鈦星人在日出前一小時利用被燒焦和撞壞的樹木作為掩護，襲擊了克里格的戰(zhàn)壕。

他們穿著紅色的戰(zhàn)斗服，與克里格人之前看到的相似——只是這些戰(zhàn)斗服更加袖珍，而且不知為何他們在森林里并沒有因為紅色的戰(zhàn)斗服而顯得格外引人注目。他們似乎扭曲了自身周圍的光線。第一個觀測到鈦星人的哨兵檢查了他的望遠鏡是否出了問題。他繼續(xù)仔細觀察空氣中的那詭異的微光，一旦他確定鈦星人正在悄悄接近，就會拉響了警報。

克里格人從他們的床鋪上滾下來，擁向射擊踏臺的位置。透過呼吸面罩的黑色鏡片，他們敏銳的目光掃視著前方傷痕累累的地面。他們給古老的撼地炮裝上彈藥，但在沒有其他指示之前，他們按兵不動。

雖然他們安靜地工作，很少大聲說話，但他們的活動聲在寂靜、潮濕的空氣還是傳了出來。鈦星人已經(jīng)潛行到盡可能遠的地方，他們用一連串脈沖射擊驅(qū)散了黎明前的陰霾?？死锔袢爽F(xiàn)在能看清他們的形狀了，但還不能完全聚焦。不耐煩的大炮咆哮著，因為它們終于被釋放。不清楚是否有鈦星人被卷入其致命的爆炸中，但他們的前進速度幾乎沒有減緩。

當(dāng)目標(biāo)進入他們的射程時，數(shù)以百計的槍管噼里啪啦地響了起來。但在明亮的脈沖光束中，他們的火力顯得蒼白無力，他們的射速也更慢——但他們的使用者，躲在墻后，時間站在他們這邊。他們超頻的激光槍擊碎了鈦星人的鎧甲，使它們疲于奔命，直到一個又一個倒下。

即使如此，有些人還是挺過了激光的風(fēng)暴。他們輕而易舉的撕開了鐵絲網(wǎng)，把沙袋踢到一邊。突然間在前線戰(zhàn)壕中，忽然有七個甚至六個鈦星人出現(xiàn)在克里格人之間。他們的戰(zhàn)斗服由某種神秘的異形合金制成，輕巧而堅固，使他們在近戰(zhàn)中有巨大的優(yōu)勢。反過來，克里格人在數(shù)量上也有很大優(yōu)勢。即使在如此狹窄的空間里，他們的耳朵在嗡嗡作響，無法協(xié)調(diào)行動，他們還是一擁而上，夾住入侵者的四肢，使他們無法舉起自己的武器。初級軍官們將爆彈射入鈦星人的裝甲，造成骨折。戰(zhàn)斗刀和刺刀撬開這些斷層線。

穿著隱身服的鈦星人并非孤軍奮戰(zhàn)，他們充當(dāng)獵核的偵察兵。當(dāng)他們占領(lǐng)敵人時，他們的其他連隊從身后的森林里沖了上去。一架寬鼻炮艇在反重力引擎的作用下，強行穿過了脆弱的樹叢。激光束掃過沿路上燒焦的地面，為其導(dǎo)彈和離子炮尋找獵物。它由一隊火戰(zhàn)士組成，而另外十隊人馬則徒步跟進。

在戰(zhàn)壕里，鈦星人的偵察兵體現(xiàn)出了更強的韌性。他們的敵人認為，他們過于依賴自己褻瀆的科技。他們手臂上安裝的槍支向周圍噴射等離子火焰。他們爭先恐后地接近撼地者并使其喪失癱瘓——要么把它們變成熔渣，要么殺死它們的操作手，他們不在乎哪一種。緊急指令在克里格的耳機中嗡嗡作響——他們必須在更大的威脅來臨他們之前迅速處理這些入侵者。

他們一如既往的接受了挑戰(zhàn)。一個接一個的鈦星人偵察兵被扒掉盔甲，露出了如皮革般灰藍色的皮膚和扁平的、沒有鼻子的臉。一個人徒勞地用異形語言求饒，而另一個人隨著生命的消逝而選擇自毀。爆炸帶走了三個克里格，還傷了幾個。最后一個偵察兵啟動了它的噴氣背包，試圖逃跑。由于無法擺脫十幾只戴著手套的手，它被拖回了地面，重新面對可怕的命運。

克里格人重新裝填了他們的大炮，并再次扛起激光槍。沖鋒的火戰(zhàn)士只走了一半的路程，現(xiàn)在正面臨著比他們準(zhǔn)備的更致命的挑戰(zhàn)。一枚炮彈不偏不倚的將他們中的一個五人小隊化為烏有——當(dāng)爆炸的煙霧散去時，他們的戰(zhàn)友們已經(jīng)完全撤退了。

小規(guī)模戰(zhàn)斗很快就結(jié)束了，就像它爆發(fā)時一樣快?？死锔褴娦韫偾妩c了傷員和死者，而哨兵則繼續(xù)值班。工兵們在修復(fù)破損的大炮，并繼續(xù)從戰(zhàn)壕里向鈦星人的營地挖掘隧道。

他們等待著下一波攻擊者進入他們的范圍內(nèi)。

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千噸重的金屬物從天空中呼嘯而下。

兩艘吞噬者運輸機撞開了森林樹冠，他們?nèi)徊活櫵斐傻耐罋⒑退鶡龤У囊吧鷦游?。人類帝國對這個閉塞的小世界毫不在意。它的礦產(chǎn)資源不值得開采；它的土壤在冬天會排出一種有毒的氣體，這使得它不適合在沒有進行大規(guī)模星球改造的情況下進行殖民。他們甚至沒有給它命名，只是給了它一個數(shù)字，來表示它與太陽的位置。帝國對這個世界的唯一興趣是，他們不希望別人擁有它。

維爾明·施蒂爾（Villemine Schtiel）上尉面色凝重地看著她的軍隊從裝載坡道上走下來?？吹郊Y(jié)在一起的藍金相間的軍裝，她的自豪感油然而生。他們的腰帶、靴子和帽檐在正午的陽光下閃閃發(fā)光。他們是莫迪安鐵衛(wèi)——紀(jì)律嚴明，盡職盡責(zé)，效率高超。

