曳光彈是在子彈底部裝有少量煙曳光藥劑的子彈或炮彈。發(fā)射時，曳光藥劑點燃發(fā)亮，使彈丸的軌跡在白天也可見，而在夜間發(fā)射時則非常明亮。 這使射手可以觀測彈丸的飛行路徑，幫助進行彈道校正，無需確認彈丸的落點，而高射速武器甚至不需要瞄準。 曳光彈也可以用作標記工具，向其他射手發(fā)送信號指示目標。

原理和構(gòu)造

曳光彈通常由彈頭殼、鉛芯、墊圈（或墊片）等零件和曳光藥劑組裝而成。曳光藥劑可先裝壓在曳光管內(nèi)再裝入彈頭殼，也可壓成藥柱直接裝入彈頭殼。

采用曳光管結(jié)構(gòu)時，一般配用墊圈以便彈頭殼底部卷邊。墊片與凹形藥面配合，用于延遲曳光。射擊時在膛內(nèi)火藥燃氣作用下，墊片穿孔，點燃曳光藥劑，當彈頭射出槍口一定距離，墊片被藥劑燃氣沖脫后，彈頭開始曳光。

美國與北約的曳光戰(zhàn)斗部基本上以鍶混合鎂來指示彈道，并且透過鎂的燃燒作用形成燃燒效果；所謂“穿甲燃燒彈”（armor-piercing incendiary ammunition）就是在銅皮包覆鎢鋼外層增加這一層涂料；俄羅斯與中國傾向使用鋇作為彈道指示顏色。在戰(zhàn)況下，如果曳光彈呈現(xiàn)綠色，則是來自俄羅斯或中國的曳光彈；如果是亮紅色，則是來自美國或北約組織的曳光彈。

使用

使用曳光彈的好處在于能夠協(xié)助射手于光源不足或黑暗中修正彈道，相應(yīng)的缺點也就是會暴露出射手的位置，因此遭到目標還擊或逃脫。針對這一點彈藥制造商也提出新的解決方式，就是讓彈藥的火藥減量，透過降低戰(zhàn)斗部初速到“延遲”點燃戰(zhàn)斗部易燃物質(zhì)的方法，這樣一來曳光彈就會在飛離槍口一段距離后才會開始指示彈道。不過這樣和作為子彈的用途就會產(chǎn)生矛盾，因為曳光彈說白了就是以普通的實心全金屬包覆戰(zhàn)斗部加上磷鎂涂料改制而成的，亦即也具備同樣的殺傷力，然而在推進火藥減量后戰(zhàn)斗部不論在威力、初速以及有效距離上就略打折扣。

由于曳光彈是很有效的瞄準校正工具，因此使用上也相當廣泛，在主力坦克還沒有運用先進的火控儀器，例如紅外線夜視儀以及激光指標器之前，往往都是透過主炮旁的同軸機槍（co-axial machine gun）先行對目標射擊，坦克長透過瞄準望遠鏡觀察落點后與以修正瞄準或者將膛室中備便的主炮射出將目標摧毀。

曳光彈對于空戰(zhàn)也有相當重要的幫助，以P-38戰(zhàn)機來說，機首所配備的20mm希斯潘諾機炮上有一共150發(fā)彈藥，其中曳光彈就配2發(fā)，穿甲彈2發(fā)，余下為高爆彈141發(fā)。另外四挺勃朗寧M2重機槍加起來一共2,000發(fā)12.7×99毫米 NATO（.50 BMG）子彈當中平均每5發(fā)就有一發(fā)為曳光彈，因此在空戰(zhàn)時飛行員得以曳光彈的彈道修正機身角度或速度讓彈道與日機或德機交會而加以擊落；日本帝國海軍大將山本五十六就是P-38戰(zhàn)機的戰(zhàn)利品之一（日方于戰(zhàn)后解密透露山本大將尸身上有重機槍戰(zhàn)斗部創(chuàng)口，顯示其于座機墜落前已遭到P-38戰(zhàn)機之機槍擊斃，于自己的座位上殉職）。曳光彈于空戰(zhàn)中的另一個好處就是協(xié)助照相槍辨認戰(zhàn)果，是否擊中敵機以及是否引起敵機燃燒或爆炸。

