眾所周知，來自于鮮卑的拓跋氏（元氏）家族是兩晉南北朝時(shí)期最有影響力的家族之一。不過有人奇怪的是，拓跋氏在兩晉南北朝時(shí)期先后建立了多個(gè)政權(quán)（拓跋鮮卑、代國、北魏、東魏、西魏）。那么拓跋氏的拓跋鮮卑、代國、北魏、東魏、西魏之間有什么區(qū)別呢？

東漢中后期，鮮卑取代匈奴成為北方草原上最強(qiáng)大的游牧民族。與匈奴相比，鮮卑一直沒有成為統(tǒng)一的游牧政權(quán)。青龍三年（235年），鮮卑在軻比能死后分裂成多部。后世一般是以統(tǒng)治家族的姓氏區(qū)分鮮卑各部，比如慕容鮮卑，而拓跋氏統(tǒng)治的部落就被稱為“拓跋鮮卑”。

西晉末年，進(jìn)入中原的五胡（匈奴、鮮卑、羯、氐、羌）與漢人軍閥割據(jù)一方，天下大亂。然而由于各種原因，拓跋鮮卑在西晉末年沒有在中原割據(jù)，依然向西晉中央效忠。建興三年（315年），晉愍帝冊(cè)封拓跋鮮卑的首領(lǐng)拓跋猗盧為代王，拓跋鮮卑此后便被稱為“代國”。

西晉滅亡之后，代國（拓跋鮮卑）在拓跋什翼犍統(tǒng)治下逐漸強(qiáng)盛并南下進(jìn)入中原，設(shè)置百官，制定法律。建國三年（340年），拓跋什翼犍定都云中盛樂城，代國正式從游牧政權(quán)轉(zhuǎn)變?yōu)橹性顡?jù)政權(quán)。建國三十九年（376年），代國被前秦滅亡，拓跋鮮卑并入前秦政權(quán)。

建元十九年（383年），前秦因?yàn)椤颁撬畱?zhàn)”的失敗而崩潰。登國元年（386年），拓跋什翼犍的孫子拓跋珪即代王位，代國正式復(fù)國。同年四月，拓跋珪改國號(hào)為“魏”，后世稱為“北魏”，拓跋珪就是北魏開國皇帝道武帝。經(jīng)過多年奮戰(zhàn)，北魏最終在太武帝時(shí)期統(tǒng)一北方。

北魏統(tǒng)一北方后與南朝開始了長(zhǎng)期對(duì)峙，中國歷史正式進(jìn)入南北朝。太和十八年（494年），北魏孝文帝遷都洛陽，北魏的漢化改革達(dá)到頂峰。然而孝文帝的漢化改革吸收了士族門閥的積弊，導(dǎo)致北魏社會(huì)矛盾趨于激化。正光四年（523年），北魏爆發(fā)了“六鎮(zhèn)起義”。

“六鎮(zhèn)起義”雖然被鎮(zhèn)壓，但北魏的統(tǒng)治也被起義摧毀，以爾朱榮為代表的軍閥控制了北魏實(shí)權(quán)。經(jīng)過一番激烈的內(nèi)戰(zhàn)，高歡和宇文泰成為最后的勝利者。不過出于各種原因，高歡和宇文泰都尊奉北魏皇室成員為名義上的皇帝，他們兩個(gè)直到去世都是控制實(shí)際權(quán)力的權(quán)臣。

正因如此，北魏的滅亡是分裂成了高歡控制的東魏和宇文泰控制的西魏，東魏后來成了北齊，西魏成了北周。綜合來講，拓跋鮮卑是拓跋氏出身的鮮卑部落，代國是拓跋氏建立的過渡性政權(quán)，北魏是拓跋氏建立的朝代，東魏和西魏則是北魏滅亡后的兩個(gè)傀儡政權(quán)。