他們把火炮留在倉庫里。走幾英里到他們的目的地比為載具開辟道路更快，而且無論如何，克里格人在這方面已經(jīng)有了充足的儲備。這里的任務(wù)應(yīng)該很簡單：一個鈦星人尋路者小隊降落在這個世界上，大概是在評估它是否可以作為一個軍事前哨。他們必須知道，拿下它的代價會比它的價值更高。他們必須被鏟除。

克里格在人數(shù)勝過他們的敵人，但卻未能取得多少進展。施蒂爾被派來結(jié)束僵局。應(yīng)她的要求，她的運兵船留在了行星軌道上。如果她在一兩天內(nèi)沒有完成任務(wù)，那么她就不配擁有她所佩戴的徽章和獎?wù)隆?/p>

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克里格指揮官的防空洞狹窄而骯臟，與他的軍銜不相稱。施蒂爾拒絕了對方提供的凳子，她更愿意保持她制服的整潔。當(dāng)她的頭撞在低矮屋頂上的流明球時，她不禁咧開了嘴。

她對面的克里格軍官，扣好的大衣上戴著坦克指揮官的徽章。他介紹自己是他的連隊的代理上尉，但沒有透露姓名。他解釋說：“我的前任在我們上次部署中犧牲了。”他特意補充道：“他的生命物盡其用。“

“不過，”施蒂爾考慮了一下，“你們連隊的兵力還是有些不足?！?/p>

“我們在等待來自家園世界的援兵?！?/p>

“我相信這肯定會影響到士氣?！?/p>

“怎么可能呢？”克里格人問道。呼吸面罩遮住了他的臉——施蒂爾認為他沒有摘掉面罩是不禮貌的——所以她看不到他的表情，但他聽起來真的很疑惑。

她在心里聳了聳肩，無視了他的奇怪反應(yīng)。很明顯，她告訴自己，這些士兵需要被鞭策。她把目光投向克里格上尉的戰(zhàn)術(shù)全息投影。她注意到了敵人的假定位置和克里格戰(zhàn)壕的布局。她示意她的指揮人員也要檢查這些數(shù)據(jù)。她問在過去的48小時內(nèi)取得了什么成果。

克里格上尉向一名技術(shù)員點了點頭，他和其他的人一樣戴著面罩，撫摸著一排控制符文。無盡的光影圖像幾乎沒有變化?！澳銥槭裁床幌蚯巴七M？”施蒂爾問道。

“我們每天幾乎推進半英里，”克里格上尉說。

“還遠遠不夠！”

“鈦星人不像獸人，不是純粹的野獸?！笔┑贍柕倪B隊在阿米基多頓星系與獸人戰(zhàn)斗了十個月——克里格人做足了功課。“他們充分利用了自己的戰(zhàn)術(shù)優(yōu)勢。我的部隊已經(jīng)計算出了結(jié)果。正面攻擊會導(dǎo)致……“

施蒂爾打斷了他：“今天之前，這可能是真的?！?/p>

“更多的地面部隊會有所不同，”克里格上尉承認，“但鈦星人不可能不知道你的到來?！?/p>

“很好。我希望他們能看到?！?/p>

“他們會預(yù)料到會有一場攻擊，并且會建立起他們的防御體系。我們正在擊敗他們，施蒂爾上尉。他們可能有執(zhí)行戰(zhàn)術(shù)的能力，但鈦星人缺乏我的部隊所擁有的耐心。他們遲早會來找我們。他們已經(jīng)這樣做了三次，而且損失慘重?！?/p>

施蒂爾想，所以這就是臭名昭著的克里格死亡軍團。帝皇最無情的士兵，狂熱到自我毀滅的地步——至少她是這么被告知的。她很高興證實了她對他們的懷疑：他們的名聲被嚴重夸大了。她在全息投影上揮舞著她的手杖?！安灰僭谒淼览镂肺房s縮了！”她下達了命令。

“施蒂爾上尉，”克里格上尉平和地說，“再過四天，我們就可以把這些隧道延伸到敵人的營地下面。我們可以使他們腳下的地面塌陷，而他們永遠不會看到?！?/p>

“蹄子，”施蒂爾皺著眉頭說?！斑@些生物沒有腳，他們有蹄子。再過四個小時，我們就可以把他們的異形臭味從這個星球上抹去。”

“我的方法將耗費更少的資源?！笨死锔裆衔緸榱四习驳睦娉吻辶俗约??！盎ㄙM更少的生命?！?/p>

“我的方法將使迅速結(jié)束這場沖突，”施蒂爾說?！斑@將使我們各自的部隊騰出手來執(zhí)行更重要的任務(wù)，而不是保衛(wèi)一些無足輕重的泥球。它將發(fā)出一個信息，任何對帝皇土地的侵犯——每一寸土地——都將立即招來帝國的報復(fù)。

“我被安排負責(zé)這次行動，我——“

“但我的級別比你高，代理上尉。我被派到這里，是因為軍務(wù)部對你們的進展速度很不滿意。所以，現(xiàn)在由我負責(zé)作戰(zhàn)，而你則準(zhǔn)備讓你的衛(wèi)兵從戰(zhàn)壕里爬出來戰(zhàn)斗。一旦我制定了作戰(zhàn)計劃，我就會把他們派到上面去?！?/p>

?

