宋代包拯說："設(shè)官浸多，未有如本朝繁冗甚也。"

冗官在歷朝中以宋代為最，是貫穿整個(gè)北宋王朝始終的“三冗”問題之一（冗官、冗兵、冗費(fèi)），一般認(rèn)為其是宋朝長期積貧積弱的主要原因，宋代有識(shí)之士曾反復(fù)發(fā)出過改變?nèi)吖僦椎暮粲?，而宋代諸帝亦大多涉及過裁減冗官即"省官"問題，但終宋一代，這一問題不僅沒有得到最終解決，反而越裁越濫，愈省愈繁。

北宋的官制沿襲唐和五代的官制，并在此基礎(chǔ)上有大量的革新和創(chuàng)造。設(shè)立參知政事，瓜分宰相之權(quán)。設(shè)立樞密使、三司使，分掌兵權(quán)與財(cái)權(quán)，三者之間互不隸屬，權(quán)力大小不相上下。模仿唐官制設(shè)立了三省六部，可三省官制基本為虛設(shè)，六部基本也是無所事事。

隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，中小地主與士人空前增多，這個(gè)階層迫切地需要提髙自己的政治地位。一方面，趙宋王朝希望將這群人拉攏到自己的官僚體制中來充實(shí)自己的官僚隊(duì)伍，擴(kuò)大自己的統(tǒng)治基礎(chǔ)；另外一方面，部分寒門士人甚至一些中小工商業(yè)者，也希望通過人仕來提升自己的社會(huì)地位，保證自己的社會(huì)財(cái)富，因此兩下一拍即合。

另外，趙宋統(tǒng)治者的不斷的刺激也是主要誘因，廣大寒門子弟都想著“以一日之長決取終生富貴”，用著名文學(xué)家蘇轍的話來說“院野凡今農(nóng)工商賈之家，未有不舍其舊而為士者也?！倍疫@些人在入仕之后，又迫切地希望自己能夠得到封蔭制度的庇佑，進(jìn)一步提出和鞏固自己的政治特權(quán)，因此冗官便更為突出。

探討宋代的冗官成因，首先要考慮到宋代的入仕途逕。宋代的科舉制，尤其是特奏名制對(duì)冗官產(chǎn)生了不可忽視的影響。特奏名，又稱恩榜，意謂那些以不通過正規(guī)科舉而獲得出身的人，是皇帝或朝廷賜予他們的一種特殊恩例。據(jù)統(tǒng)計(jì)和推算，兩宋科舉共取士約11萬人，其中正奏名約6萬人，特奏名約5萬人，特奏名登科者占總登科人數(shù)的45%。而且，通過特奏名成為官員的多數(shù)是才學(xué)低下，又老朽不堪，出官之后，不可能盡心于事、廉潔自律，作為歸老之計(jì)，因而常為宋代輿論抨擊的對(duì)象。

另外，奏蔭制也是導(dǎo)致冗官最直接的因素。奏蔭又稱恩蔭、門蔭、蔭補(bǔ)、任子等，是封建王朝恩許一部分高官子弟不經(jīng)科場(chǎng)考試或其他選拔程序，可以憑借父祖的功勛直接去做官的制度。這是封建王朝給予官僚階級(jí)的法定特權(quán)。恩蔭始于漢代，而制度詳備于唐，宋代恩蔭在歷代中最為泛濫。

北宋時(shí)期，凡遇南郊大禮及誕圣節(jié)，宰相執(zhí)政可蔭本宗、異姓及門客醫(yī)人各一人，太子太師至諫議大夫可蔭本宗一人，寺長貳、監(jiān)以下至左右司諫可蔭子或?qū)O一人。

其恩蔭得官者多為無才無德的膏粱紈绔子弟，不學(xué)無術(shù)，驕驁不羈，據(jù)當(dāng)時(shí)人記載這些人一旦上任，多不習(xí)事，以致失職現(xiàn)象屢屢發(fā)生。

另外的原因則是要考慮到北宋時(shí)期的政治，宋代早期在消滅分裂割據(jù)勢(shì)力、展開統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)的同時(shí)，鑒于唐末、五代以來的軍閥專權(quán)、地方割據(jù)歷史教訓(xùn)，所以千方百計(jì)加強(qiáng)中央權(quán)力，設(shè)置了極多的官職互相制約和掣肘，進(jìn)而強(qiáng)化中央集權(quán)。宋太祖趙匡胤在統(tǒng)戰(zhàn)初期，采納趙普稍奪其權(quán)，制其錢谷，收其精兵的建議，將政權(quán)、財(cái)權(quán)和軍權(quán)收歸中央，在中央，既沿襲唐代三省六部二十四司，又立九寺六監(jiān)，互不統(tǒng)屬，分權(quán)制祿。地方機(jī)構(gòu)實(shí)行道、州、縣三級(jí)建制，分化事權(quán)。如針對(duì)路級(jí)轉(zhuǎn)運(yùn)使，設(shè)提點(diǎn)刑獄、提舉常平、安撫司、提舉學(xué)事等分割其權(quán)，互相牽制和監(jiān)督，官員的人數(shù)達(dá)到了歷史頂點(diǎn)。

傳統(tǒng)的“三冗”問題造成了宋朝著名的“兩積”——積貧、積弱。其中，紛繁復(fù)雜的官制尤其容易形成政令的不通，中央政府中的權(quán)利各級(jí)之間表面是雖然形成了一定的相互牽制，但是文官制度的行政效率有非常的明顯下降，高昂的官俸支出也造成國家的財(cái)政負(fù)擔(dān)。在史學(xué)家錢穆的《國史大綱》中，宋就成了中國不堪的朝代之一，其評(píng)價(jià)為“宋代對(duì)外之積弱不振”、“宋室內(nèi)部之積貧難療”，筆者認(rèn)為有宋一代雖然是古典主義中國的極盛時(shí)期，但由于王安石改制失敗，“三冗”問題積重難返，導(dǎo)致北宋土地淪落于外族，隨后近世中國無可避免地陷入了倒退。