夜郎國是中國西南地區(qū)由少數(shù)民族的先民建立的第一個(gè)國家，夏商時(shí)屬百濮地。百濮一般指濮族，是先秦時(shí)期分布在長江上游地區(qū)的族群，居楚國之西南，即今云南、貴州、四川南部、重慶南部等地?！秶Z·鄭語》云：“楚鼢冒始啟濮?！薄妒酚浾x》載: "濮在楚西南。"夜郎成名問世是在戰(zhàn)國時(shí)期楚襄王（公元前298年一前262年）派將軍莊躍溯沉水，出且蘭（今貴州省福泉市）以伐夜郎王。且蘭既克，夜郎又降，這時(shí)人們方知西南有一夜郎國。夜郎國被中原政權(quán)記述的歷史大致起于戰(zhàn)國，漢武帝時(shí)漢廷派唐蒙通夜郎。西漢成帝和平年間夜郎王興同脅迫周邊22邑反叛漢王朝，最終被漢朝牂柯太守陳立所殺，夜郎國也隨之被滅，國祚為300年。

根據(jù)彝族的傳說可知夜郎國歷經(jīng)武米夜郎、洛舉夜郎、撒罵夜郎、金竹夜郎4個(gè)朝代，武米歷史時(shí)期又分為夜郎、采默、多同、興和蘇阿納4個(gè)歷史階段。夜郎時(shí)期夜郎國只是一個(gè)較強(qiáng)大的奴隸制君長國，從國王采默即位開始以夜郎為首，四周的小國建立起聯(lián)盟，并與周朝建立聯(lián)系。采默夜郎統(tǒng)治的聯(lián)盟有5個(gè)成員國，多同夜郎統(tǒng)治的聯(lián)盟有6個(gè)成員國，興夜郎統(tǒng)治的聯(lián)盟有10個(gè)成員國，其中有7個(gè)歸其直接統(tǒng)治。蘇阿納夜郎統(tǒng)治的聯(lián)盟有9個(gè)成員國，蘇阿納之后夜郎盟長轉(zhuǎn)移到佐洛舉部落，是為洛舉夜郎。洛舉夜郎曾經(jīng)統(tǒng)治10個(gè)方國，但這一代夜郎王朝在首領(lǐng)佐洛舉死后就斷了香火。來自于武部分支的撒罵繼任盟主建立撒罵夜郎，撒罵夜郎曾經(jīng)非常強(qiáng)大，但頻繁的戰(zhàn)爭消耗這個(gè)王朝的實(shí)力。它統(tǒng)治下的句町部的幕帕汝舍磨部逐漸強(qiáng)大起來，首領(lǐng)金竹于是掌握夜郎的軍政大權(quán)，成為夜郎盟主建立金竹夜郎。

金竹夜郎統(tǒng)治時(shí)期是夜郎國有史以來最強(qiáng)盛的時(shí)期，也是夜郎國向封建社會(huì)過渡的時(shí)期。金竹夜郎的最后一代國王不明智地惹怒漢王朝，引來國破家亡的大禍，最終夜郎國存在于世300多年，遭滅國于西漢末期。夜郎奴隸制聯(lián)盟有濃厚的軍事性，為了共同的和各自的利益，各聯(lián)盟國在夜郎國的指揮下作戰(zhàn)。戰(zhàn)事結(jié)束或夜郎國實(shí)力衰減時(shí)，一些盟國就可能脫離出去各自為政。當(dāng)時(shí)那里的戰(zhàn)爭非常頻繁，其中有關(guān)夜郎的戰(zhàn)爭最多。夜郎的最高統(tǒng)治集團(tuán)由君、臣、師和匠組成，師有些像祭司，又有些像史官，負(fù)責(zé)講解道理、規(guī)矩，記載歷史事件和君的言行。君按照規(guī)矩發(fā)號(hào)施令，臣和匠按君的命令行事。臣主要管理行政和領(lǐng)兵征戰(zhàn)，匠專管理經(jīng)濟(jì)事務(wù)、領(lǐng)導(dǎo)生產(chǎn)和建設(shè)，由此可見夜郎有一整套嚴(yán)密的經(jīng)濟(jì)、文化、政治和軍事制度。

“夜郎自大”這句成語典出自《史記·西南夷列傳》，該成語原指國土很小的夜郎國王自以為大，比喻人不自量力，妄自尊大。在句中作謂語、定語，含貶義。西漢·司馬遷《史記·西南夷列傳》記載：滇王與漢使者言曰：“漢孰與我大？”及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。東漢·班固《漢書·西南夷傳》記載：滇王與漢使言：“漢孰與我大？”及夜郎侯亦然。各自以一州王，不知漢廣大。

漢朝的時(shí)候在西南方有個(gè)名叫夜郎的小國家，它雖然是一個(gè)獨(dú)立的國家，可是國土很小，百姓也少，物產(chǎn)更是少得可憐。但是由于鄰近地區(qū)中夜郎國最大，從沒離開過國家的夜郎國國王就以為自己統(tǒng)治的國家是全天下最大的國家。有一天夜郎國國王與部下巡視國境的時(shí)候，他指著前方問說：“這里哪個(gè)國家最大呀？”部下們?yōu)榱擞蠂醯男囊庹f：“當(dāng)然是夜郎國最大啰！”走著走著國王又抬起頭來望著前方的高山問說：“天底下還有比這座山更高的山嗎？”部下們回答說：“天底下沒有比這座山更高的山?！?/p>

后來他們來到河邊，國王又問：“我認(rèn)為這可是世界上最長的河川?！辈肯聜?nèi)匀划惪谕暬卮鹫f：“大王說得一點(diǎn)都沒錯(cuò)。”從此以后無知的國王就更相信夜郎是天底下最大的國家。有一次漢朝派使者來到夜郎，途中先經(jīng)過夜郎的鄰國滇國。滇王問使者：“漢朝和我的國家比起來哪個(gè)大？”使者一聽嚇了一跳，他沒想到這個(gè)小國家竟然無知的自以為能與漢朝相比。卻沒想到后來使者到了夜郎國，驕傲又無知的國王因?yàn)椴恢雷约航y(tǒng)治的國家只和漢朝的一個(gè)縣差不多大，竟然不知天高地厚也問使者：“漢朝和我的國家哪個(gè)大？”正如夜郎自大的故事一樣，在生活中見識(shí)越廣的人越懂得謙虛，而見識(shí)越短淺的人反而越盲目自大。該成語故事告誡人們躲在狹小的天地里閉關(guān)自守會(huì)妄自尊大，不去了解外界的新事物和接受別人的新經(jīng)驗(yàn)就永遠(yuǎn)不能前進(jìn)。