鐵衛(wèi)部隊在克里格的戰(zhàn)壕里駐扎了下來。由于克里格人緩慢穿過森林時，他們在身后留下了許多隧道和壕溝。

莫迪安人把他們的裝備箱收拾得整整齊齊。他們沒蓋鋪蓋。和他們的隊長一樣，他們并不打算待很久，因為他們發(fā)現(xiàn)地下的環(huán)境令人厭惡。他們通過清潔和給武器上油來打發(fā)時間，空氣中還飄蕩著鞋油的味道。

就他們而言，克里格很少與新來的人打交道。對一個中立的觀察者來說，這兩組人似乎完全不同，但正是他們的共同特征——陰沉，沉默——使他們保持距離。

如果克里格人對莫迪安人的到來感到好奇，他們也沒有表現(xiàn)出來。問問題不是他們的天性。同樣，他們幾乎沒有討論就接受了新的命令，盡管有些人——尤其是經(jīng)驗豐富的擲彈兵——在接受這些命令時一定很驚訝。他們相信他們的領(lǐng)導(dǎo)，包括他們未經(jīng)考驗的新指揮官，知道他們在做什么。

他們從經(jīng)驗中知道，防彈甲對脈沖武器的作用微乎其微。450名克里格士兵剛剛被告知，他們中的許多人在日落前就會死亡，但這似乎并沒有困擾他們。死亡是生命的一部分，是最基本的一部分，他們毫不懷疑自己的犧牲是出于正當(dāng)?shù)睦碛伞还苓@些理由是什么。

他們的代理上尉表示懷疑，他發(fā)現(xiàn)這是一種令人不安的新感覺。他對著指揮部里的全息投影沉思?，F(xiàn)在在莫迪安技術(shù)員的手中，它通過戰(zhàn)術(shù)投影閃爍著。他的連隊中的每個小隊都由一個黑色的骷髏圖標(biāo)代表。每個鐵衛(wèi)小隊都是一只金色的帝國雄鷹。他不禁注意到，在每個場景結(jié)束時，留在桌子上的黑色圖標(biāo)都遠遠少于金色圖標(biāo)。他告訴自己，鈦星人的紅色火焰圖標(biāo)被熄滅，才是最重要的事情。

不過，他還是得說出來。他清了清嗓子來引起施蒂爾的注意，并仔細考慮他的話?！吧衔?，我覺得我必須重申——”

“我已經(jīng)注意到了你的擔(dān)憂，代理上尉，”莫迪亞人冷冷地說。“但是，一支更大的鈦星人部隊隨時都可能抵達這個星系?！?/p>

“目前還沒有發(fā)現(xiàn)?！?/p>

她沒有理會他的插話?！翱紤]到這一點，我認為這里的傷亡率預(yù)測是可以接受的。”

“盡管首當(dāng)其沖的是我的連隊，而不是你的連隊?！?/p>

施蒂爾毫不猶豫。她也沒有與克里格上尉對視，但他已經(jīng)習(xí)慣了其他世界的人的這種做法。“克里格士兵將憑借他們對付這種特殊敵人的經(jīng)驗，帶領(lǐng)我們前進?，F(xiàn)在，你一定已經(jīng)掌握了這些異形的情況了吧？我的部隊一開始就按兵不動，才能發(fā)揮最大的作用?！?/p>

“只有在我的部隊在他們的防御工事上打開一個缺口后才會前進?！?/p>

“從側(cè)翼包抄異形——并摧毀他們。”施蒂爾把她的手杖拍在戴著手套的手掌上。“這不正是你們傳說中的死亡軍團所做的嗎？我聽過那些鼓舞人心的故事，他們不顧個人的生命，沖進敵人的炮火中，將神圣的恐怖帶給無神者?！?/p>

“當(dāng)沒有更有效的選擇時，”克里格上尉嘟囔道。

“那么我今天能看到他們表現(xiàn)出這種鋼鐵般的意志嗎？”

“我們的生命是帝皇的，由他來決定?！?/p>

施蒂爾滿意的點了點頭：“我認為沒有更快結(jié)束這場沖突的方法了?！?/p>

“我同意，”克里格說，但又補充道，“如果速度是我們首要考慮的?！?/p>

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戰(zhàn)壕里沒有空間讓代理上尉集合他的部隊。他在指揮部的聲訊頻道作了簡報。他告訴士兵們對他們的期望是什么。他們沒有人是新兵。有些人已經(jīng)服役了兩年之久；所有的人都曾經(jīng)遇到過像這樣的情況，并且都挺了過來?，F(xiàn)在他們又有了另一個機會，上尉讓他們?yōu)樽约旱娜嗣褛H罪。

他告訴他們履行職責(zé)所需要知道的一切。然后，在短暫的猶豫之后，他又告訴他們更多事情。包括他們的命令來自莫迪安人的上尉，他還概述了她自己的連隊在戰(zhàn)略中的角色。“我向施蒂爾上尉保證，”他最后說，“我們很清楚自己生命的微不足道，只祈求通過犧牲來推動帝皇的事業(yè)，贏得他的青睞?！?/p>

克里格人擠進前線戰(zhàn)壕，并擁擠在通往戰(zhàn)壕的隧道中。他們在泥濘隧道中的戰(zhàn)略位置放置了木箱，以幫助更迅速地爬上地面。他們撼地者的組員暫時還留在自己的崗位上。盡管他們沒有明確的目標(biāo)，但他們進行了廣泛的炮擊。他們只想阻止任何看不見的偵察兵，并讓鈦星人不知道他們的意圖。

在預(yù)定的時刻，大炮陷入了可怕的寂靜，就像克里格士兵一樣。只有微風(fēng)中傳來的低語，這可能是被防毒面具和呼吸管吞噬的祈禱。如果這些士兵中有人害怕，那也無從分辨。在他們身后的隧道里，鐵衛(wèi)們也同樣堅忍不拔，但更明顯的是緊張地期待著。

一聲刺耳的哨聲響起。第一波克里格人從他們的戰(zhàn)壕中涌了出來。他們沒有像其他人那樣發(fā)出戰(zhàn)爭的吶喊。如果沉默能為他們爭取到半秒鐘的延緩，那也是值得的。

然而，鈦星人的反應(yīng)幾乎是瞬間的。耀眼的閃光照亮了地平線，脈沖驅(qū)動的大炮從燒焦的樹干后面或枯槁的樹叢中噴出大量的等離子。在這個距離上，他們的目標(biāo)不可能精確，特別是在撼地者揮之不去的煙塵掩蓋了他們的目標(biāo)。然而，克里格人的數(shù)量如此之多，他們幾乎不可能失誤。