戰(zhàn)術(shù)使用

德國空軍在二次大戰(zhàn)中有些不聰明地采用類似前述的安排，但是瞞不住蘇聯(lián)飛行員，因為只要飛行員在纏斗中撐過去，往往那一記蘇聯(lián)的曳光彈就代表德方“Show time！”（好戲上場）的時間到了。

這個道理對于地面交戰(zhàn)中的部隊也是同樣的道理；當發(fā)射一發(fā)曳光彈之后，槍口即便保持沉默，對于聰明的敵軍來說，對方不是在更換彈匣就是彈盡援絕；或者是一種以弱示強的詭計，誤導(dǎo)敵軍以為對方人單勢孤彈盡援絕，而誘敵軍接近后與以殲滅。

隨著時代的進步，現(xiàn)代戰(zhàn)機主要以雷達、激光，或其他光電系統(tǒng)（如夜視儀、紅外線熱顯像儀）進行制導(dǎo)與瞄準鎖定，因此曳光彈的重要性就大不如從前了。

種類

基本上曳光彈飛出槍口就相當明亮，因此能夠清楚地提醒交戰(zhàn)對方發(fā)射曳光彈的所在位置。所以有一句軍事諺語說，“曳光彈干兩邊的活兒”（Tracers work both ways.）。明亮型曳光彈能讓夜視儀無法承受亮度子彈所帶來的亮度。微亮型曳光彈則是改善明亮型曳光彈曝露射擊位置的缺點所研發(fā)出來的彈種，通常戰(zhàn)斗部飛出槍口后100碼才會開始點燃發(fā)亮。至于幽黯型曳光彈的光度以肉眼來說，其清晰可見程度不如夜視儀中來的清楚。

新款專利曳光彈（US patent application 20040099173?（頁面存檔備份，存于互聯(lián)網(wǎng)檔案館））棄傳統(tǒng)磷火式（pyrotechnic compound）戰(zhàn)斗部而改使用發(fā)光二極管及電容器，其優(yōu)點在于唯有己方能得見曳光彈的循跡。由于發(fā)光體朝向后方的關(guān)系（rearward shining directional light source），并且?guī)缀鯚o遠弗屆 。相比之下，傳統(tǒng)曳光彈受限于彈尖礦物涂料覆蓋量，經(jīng)常發(fā)生在遠距離中戰(zhàn)斗部還未到達目的，彈尖上的磷、鎂涂料就已經(jīng)燃燒完畢而失去指引效果的情況。

不過反過來說這種戰(zhàn)斗部也相當重，盡管能夠持續(xù)發(fā)亮，但是在無法進一步減輕戰(zhàn)斗部之外，射程上還無法有效突破限制，7.62×51mm NATO曳光彈或者7.62mmR曳光彈在射程超過800m之后就失效了；5.56×45mm NATO曳光彈或者5.45 M74曳光彈在300m以后就失效了。

M856曳光彈的戰(zhàn)斗部重63.7克，可用于M16A2、A3、A4、M4卡賓槍系列，以及M249 SAW輕機槍，可有效指引875碼的距離，用在M249機槍上，則是每4發(fā)M855子彈搭配1發(fā)M856曳光彈。

值得注意的是M856曳光彈唯有緊急狀態(tài)下得以M16A1步槍發(fā)射，并且有效距離不到90m，原因在于M16A1的膛線繞距為1:12，而并非像M16A2為1:7，所以容易導(dǎo)致M856戰(zhàn)斗部脫離槍口后翻滾搖擺，彈道會變的極不穩(wěn)定。部隊訓(xùn)練時可以使用較輕的M196曳光彈（重55克），有效指示距離500碼。

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