二戰(zhàn)時德軍曾準(zhǔn)備實(shí)施一場大規(guī)模的登陸戰(zhàn)，也就是具有戰(zhàn)略意義的登陸英倫三島之“海獅計(jì)劃”，這個計(jì)劃雖然沒有真正實(shí)施，但是德國為此做了大量的準(zhǔn)備工作，甚至專門研制了包括潛水坦克在內(nèi)的多種武器裝備，其中也有本文的主角——二戰(zhàn)時最大的陸基運(yùn)輸機(jī)Me323。

Me323是以Me321大型滑翔運(yùn)輸機(jī)發(fā)展而來，后者的目的是用于兵力和武器的空中運(yùn)輸，在海獅計(jì)劃中對登陸的德軍部隊(duì)進(jìn)行大量且快速的空中補(bǔ)給。按照德軍在1940年10月提出的要求，新的大型運(yùn)輸滑翔機(jī)需要同時運(yùn)輸一門88毫米炮以及半履帶牽引車，或者運(yùn)輸一輛四號中型坦克。Me321并沒有飛往英國，反倒是在巴巴羅薩計(jì)劃中服役于東線戰(zhàn)場，并被證明是一種非常好的大型滑翔運(yùn)輸機(jī)。

1941年初，德軍根據(jù)東線飛行員的反饋決定對Me321進(jìn)行改進(jìn)，發(fā)展成有動力的大型運(yùn)輸機(jī)，也就是1942年投入前線使用的Me323運(yùn)輸機(jī)。

Me 321滑翔機(jī)因其體型獲得“巨人”稱號，翼展達(dá)55米，可以運(yùn)輸22噸物資，它使用焊接金屬框架，部分結(jié)構(gòu)為木質(zhì)，蒙皮為織物。帶有保護(hù)裝甲的駕駛艙位置很高，機(jī)體內(nèi)有寬敞的貨運(yùn)空間，貨艙的地板面積就有40平方米，機(jī)頭艙門向左右打開，可供大型貨物進(jìn)出。

要把一架滑翔機(jī)改為有動力飛機(jī)不算太難，畢竟滑翔機(jī)自身已經(jīng)滿足了空氣動力學(xué)等科學(xué)條件，對于當(dāng)時德國最大的問題是缺少合適的發(fā)動機(jī)，在戰(zhàn)爭的壓力之下德國國內(nèi)的企業(yè)產(chǎn)能已經(jīng)非常緊張，分出大功率航空發(fā)動機(jī)用來改裝Me 321不太劃算，最后選擇了法國的Gnome et Rhne GR14N 星形發(fā)動機(jī)。

起初的設(shè)計(jì)只在機(jī)翼上安裝4臺發(fā)動機(jī)，機(jī)腹兩側(cè)安裝兩排固定式起落架，后輪安裝的制動設(shè)備可以讓飛機(jī)最短在200米距離內(nèi)停下來。不過4臺發(fā)動機(jī)并不能滿足飛機(jī)的飛行需求，它仍然需要其他飛機(jī)的牽引或者使用助推火箭。

設(shè)計(jì)師在后續(xù)將發(fā)動機(jī)數(shù)量增加到6臺，發(fā)動機(jī)突出于機(jī)翼前緣各驅(qū)動一副3槳葉螺旋槳（早期曾使用過木質(zhì)雙槳葉螺旋槳），左翼上的發(fā)動機(jī)以逆時針旋轉(zhuǎn)，右翼上的發(fā)動機(jī)以順時針旋轉(zhuǎn)，這種設(shè)計(jì)是為了減少扭矩。6臺發(fā)動機(jī)的Me323在1942年初首飛，到1944年4月停產(chǎn)，期間進(jìn)行了一些改進(jìn)，整個系列總共生產(chǎn)了200架左右，其中部分是用Me321改裝而來。

因?yàn)榘惭b了動力設(shè)備以及儲存燃油等需求，Me323的運(yùn)載能力下降到10~12噸，在負(fù)重起飛的時候仍然可以在外側(cè)發(fā)動機(jī)艙下方安裝液體燃料助推火箭，它的運(yùn)載能力在二戰(zhàn)時仍然屬于領(lǐng)先水平，可以輕松運(yùn)輸88毫米炮及相應(yīng)的彈藥或者卡車等裝備，它也能運(yùn)輸130名士兵或者運(yùn)輸60名躺在擔(dān)架上的傷兵。

與強(qiáng)大運(yùn)輸能力不同的是飛機(jī)的飛行能力，它畢竟不是專業(yè)設(shè)計(jì)的重型運(yùn)輸機(jī)，6臺輸出能力不足的發(fā)動機(jī)只能讓飛機(jī)以不到300千米的時速飛行，巡航時速只有220千米，加上巨大的體型，它在飛行中就是妥妥的活靶子，運(yùn)輸任務(wù)需要戰(zhàn)斗機(jī)全程護(hù)航。例如在1943年4月的一次行動中，27架Me 323在戰(zhàn)斗機(jī)的護(hù)航運(yùn)輸任務(wù)中被盟軍擊落21架，這樣的損失其實(shí)是難以接受的。

對于Me323還有另一個問題，那就是它航程太短、對機(jī)場起降要求高，飛機(jī)滿載航程只有1000~1200千米，這對于當(dāng)時的德軍戰(zhàn)線來說有點(diǎn)不夠用，而飛機(jī)本身滿載起飛需要8、900米長的跑道，降落時需要6、700米長的跑道，這些都限制了運(yùn)輸機(jī)的使用。

在整個二戰(zhàn)期間Me323仍然發(fā)揮了重要的運(yùn)輸作用，在北非、地中海使用較多，對北非軍團(tuán)的物資保障起到了一定作用，不過所有的Me323都在二戰(zhàn)期間損失，沒有一架完好的運(yùn)輸機(jī)保存下來。