沾滿灰塵的靴子敲打著灰暗的地面?？死锔裰溃娇齑┻^這片區(qū)域，死亡的人數(shù)就越少。即便如此，預(yù)計他們中只有四分之一的人能夠到達敵人的防線。

在前線的戰(zhàn)壕里，克里格上尉只能低著頭，聽著令人窒息的聲訊報告，想象著鈦星人的炮火吞噬克里格士兵脆弱的身體?！拔覀兛吹疆愋瘟耍币幻赝L報告說，然后在一片嘈雜的噪音中被打斷了。這就是他一直在等待的信息。上尉再次吹響了他的哨子，并加入了第二波更大的克里格突擊，他們涌向了無人區(qū)。

第二波跟隨著第一波的腳步，第一波士兵現(xiàn)在正與鈦星人的火戰(zhàn)士們進行肉搏，上尉可以聽到但因為樹葉的遮擋還沒有看見。他們的戰(zhàn)術(shù)，從本質(zhì)上講，是異形在以前的遭遇中采用的戰(zhàn)術(shù)，但收效甚微——這對他來說是個諷刺。

鈦星人的射速減慢了，但沒有完全停止。上校向前推進，肌肉緊繃，心臟砰砰直跳，等離子在他左邊的克里格身上炸出一個洞。即使有辦法救他，上尉也不能停下來，更不能放慢腳步。受害者不可能預(yù)見自己的命運——如果帝皇愿意，也感受不到它的痛苦——而上尉知道他的生命也可能在沒有預(yù)警的情況下被奪走。當(dāng)然，他新獲得的軍銜并不能保護他。這只能說明他比大多數(shù)人幸運，比大多數(shù)人活得更久，也許太久了。

克里格人有一些鈦星人沒有的優(yōu)勢。鈦星人不挖地道，他們?nèi)狈@樣的技能。一如既往，他們更喜歡躲在機器后面——在這種情況下，是投射能量屏障的移動平臺，克里格的大炮在第一次沖突中就摧毀了這些平臺。他們也沒有，也不可能和他們的敵人一樣有不可動搖的決心。很少有人有這般決心，更不用說這些不信神的異形了。成百上千頭戴面罩的克里格，面對他們的槍炮毫無畏懼，像自然的力量一般不可阻擋的向他們壓來，這一幕一定讓他們感到恐懼。

莫迪安人有多大的決心還有待觀察。他們在第二聲哨響后也開始行動，但離開了后方離開了戰(zhàn)壕網(wǎng)絡(luò)。他們在繞到鈦星人樹林的兩邊，以鉗形作戰(zhàn)進行夾擊。上尉不知道他們走了多遠，也不知道他們是否被發(fā)現(xiàn)了。

代理上尉依舊很幸運。他克服重重困難，涉水穿過被撕碎的荊棘叢。這些荊棘夾住了他的大衣，試圖把他拖回去。他沖進了一場的混戰(zhàn)現(xiàn)場。一股炭灰色的浪潮撞上了一道耀眼的紅色，把它打得千瘡百孔，但還沒有完全沖破它。他的耳朵里充斥著努力的嘟囔聲和痛苦的尖叫。

就像在戰(zhàn)壕里一樣，克里格在人數(shù)上占優(yōu)。不過在這里，鈦星人有更多的活動空間，以保護彼此的側(cè)翼，避免被牽制，還可以充分利用他們的武器。上?？吹揭粋€鈦星人肆意的用脈沖卡賓槍向擁擠的人群開火。戰(zhàn)線發(fā)生了變化，在鈦星人面前開辟出了一條通道。當(dāng)看到上尉，鈦星人想轉(zhuǎn)過身來已經(jīng)為時已晚。他先是擊中了鈦星人的肩膀，然后將刺刀刺入他的側(cè)面。

這些普通士兵只有輕甲。上尉在圓滑的紅色板甲之間找到一個縫隙，這個異形的喉嚨里抽出青色的血。鈦星人身體變硬的同時，喉嚨里發(fā)出了一聲喘息。上尉把鈦星人壓在土里。異形比他更強壯，但他身上的裝備顯然更重。鈦星人還是設(shè)法在他身下扭動。當(dāng)脈沖卡賓槍開火時，他把槍管打到一邊，槍口的閃光灼傷了他的肩章。

他把異形四指的手插進地里，當(dāng)他聽到骨頭碎裂的聲音時，他滿意地咬緊牙關(guān)。他把卡賓槍從僵硬的手上扯下來，扔到一邊。異形遮住全臉的頭盔上一對感應(yīng)燈瘋狂地閃爍。他想鈦星人是在呼救，但頭盔的天線在跌倒時折斷了。

鈦星人用那只完好的手揮舞著，掐住了上尉的喉嚨。他的刺刀似乎找不到另一個縫隙，在金屬貼面上變鈍了。他調(diào)轉(zhuǎn)自己的激光槍，用槍托反復(fù)捶打異形的腦袋。他打破了頭盔和其下的頭骨；他相信，異形的命運已經(jīng)注定。現(xiàn)在唯一的問題是，他是否能撐到這個時候。

上尉的頭開始發(fā)暈，他肺部又疼又喘。他的用激光槍的捶打一次比一次弱。他的視線變得狹窄，直到他只能看到那些該死的燈光，依偎在異形的頭盔碎片中，不知為何仍在嘲笑他。他隱約的想到，兩個戰(zhàn)士都沒有向?qū)Ψ秸故咀约旱恼婷婺繂帷?/p>

他幾乎沒有意識到，對方掐住自己喉嚨的手松開了。他從異形癱軟的身體上滾了下來，把尸體留給其他人——兩個克里格已經(jīng)走到了他的身邊——以確保鈦星人已經(jīng)死亡。當(dāng)他的大腦吸收了所需的過濾空氣后，他對周圍環(huán)境的認識也逐漸恢復(fù)。他通過耳機聽到了模糊的聲音，但無法聽清他們在說什么。鈦星人投擲了更多的光子手雷，他們的頭盔保護自身免受干擾的效果。然而，他自己的眼睛告訴了他的，比聲訊網(wǎng)絡(luò)提供的信息更多。

