洛陽爆發(fā)外戚與宦官之爭時，劉備來到洛陽，并成為都尉毌丘毅的手下，并隨之前往揚州丹陽一帶募兵。不過劉備剛剛來到下邳便遭到賊寇的偷襲，幸虧這一次對手力量稍遜，劉備得以戰(zhàn)勝對方并獲得毌丘毅的賞識，并經其推薦當上了下密縣丞，后來又歷任高唐縣尉及高唐縣令等職，他也終于回到了政治舞臺。

不過，劉備的運氣卻非常不好，任職不久就遭到了叛軍的襲擊。劉備與關羽、張飛等人經過一番激戰(zhàn)，不僅未能取勝，連縣城都被叛軍奪走。無奈之下，劉備只得帶著殘部落荒而逃。

此時，有一個人幫了劉備的大忙。他便是劉備的同窗公孫瓚。此時的公孫瓚早已不是那位整日與劉備探討功課的莘莘學子。自離開老師盧植后，經過數(shù)年奮斗，他已經成了漢末政治舞臺上一位舉足輕重的重要人物。當時的他已經占據(jù)幽州、青州、冀州等部分地區(qū)，成為中國北方實力最強的割據(jù)勢力。

劉備走投無路，只得北上投靠公孫瓚。劉備這位同窗的到來，令公孫瓚非常開心。此時的他不僅忙于對付黃巾余部，還要與袁紹爭奪中原地區(qū)。對于劉備的處境，公孫瓚給予的不僅僅是同情，而是給了劉備一個巨大的機會。他向朝廷推薦劉備為別部司馬，并安排劉備前往青州田楷軍中對抗袁紹。

沒過多久，公孫瓚又將劉備從先前調往后方，讓其擔任代理平原縣令，后來又將其晉升為平原國相。這個職務相當于一郡的太守，劉備也因此成了一名高級官吏。

公孫瓚的提拔之恩，對劉備的幫助是巨大的。在平原期間，劉備不僅積極抵御流寇入侵，同時在平原境內努力發(fā)展生產。經過三年的時間，平原的面貌煥然一新，老百姓感恩戴德，劉備也逐漸聲名鵲起，成為當時難得的地方治理人才。

不過，劉備又是如何報答公孫瓚的大恩呢？

到了獻帝興平元年（公元194年），公孫瓚的同盟、徐州牧陶謙遭遇曹操的進攻，公孫瓚派青州刺史田楷與劉備一起來到徐州，幫助陶謙對抗曹操。由于劉備的軍隊數(shù)量不多，陶謙便從自己的軍隊中撥給了劉備四千士兵，劉備的實力陡然增強，這使得劉備產生了一個新的念頭：背棄同窗公孫瓚、改投陶謙門下。

不久之后，劉備便借故脫離了田楷的作戰(zhàn)序列，在徐州單獨駐扎，并秘密與陶謙進行聯(lián)絡。陶謙對此心領神會，不久之后投桃報李，向朝廷推薦劉備擔任豫州刺史。從此，劉備不僅不再理會公孫瓚，還在就任徐州牧后與公孫瓚的死敵——袁紹、曹操結成同盟，共同對付公孫瓚、袁術。

劉備在中原打拼數(shù)年，有一個惡評，“劉備寄寓，有似養(yǎng)虎”，這種現(xiàn)象便是從他投靠、拋棄公孫瓚開始的。