猶太復(fù)國主義是在歐洲反猶主義,和自由主義興起的背景下出現(xiàn)的，以古代猶太教復(fù)國思想為依托，以恢復(fù)在巴勒斯坦的猶太國家為目標，猶太近代民族主義運動。

猶太人經(jīng)過三次大流散，使歐洲成為世界猶太人最主要的聚居地。第一次世界大戰(zhàn)前夕，全世界約有1300萬猶太人，其中俄國和波蘭的猶太人分別有900萬和300萬。

但是，生活在歐洲的猶太人，在天主教會和各國政府的嚴厲壓制下，一直過著與世隔絕的社團生活。猶太人不得購買土地和務(wù)農(nóng)，只能從事手工業(yè)、金融和商業(yè)，而少數(shù)成功的猶太商人、又會成為當局搜刮、轉(zhuǎn)移社會矛盾和民眾仇視的對象。

猶太人還要對諸如火災(zāi)、瘟疫、黑死病等所有災(zāi)難背鍋。英國、法國、西班牙多次發(fā)生驅(qū)逐猶太人的行動，西班牙的宗教裁判所，對不愿改教的猶太人進行迫害。12世紀西歐有150萬猶太人，到15世紀僅余30萬，這些被逐的猶太人大批逃到奧斯曼帝國和摩洛哥。

東歐是猶太人最主要的分布地區(qū)。1881年，沙皇亞歷山大二世遇刺后，在俄國掀起了前所未有的排猶浪潮，俄國各處展開對猶太人的屠殺；1903年爆發(fā)了第二波屠猶浪潮。1906年，共有150萬猶太人逃往美洲和西歐，4萬猶太人前往巴勒斯坦，揭開了向巴勒斯坦移民的序幕。

1881年，俄國猶太醫(yī)生平斯克發(fā)表《自我解放》，指出反猶主義產(chǎn)生于，猶太人拒絕同化的本性，唯一的出路是猶太人建國。在他的影響下，產(chǎn)生了第一批猶太復(fù)國主義組織“熱愛圣山運動”和“比路”，猶太復(fù)國主義在俄國誕生了。

歐洲啟蒙運動和法國大革命，催生了猶太民族運動。到19世紀60年代，大多數(shù)歐洲國家的猶太人獲得解放，猶太人同化的速度加快。但是，他們在法律以外的事務(wù)上仍然受到歧視，1894年法國德雷福斯案件，使猶太人從夢中驚醒，匈牙利猶太劇作家西奧多·赫茨爾于1896年出版了《猶太國》。他宣稱猶太人問題不是社會和宗教問題，而是民族問題。猶太人的唯一對策是集體出走到一個猶太人自己的國度去。1897年，他組織了第一次猶太復(fù)國主義者大會，世界性的猶太復(fù)國主義組織由此成立，維也納為組織總部，推選赫茨爾為組織首腦。

大會綱領(lǐng)規(guī)定：“猶太復(fù)國主義的目標是在巴勒斯坦建立一個由公共法律所保障的猶太人家園?！敝链耍q太復(fù)國主義發(fā)展為一支，有組織的世界性運動。它包括不同流派，如政治猶太復(fù)國主義、一般猶太復(fù)國主義、宗教猶太復(fù)國主義、文化猶太復(fù)國主義、勞工猶太復(fù)國主義和修正派猶太復(fù)國主義。此外，主要分布在英語國家的一些基督教徒猶太人則主張基督教猶太復(fù)國主義，認為猶太人回歸圣地符合《圣經(jīng)》預(yù)言。

猶太復(fù)國主義組織開展了各種活動，如建立學(xué)校、教授希伯來語和編撰辭典、組織募捐、向巴勒斯坦移民和在巴勒斯坦購買土地等。

而赫茨爾則把希望寄托在奧斯曼帝國、德國、英國等大國的幫助上，但他的游說勞而無功。赫茨爾死后，繼任世界猶太復(fù)國主義組織主席的英國猶太人哈伊姆·魏茲曼，繼續(xù)向英國游說。1914年，他向英國建議，以巴勒斯坦的猶太移民為英國構(gòu)建“一道堅強而有效的防線”。