異形守住了他們的防線，更糟糕的是，他們擊退了攻擊者。增援部隊正在進入戰(zhàn)場，包括一些穿戰(zhàn)斗服的鈦星人。脈沖的火焰在上尉的頭頂嘶嘶作響。靴子踐踏著他周圍布滿灰燼的地面。他們之間散落著越來越多的尸體，更多的是克里格人，而不是鈦星人，他們戴著面具的臉無神地看著上尉。

他勉強站了起來。熟悉的氟素、煙霧和血腥組成的臭味刺激著他的鼻子，即使通過呼吸器也是如此，這讓他精神一振。上尉想到，也許他應(yīng)該對他的部隊說些什么。不過他知道他們不需要鼓勵的話語，他們的命令也沒有改變。由于鈦星人的手雷，他想反正也沒幾個人能聽到他說的話。他用舌頭操作他的通訊念珠，沙啞地說：“你知道帝皇對你的期望是什么?！?/p>

一名身穿戰(zhàn)斗服的鈦星人穿過混戰(zhàn)向他走來。幾名克里格士兵堆在他身上，但被他輕松地甩掉了。它那沒有特征的腦袋搖來搖去，掃描、分析著。它笨重的金屬軀干在腰部轉(zhuǎn)動，藍色的火光從超大的槍臂中閃爍。另一名克里格士兵，在向他跳躍的過程中，被當(dāng)場燒死。

上尉打起精神去迎接這個巨無霸。這已經(jīng)不是第一次，他希望他有前任的爆彈槍。殺死前任的爆炸沒有留下任何可以重復(fù)利用的東西，甚至沒有留下他的軍銜徽章。不過，其他克里格人必須充分利用他們所擁有的東西，那么他為什么要有什么不同呢？他從腰帶上摘下一枚磁性穿甲手雷，按下定時符文。他想，如果他能把握好時間，他可以把那件盔甲炸開……

一個較小的火戰(zhàn)士掙脫了一對克里格的束縛。當(dāng)他試圖瞄準(zhǔn)時，他踉蹌著向后退，與上尉相撞。他幾乎沒有向鈦星人的方向瞥一眼。他用一個側(cè)踢讓火戰(zhàn)士的一只腳失去控制，子彈在其倒下的時候失去了控制，擊中了它自己的一個隊友。當(dāng)他準(zhǔn)備再次開火時，兩個克里格士兵已經(jīng)撲向他。

他重新把目光投向戰(zhàn)斗服，一躍而起。

?

“我們被發(fā)現(xiàn)了，上尉?！?/p>

一個莫迪安中士簡練的聲音打破了連隊的沉默——比施蒂爾預(yù)期的要快得多。她暗自咒罵道。

“發(fā)生了什么？”她問道。

“克里格?！?/p>

這就是她得到的唯一解釋。在聲訊頻道的背景中——以及在她的前面——她聽到了槍聲。

然后中士再次開口：“他們失敗了。異形擊退了他們。我們剛剛碰到了他們的一個小隊，正在逃命——而鈦星人就在他們后面。那些戴著骷髏面具的狗娘養(yǎng)的把他們引向了我們?！?/p>

施蒂爾已經(jīng)在跑了：“所有小隊前進，雙倍速度，”她通過通訊珠指示道。“接近敵人，與之交戰(zhàn)，將這些藍血渣滓清理出這個泥球！”

“這他媽是什么情況？”她生氣的說。她的胸口燃燒著一團白熱的怒火，甚至超過了她對異形的憤怒。從她遇到克里格的那一刻起，她就對他們感到厭惡。她聽說過所有關(guān)于他們防毒面具可能隱藏著什么的傳言。即便如此，她最沒有想到的是，他們會變成懦夫。她發(fā)誓當(dāng)這一切都結(jié)束后，她一定會親手將任何背對著敵人的衛(wèi)兵繩之以法。

施蒂爾的偵察兵正在樹叢中與異形交火。莫迪安人分散開來，以尋找更多的狙擊位置。他們的激光槍是三重型（Triplex-pattern）的，比大多數(shù)的功能更多。在焚滅模式下，她相信可以打穿鈦星人的裝甲。施蒂爾的爆彈手槍威力更大，盡管射程更短。她把背靠在一棵粗糙的樹干上，對著她看到的任何紅色閃光噴出熔化的爆彈。

鈦星人已經(jīng)在后退了，盡管還沒有開過幾槍。一分鐘前，他們還在追趕沒有紀(jì)律的懦夫。看到鐵衛(wèi)隊閃閃發(fā)光的隊伍以軍事精準(zhǔn)的姿態(tài)向他們掃射，無疑讓他們感到害怕?！案麄?，”施蒂爾命令道?！霸谒麄冎匦聟R入主力之前把他們干掉?！碑?dāng)一發(fā)脈沖穿過她頭頂上的樹時，她蹲下躲開了。樹葉著火了，一根燃燒的樹枝落在她的肩上。

她的部下，在指揮部的防空洞里，正在根據(jù)一連串瘋狂的現(xiàn)場報告進行新的預(yù)測?！皠倮匀辉谖覀冞@一邊，夫人，但我們必須做好傷亡人數(shù)超出預(yù)期的準(zhǔn)備。綜上所述，現(xiàn)在撤軍會使我們喪失目前的優(yōu)勢，從長遠來看可能會導(dǎo)致——”

“我們繼續(xù)前進，”施蒂爾總結(jié)道，“按計劃完成任務(wù)。”她縮了縮脖子，感覺到樹枝打在她身上的地方有淤青。她所在的排鋪下了一道火力掩護，在這道火力掩護下，她從這棵樹跳到下一棵樹上，然后又跳到另一棵樹上。她的衛(wèi)兵們盡職盡責(zé)地跟上她的步伐，即使異形的脈沖光束被壓制但仍沒有熄滅，脈沖穿過他們的四肢，至少有十幾個人被擊倒。

癱倒在施蒂爾的樹旁的是一個孤立的火戰(zhàn)士，他的喉嚨在流血。他的傳感器在她匆忙接近時亮了起來，但他唯一能做的動作就是無力地抽搐。她朝異形的頭部開了一槍，然后把他踢開——既是為了讓他解脫，也是為了消除他的威脅。她突然想到，她沒有看到任何克里格，不管是活著還是死了。

