郎中令，常在宮中服侍皇帝，掌握大權。