看了上面兩節(jié)，你可能已經(jīng)感覺到了，宇宙中到底有沒有外星人這個問題的關(guān)鍵在于：宇宙中還有沒有跟地球環(huán)境差不多的星球？

正是這樣。如果宇宙中存在大量的跟地球環(huán)境相似的星球，那它們也就有可能像地球一樣演化出生命。所以尋找外星人的路徑除了直接在太空中搜尋和探測之外，就是先尋找與地球環(huán)境相似的外星球。

早在 1998 年，就有一顆名叫格利澤 876?的紅矮星引起了人們的極大興趣，因為在這個恒星系中發(fā)現(xiàn)了行星。要知道，在二十年前，發(fā)現(xiàn)一顆太陽系以外的行星那可是天文界了不得的大事。不過，這些行星都是像木星一樣的氣態(tài)行星，不太可能孕育智慧生命。

但天文學(xué)家沒有放棄對格利澤 876 恒星系的搜索。終于，在 2005 年 6 月 13 日，人類在這里發(fā)現(xiàn)了第一顆超級地球！

什么是超級地球？天文學(xué)界一般把質(zhì)量不超過地球的 10倍，直徑大約是地球 1.25 – 2 倍之間的巖石星球稱為"超級地球"。這顆超級地球被命名為格利澤 876d，距離我們地球僅為 15 光年，15光年在宇宙的尺度上是個很近的距離了。

那為什么要叫 "格利澤"呢？因為它是一個星表的名稱，以德國天文學(xué)家格利澤命名。這份1957年發(fā)布的星表，到現(xiàn)在一共收錄了距離地球 72 光年之內(nèi)的1529 顆恒星。

但是，找到太陽系外的"超級地球"還僅僅只是第一步，因為對于生命來說，光有固體的表面是遠遠不夠的。更關(guān)鍵的，是要找到"液態(tài)水"，只有找到了允許液態(tài)水存在的行星，我們才能指望這顆行星上面存在生物。而一顆行星要允許液態(tài)水的存在，它的條件是極為苛刻的。

首先，它圍繞恒星旋轉(zhuǎn)的區(qū)域同恒星之間的距離必須要合適，不能太遠也不能太近，使得行星表面的溫度不高不低，剛好可以允許液態(tài)水的存在，這個區(qū)域也被稱為"宜居帶"。行星要位于宜居帶的概率可不高啊，如果把太陽系想象成一個足球場那么大，你用美工刀在太陽周圍畫個圈，那個美工刀刻出來的劃痕差不多就是宜居帶的寬度了，你想想這是多么窄。

然后，恒星的質(zhì)量也必須和地球差不多，

• 如果太大，會導(dǎo)致引力很大，大氣過于稠密；

• 太小，則引力又無法吸附住大氣，如果沒有大氣，行星表面就無法存在液態(tài)水。

聽上去非常稀有，但是，你要知道宇宙如此廣大，再小的概率，在宇宙中發(fā)生的情況也會比我們想象的多得多。

比如啊，在距離地球 20.4 光年之外有一顆編號為格利澤 581?的紅矮星，它的質(zhì)量是太陽的三分之一。在這個紅矮星的星系中就藏著一顆我們期待中的行星。2007年4月，天文學(xué)家在這里同時發(fā)現(xiàn)了兩個超級地球，其中有一顆就恰巧位于宜居帶內(nèi)。這顆星球獲得的熱量雖然只有地球的 30%，比火星還要少，但是由于它的質(zhì)量和體積較大，有可能擁有大氣且存在溫室效應(yīng)，因此表面可能存在較大面積的海洋。但當(dāng)時，這個發(fā)現(xiàn)并沒有引起太多的關(guān)注。真正讓超級地球火爆起來的是 2010年。

2010 年 9月 30 日，一則激動人心的消息傳來。又一顆位于宜居帶的超級地球被發(fā)現(xiàn)了，這就是格利澤 581g！它大概有 2 個地球那么大，而且所處的位置給了江河湖泊以存在的條件，所有一切條件都夢幻般的合適。它一下子讓人類意識到像"地球"這樣的行星存在的概率原來比想象中還要高出很多。

看來地球并不孤單！是的，這還要感謝開普勒空間望遠鏡，是它幫助人類發(fā)現(xiàn)了格利澤 581g。開普勒空間望遠鏡是 2009 年 3 月 6 日由美國航空航天局（NASA）發(fā)射升空的，這可是那年天文學(xué)界的一件大事。這架望遠鏡的目的很直接，是專門為了尋找系外行星而設(shè)計的，它攜帶著人類智慧的精華，裝備精良。開普勒望遠鏡沒有讓天文學(xué)家們失望，在接下去的將近 10 年中，它都是系外行星搜尋的頭號主角。

開普勒上天以后，激動人心的消息以月為單位不斷傳來，令人們應(yīng)接不暇。

2011 年 12 月 5 日，NASA 首次證實找到了一顆迄今為止環(huán)境最接近地球的行星，這顆最新確認的系外行星名為開普勒-22b（Kepler-22b），個頭也差不多是 2 個地球那么大。