她選擇了前方10英尺處的一個目標(biāo)，朝這個方向清空了彈夾。當(dāng)鈦星人被擊倒時，他的紅色頭盔也消失了。施蒂爾重新裝彈，正準(zhǔn)備再次行動時，一陣猛烈的光和噪音迫使她躲到了掩體后面。

那是一個紅色的圓柱形吊艙，四英尺高，略寬。四只石腳把它固定在森林地面上。一個圓頂形的蓋子剛剛咔噠一聲放回原位，但幾乎是一下子，它又隨著一聲電子響聲升起。圓筒的中部順時針旋轉(zhuǎn)了20度，新暴露出來的三根槍管閃著光，發(fā)出雷鳴般的響聲。

它的目標(biāo)是一個由五人組成的莫迪安小隊，他們和施蒂爾一樣，一直在偷著靠近它。與她不同的是，他們意識到危險的時候已經(jīng)太晚了。他們的中士得當(dāng)場擊斃；施蒂爾看不出還有多少人受傷。有一個人不得不半抬半脫的撤回樹后。

“它是運動激活的，”她對能聽見她聲音的所有人喊道?！耙苍S還有熱感。它將試圖把我們困在這里，而鈦星人則在它后面重新集結(jié)。不要試圖繞過它，可能還有其他的。文·斯密特（Ven Smitt）！”

一個頭發(fā)花白的莫迪安老兵彎著腰匆匆走到她身邊。文·斯密特是她的炸藥專家。他在上尉的樹下窺視，但當(dāng)異形的炮塔旋轉(zhuǎn)著瞄準(zhǔn)他時，他迅速把頭縮了回去。他報告說："要想擊破裝甲，需要的不僅僅是一枚手雷。”

上尉沮喪地表示同意：“我們沒有時間調(diào)來炮火支援。如果我們能打掉它的槍管呢？文·斯密特已經(jīng)在點頭了。他清楚上尉在暗示什么。”

施蒂爾通過聲訊向她的士兵們介紹了情況。她指派兩個小隊去吸引炮塔的火力。她向他們強調(diào)了謹慎的必要性，但也知道他們同樣在冒著巨大的風(fēng)險。沒有其他辦法了。她勇敢的士兵們繞到了炮塔射程的邊緣。炮塔的發(fā)射速度如此之快，即使做了準(zhǔn)備，仍有幾個人被它的脈沖光束擊中；一名衛(wèi)兵的腳被灌木叢夾住，踉蹌了一下，胸部被炸得粉碎。

文·斯密特跪在地上，肩上扛著一個重型榴彈發(fā)射器。炮塔的保護蓋一升起，他就向炮塔發(fā)射了一枚破甲彈。施蒂爾聽到他在責(zé)備自己，因為榴彈落空了。她不耐煩地咂了咂舌頭，但不能否認射擊的難度。

他靈巧地重新裝彈，再次舉起發(fā)射器。他不得不等待第一次爆炸的煙霧散去。他吸了一口氣，屏住呼吸。施蒂爾支撐著他，以減少后坐力而無法瞄準(zhǔn)的可能性。當(dāng)她再次看到炮塔時，它的蓋子已經(jīng)關(guān)上了。然后，它的中途顫動了一下，文·斯密特扣動了扳機。

這一次，他展示了施蒂爾將他招入指揮班的時機和精確性。在蓋子完全打開的瞬間，破甲彈掉進了炮塔張開的嘴里。隨之而來的爆炸聲很低沉，但機器的內(nèi)部升起的煙霧很能說明問題。它繼續(xù)向這邊扭動，對潛在的目標(biāo)作出反應(yīng)，但它現(xiàn)在如同無牙的老狗一般。

施蒂爾命令她的排前進，但要與炮塔保持一定距離。她的直覺再次得到驗證，因為它發(fā)出了一聲失敗的嘟嘟聲，然后自毀了，其力量足以將周圍的小樹連根拔起。

鈦星人在等待，他們的數(shù)量也在增加。突然，咆哮著的火戰(zhàn)士從四面八方向他們襲來?？諝庵谐涑庵芰糠烹姷泥枧韭暋！半S意開火，將這些骯臟的野獸交給帝皇處置！”施蒂爾上尉吼道。

盡可能多的士兵回應(yīng)說：“是的，女士！” 這個命令本身幾乎沒有必要，但表現(xiàn)出嚴格的紀(jì)律總是有益的。

她拔出并啟動了她那把閃閃發(fā)光的鏈鋸劍，感覺到它強大的顫動傳入自己的手骨。她向最近的目標(biāo)揮砍過去，并高興地感覺到它那嘶嘶作響的刀片咬入盔甲。她也切斷了異形的卡賓槍，開火時槍膛里噴出了火花。這名鈦星人戰(zhàn)士扔掉了槍，但它唯一的其他武器是一把看起來很脆弱的裝飾刀。施蒂爾希望她能看到異形臉上的驚恐，因為她用這把刀逼近，無用的刀刃切斷了她穿在鎧甲上的禮服制服。她的鏈劍在異形的肚子上劃了一道口子，油和血的臭味充滿了她的鼻孔。

維爾明·施蒂爾上尉沉浸在正義戰(zhàn)斗的喜悅中。她所做的決定把她的連隊帶到了這里——現(xiàn)在她的力量、膽量和機械教鍛造的武器決定了今天的成敗。每當(dāng)她的劍劃過一個異形的脖子，或者她的手槍射出的爆彈打破了盔甲，她都為自己的成就感到一種野蠻的驕傲。每次有隊友倒在她的視線范圍內(nèi)，都會促使她更努力地戰(zhàn)斗。

她開始覺得后者比前者發(fā)生的更頻繁。她加倍努力，向她的士兵們咆哮，讓他們也這樣做。她要求聲訊更新，但在充滿血腥味的混戰(zhàn)中，她的指揮員難以獲得準(zhǔn)確預(yù)測的數(shù)據(jù)。她命令她的軍士們也發(fā)聲，報告他們小隊的健康狀況，但太多人沒有回應(yīng)。

施蒂爾退了一步，給她的手槍重新裝彈。有東西從她高度拋光的鞋頭上彈了起來，是一個紅色的小圓盤，中心有一道熾熱的藍光。她知道的下一件事是，她就像從長達數(shù)月的睡眠中清醒過來。她不知道自己在哪里，只知道她沒有躺在規(guī)定的床鋪上。她的臉頰被干枯的樹葉和泥土覆蓋，她驚恐地意識到，自己又瞎又聾。

記憶沖入腦海，并伴隨著聲音，告訴她周圍的戰(zhàn)斗仍在激烈進行，她確實可能只昏迷了一秒鐘。她憤怒地眨著眼睛，只看到黑暗中模糊的光線圖案。她很無助。她甚至不敢抬頭，以防被她看不見的敵人打死。她所能做的就是裝死，盡管這非常違背常理，直到她的感覺恢復(fù)。還有祈禱。

“神皇禁止我今天死去——更禁止我驕傲的連隊倒下——在這樣一場小小的、微不足道的戰(zhàn)爭中！"施蒂爾自言自語道。

她的答案以充滿希望的聲音打破了她耳邊的死寂。她起初并不確定自己是否聽對了——關(guān)于鈦星人被打了個措手不及，并被屠殺的報告。她想知道是通過什么手段？

她推著自己站起來，無疑比她應(yīng)該站起來的時間要早。她感到耳朵周圍脈沖光束的熱量。她緊握著自己的鏈鋸劍，似乎準(zhǔn)備自衛(wèi)似的。漸漸地，她開始分辨出扭曲的形狀——炭灰色的人形——以及眼神空洞、沒有表情的頭骨。

“是克里格人！” 她認出了中尉的聲音，正在向總部報告?！拔也恢涝趺椿厥?，但他們回來了，而且像魔鬼一樣在戰(zhàn)斗。鈦星人以為他們被打敗了。他們背對著克里格——現(xiàn)在他們正在被屠殺！”

?

當(dāng)施蒂爾上尉能夠再次看到時，一切都變了。

帝國軍隊在很大程度上占據(jù)了上風(fēng)，甚至她也忍不住被克里格士兵的英勇戰(zhàn)斗所折服。他們的擲彈兵舉著火焰噴射器，用凈化的火焰吞噬了異形渣滓。一顆仍被包裹在盔甲中的鈦星人的頭顱滾到了她的腳下。

“在你后面，女士，”一個低沉的克里格聲提醒她，施蒂爾及時轉(zhuǎn)身，將她的劍刺穿了一個朝她沖鋒的鈦星人。她沒法感謝那個幫助她的克里格，因為她已經(jīng)分不清那是哪一個人了。

一艘盤旋的紅色炮艇離混戰(zhàn)太近了，它的行動受到了枯樹的限制，為其強大的武器尋找明確的目標(biāo)?？死锔袢擞盟麄儗Ω洞?zhàn)斗服的鈦星人的方式來對付它，盡管這是個更大、更致命的威脅。死亡軍團的人毫不猶豫地沖向它，不管有多少人在嘗試中被炸成了渣。他們撲向炮艇的船體，緊緊抓住它，奮力接近里面受驚的船員。如果不是因為他們最近的行動，施蒂爾會說他們無所畏懼。她無法理解這一點。

一名穿著無袖束腰夾克的克里格工程師，發(fā)現(xiàn)自己被包圍了——也許他本意如此。他已經(jīng)緊握著一個看起來生銹的罐子。他扭動罐頂，綠色的蒸汽從里面飄出。工程師繼續(xù)用手槍和刺刀戰(zhàn)斗——毒氣沒有影響到他，無疑要歸功于他的呼吸器，但離毒氣最近的施蒂爾卻感到鼻孔和喉嚨在燃燒。

她從毒云中退了出來，對她盟友的魯莽行為感到憤怒。他們可能對自己的化學(xué)武器免疫，但她的人肯定沒有。即使是鈦星人，他們的頭盔也有一些保護作用。然后，施蒂爾又瞥了一眼被云霧籠罩的、正在扭動的異形。他們的裝甲冒著水泡，流著紅色的汗。盡管工程師的戰(zhàn)術(shù)是魯莽的——或者只是無情的——但它確實是有效的。

也很有可能，施蒂爾正好走到了需要她的地方。她在戰(zhàn)場上發(fā)現(xiàn)了一個新的身影：一個鈦星人，比其他大多數(shù)人都要大，披著飄逸的白色斗篷，還有飄逸的頭發(fā)。他的盔甲比同伴們更為華麗，但在她眼里并沒有更強大。他揮舞著一把步槍和一把帶鞘的長劍，同樣，這把劍看起來更像是一件遺物，而不是一件實用的武器。

令她驚愕——和厭惡——的是，他那張扁平的灰色的臉。惡意扭曲著他猙獰的面孔，向其他異異形咆哮著發(fā)出命令，當(dāng)一個異形搖搖欲墜時，他的刀子又將其推回了戰(zhàn)場。她想，這是他們的領(lǐng)袖，于是她把目光投向了他?；饝?zhàn)士試圖擋住她的去路，但他們現(xiàn)在正在進行一場必敗的戰(zhàn)斗；大多數(shù)人在她還沒來得及與他們交手時就倒在了克里格或施蒂爾自己的部隊手下。

鈦星人的首領(lǐng)看到她來了，轉(zhuǎn)過身來對她咆哮。用口音濃重的低級哥特語對她講話，又把她嚇了一跳?！拔覀兘裉鞛樯仙仙频蓝溃彼叵?，并拔出了自己的劍。

“是的，”施蒂爾咬牙切齒的應(yīng)答道，兩人的劍互相擦出了藍色的火花，鏈鋸劍饑餓的牙齒撕碎了古董劍，“你會的?！?/p>

?