這顆行星距離地球約 600 光年，它的一年相當(dāng)于地球的 290 天。并且它圍繞運行的中央恒星和我們的太陽非常相似，只是質(zhì)量稍小，溫度也相應(yīng)低一些。它的表面溫度是非常適合生命發(fā)展的 21 攝氏度。雖然科學(xué)家目前仍不清楚該行星的組成，大部分是巖石呢還是氣體或液體？但 NASA 的科學(xué)家表示，這顆行星是目前為止發(fā)現(xiàn)的地球之外最有可能出現(xiàn)生命的星球。

你先別激動，可以考察的星球還有好多呢！開普勒望遠鏡可猛了，截止到 2017 年 8 月，綜合英文維基百科和 NASA 官網(wǎng)提供的數(shù)據(jù)，天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了將近 5000 顆系外行星候選者，超過 3200 顆已被確認，其中的 80%以上都是由開普勒空間望遠鏡所發(fā)現(xiàn)的，這其中被確認位于宜居帶的行星有 53 顆。發(fā)現(xiàn)的速度和數(shù)量越來越高，以至于現(xiàn)在再宣布發(fā)現(xiàn)系外行星都不是什么新聞了。最近的一次天文大消息是 2017年 8 月，天文學(xué)家在距離地球僅僅 4.23 光年的比鄰星附近也發(fā)現(xiàn)了一顆超級地球，而且也處在宜居帶內(nèi)。不過這次的發(fā)現(xiàn)是歐洲南方天文臺做出的。

天文學(xué)家們已經(jīng)用明確的證據(jù)向我們證明了，宇宙中不但有類地行星，而且數(shù)量很多。

那么，接下去科學(xué)家們又該如何在這些類地行星上尋找生命存在的證據(jù)呢？如果你覺得只需要用天文望遠鏡對準這些行星，更加仔細地觀察就可以了。那你就大大高估了人類望遠鏡的實力了。其實啊，出現(xiàn)在媒體上的那些外星球的樣子都是我們根據(jù)了解到的情況畫的假想圖，并不是真正拍到的照片。真實情況是，開普勒望遠鏡并不能直接看到那些系外行星，而是利用一種叫行星凌日的現(xiàn)象來間接觀測系外行星的。

行星凌日就是從我們這里看過去，我們所觀測的這顆行星，從它圍繞旋轉(zhuǎn)的那顆恒星表面飛掠過去。這時候，那顆恒星——也叫宿主星的亮度就會稍稍減少一點兒，就是靠著這一點點亮度的變化，科學(xué)家們就可以推測出那顆行星的物理狀況。但是，要找到生命的跡象，開普勒望遠鏡就無能為力了。

好在科學(xué)家們又想出了別的辦法，要尋找外星人，科學(xué)家們的計劃是分成三個階段：

第一階段，通過更高分辨率的望遠鏡分析系外行星大氣折射出來的光芒，例如即將上天的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡就有這個能力，它是美國宇航局取代哈勃太空望遠鏡的下一代神器。當(dāng)恒星的光芒透過行星的大氣，再被詹姆斯韋伯望遠鏡看到，我們就能分析出行星大氣的成份。

第二階段，在大氣中尋找生命指征氣體。什么是生命指征氣體呢？就是那些很有可能是生命活動產(chǎn)生的氣體，例如，氧氣就是最強烈的生命信號。因為氧氣很活潑，幾乎可以和各種常見元素發(fā)生化合反應(yīng)，所以很難長期穩(wěn)定地獨立存在。如果行星的大氣中有氧氣，說明該星球上一定有產(chǎn)生氧氣的機制，而光合作用就是最有可能的氧氣來源，大家知道，光合作用正是我們已知生命的重要特征之一。

第三階段，一旦我們鎖定了一顆含有生命指征氣體的星球，那么，生命存在的可能性就極大，也就同時有了存在智慧生命的可能性。下一步該怎么做呢？有兩個方案，一是朝這個恒星系發(fā)射無人探測器；二是給這顆行星發(fā)電報，期望收到外星人的回電。當(dāng)然，這第三步是否要走目前科學(xué)界還存在較大的爭議。因為有很多人認為，外星人可不一定是友善的，地球在宇宙中的位置一旦暴露，有可能遭致外星人的侵略。當(dāng)然，也有很多人認為這種擔(dān)心是杞人憂天，完全沒有必要。

我想，一旦人類完成了前兩步，這第三步是否要走，一定又會引發(fā)一場全球大辯論。說實話，這事我也覺得很糾結(jié)，不過，美國著名的科普人卡爾·薩根和阿西莫夫都是支持要主動與外星人聯(lián)絡(luò)的。

最后我想說，人類是孤獨的嗎？科學(xué)家追尋這個問題的答案已經(jīng)超過了半個世紀，目前依然是一個世界未解之謎。但科學(xué)不會停止探求真相的腳步，人類會一直追尋這個謎題直到找到答案！