這場戰(zhàn)斗以帝國的光榮勝利而告終。

施蒂爾為自己曾經(jīng)懷疑過這一點而感到羞愧。帝皇不總是與那些勤奮服侍他的人在一起嗎？她個人認為是自己殺死了火刃基核，盡管最后致命的一擊可能來自幾個士兵中的任何一個。然而，他們的成就是以相當(dāng)大的代價換來的——總是有代價的——而且她還有一場戰(zhàn)斗要打。

莫迪安的醫(yī)護人員照料著傷員；不幸的人被裝入尸袋，他們的戰(zhàn)友虔誠地將其抬回運輸船。也許有一天，他們會被埋葬在他們死去家鄉(xiāng)的土地上。很可能不會。當(dāng)然，他們的名字將被列入鐵衛(wèi)的榮譽名單上。

死去的克里格被扒光衣服，像異形一樣，被留在原地。施蒂爾認為，連他們的制服都被拿走了，這是對他們的不尊重——盡管他們的面罩還在原地，連接管斷開了。她認為現(xiàn)在看不到他們的臉是一種憐憫。當(dāng)她詢問時，一名克里格以冷靜的語氣解釋說：“土壤會及時收回他們的尸體?！?/p>

“把他們蓋起來，把樹葉堆在上面。至少要做到這一點，”她堅持說。

克里格人開始把撼地者拖出戰(zhàn)壕，用繩索把它們綁在半人馬上。施蒂爾終于找到了他們的指揮官，并與其他克里格一起工作。禮貌地要求他與她私下談?wù)?，但她太生氣了，等不及了?！澳菚r到底他媽的發(fā)生了什么？”她握著拳頭走到他前面。

“施蒂爾上尉，”他向她問好。

“你的士兵，你所謂的死亡軍團，從敵人那里逃跑了?！?/p>

“這是一個戰(zhàn)術(shù)決策?！?/p>

“是他媽的什么！“她呵斥道?！蹦銈兊恼谀睦铮克麄?yōu)槭裁床痪S持紀(jì)律？在頭幾個人的太陽穴上打上一發(fā)爆彈，會讓其他人的直起腰板。“

“我們從來沒有要求——“他想插話，但施蒂爾的聲音蓋過了他。

“在一生的服役中，我從未見過如此可恥的怯懦，如此公然不尊重帝皇的行為。記住我的話，這樣做會有后果的。如果你不能指揮好你的部隊，代理上尉，那么我——“

'一個決定是由戰(zhàn)場上的軍官根據(jù)對不斷變化的局勢進行實時預(yù)測作出的，“克里格上尉語氣更加堅定的重復(fù)道。

施蒂爾無法相信她所聽到的?！叭缓竽愕氖勘幻畛吠?？由你們自己的軍官下的？”

上尉搖了搖頭。“是假動作?！?/p>

施蒂爾用一聲冷笑表達了她的嘲笑。

“我們看到了一個誤導(dǎo)異形的機會。我們利用他們的傲慢，讓他們相信可以打敗我們。然后我們把他們引入一個陷阱。

“你是說，把他們直接引到我的連隊?！?/p>

“是的，足夠多的人。我相信結(jié)果不言自明。鈦星人被打敗了，帝國人的損失遠遠低于預(yù)期—據(jù)我所知在這個區(qū)域低了22%。”

是的，她想說，但損失的是莫迪亞人的生命。她咬了咬舌頭，意識到這聽起來是多么的無禮。但是我的人不是已經(jīng)失去了很多嗎？“我在防空洞里告訴過你，”她尖銳地改變了話題，“所有的決定都將由我做出。這本應(yīng)由我來統(tǒng)籌?！?/p>

克里格清了清嗓子?！鞍?。對不起，施蒂爾上尉，但這是我們倆第一次見面?！?/p>

她茫然地朝他眨了眨眼?！拔也皇窃诜揽斩蠢锱c你談話的那個軍官，”他澄清道，“盡管我當(dāng)時也在場。那個人90分鐘前死了，在與一個穿著戰(zhàn)斗服的異形單挑的過程中?！?/p>

“我……一定是錯過了那份報告。鈦星人的手雷……”

“作為我們連隊服役時間第二長的成員，我繼承了他的軍銜?！?/p>

“我為你的損失感到遺憾?！笔┑贍栔豢粗@個上尉的面具，他的坦克指揮官徽章和他的穿著。但現(xiàn)在，她覺得他比另一個人要高一點。他聽起來也更年輕?，F(xiàn)在回想起來，他們倆聽起來都很年輕。

“上尉知道克里格生命的價值，”新上尉說?！八麨榱私o一個強大的敵人以致命一擊而獻出了自己的生命。”

“他的生命物盡其用，”施蒂爾只能想到這么說。

“那就沒有理由哀悼了。你的運兵船還在軌道上吧？”

她點了點頭。我越早回去越好。

“我的士兵們可以在這里追捕任何幸存的異形，并確保沒有任何機器留下，讓他們可以呼喚其他人。我相信帝皇對你有更光榮的安排。”

如果克里格的聲音中帶有嘲諷的意味，施蒂爾也無法判斷。她的憤怒已經(jīng)從她身上消失了。她感到很疲憊。她給指揮人員發(fā)了聲訊，指示他們準(zhǔn)備立即離開。

克里格的新指揮官仍然站在那里，茫然地看著她，似乎在期待更多。她不能完全背對著他。她遲疑地問道：“他是不是……？你有沒有……？你們中有人有名字嗎？”

“上尉被授予一個古老的克里格戰(zhàn)士的名字。他被稱為雷格爾（Regel）?！?/p>

施蒂爾點了點頭?！叭鸶駹柹衔?。他將被人們記住?！?/p>

接到了二把手的聲訊，她以此為借口離開了。當(dāng)她下一次向克里格上尉的方向看去時，他已經(jīng)回去工作了。她幾乎分不清他與其他不露臉的士兵，他們話不多，完全專注于自己的職責(zé)。

她想起他們中沒有一個人在沖過無人區(qū)進入敵人的炮火時退縮。她想到了在最后一戰(zhàn)中犧牲自己的克里格，以換取最小的收益。她所聽聞關(guān)于他們的傳說都是對的。他們會在第一時間為帝皇獻出自己的生命——但這并不意味著他們認為自己毫無價值。

資源，上尉——佬上尉，雷格爾——曾稱他們?yōu)橘Y源。上尉知道克里格人生命的價值……似乎與莫迪安人的生命，或者其他任何生命沒有區(qū)別。只要它能為帝皇服務(wù)。