“在我看來，英格蘭國家聯(lián)賽（the National League，后文簡稱國家聯(lián)賽）不應(yīng)再被稱為業(yè)余聯(lián)賽，我百分百肯定，如今它應(yīng)當(dāng)被視為職業(yè)’英丙聯(lián)賽’?！?/p>

托奎聯(lián)的主教練加里-約翰遜(Gary Johnson)這么說，可能不無道理。

這個賽季，國家聯(lián)賽的競爭比以往任何時候都激烈。這個有23支球隊的業(yè)余聯(lián)賽，其中11支球隊有升級至EFL[1]的經(jīng)歷，本賽季誰能晉級英乙聯(lián)賽根本沒人猜得到。一些前職業(yè)球員，包括上賽季英乙聯(lián)賽的射手王（現(xiàn)效力雷克瑟姆的保羅-穆林），以及一位上賽季還在踢英甲聯(lián)賽的球隊隊長（現(xiàn)效力斯托克波特的安東尼-薩切維奇），本賽季他們都加盟到國家聯(lián)賽。當(dāng)然，有一件軼聞不得不提：好萊塢明星瑞安-雷諾茲和羅布-麥克爾亨尼成為了雷克瑟姆的股東。而雷克瑟姆是英國歷史上建隊最早的俱樂部之一。

注[1]：英格蘭足球聯(lián)賽（English Football League，縮寫EFL）是英格蘭球會（亦包括3支威爾士的球會）分級別以循環(huán)對賽形式的比賽，包含三個組別：英冠（EFL Championship）、英甲（EFL League One）及英乙（EFL League Two），排在英格蘭足球超級聯(lián)賽之下的第二、第三及第四級國內(nèi)聯(lián)賽。

只有冠軍才能獲得唯一的直接晉級名額。剩下排名2-7位的6支球隊，將通過三輪附加賽，決出一個晉升英乙聯(lián)賽的優(yōu)勝者。有錢未必能使鬼推磨，但想要攀升到業(yè)余聯(lián)賽的頂峰，一定的財力，或是說合理地利用財政資源，和以往任何時候相比，都顯得更為重要。

那么，在這個迅速成為全英競爭最激烈的聯(lián)賽，想要脫穎而出，究竟有多難呢？

斯托克波特準(zhǔn)備在主場迎戰(zhàn)布羅姆利，這是本賽季旨在升級的兩只球隊間的關(guān)鍵比賽。埃德格利公園球場[2]籠罩在灰色的天空下，隨著BT體育的攝像機在場內(nèi)左搖右擺地工作起來，球迷的熱情也進一步升溫。新教練戴夫-查里諾（Dave Challinor）正在為他擔(dān)任斯托克波特主教練后的第一場聯(lián)賽做準(zhǔn)備，他在本月早些時候離開了上賽季升入英甲聯(lián)賽的哈特爾普爾聯(lián)。

注[2]：埃德格利公園球場（Edgeley Park）是斯托克波特的主場。

許多人難以理解查理諾的抉擇，但對斯托克波特來說，他并不是一個陌生的面孔。查理諾曾在這里擔(dān)任了兩年的隊長，現(xiàn)在他已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，重新回歸國家聯(lián)賽。盡管他的到來給人留下了深刻的印象，但在過去的幾個月里，前英甲中場球員安東尼-薩切維奇（Antoni Sarcevic）入選首發(fā)陣容，才是更讓人震撼的消息。薩切維奇曾是英甲博爾頓的隊長，在上個月傳出了他與主教練伊安-埃瓦特（Ian Evatt）不和的消息后，前者以自由轉(zhuǎn)會的方式加盟斯托克波特。

在國家聯(lián)賽中，動蕩的轉(zhuǎn)會新聞已經(jīng)變得司空見慣。保羅-穆林（Paul Mullin）是上賽季效力于劍橋聯(lián)的英乙最佳射手，本-托澤（Ben Tozer）上賽季效力的切爾滕納姆從剛剛從英乙升入英甲，現(xiàn)在兩人一起在雷克瑟姆合作。前伯明翰和阿伯丁的前鋒亞當(dāng)-魯尼（Adam Rooney）轉(zhuǎn)會至索利赫爾摩爾；切斯特菲爾德從伯勒姆伍德中挖到了卡邦戈-奇曼加（Kabongo Tshimanga）；帕迪-馬登（Paddy Madden）從英甲的弗利特伍德鎮(zhèn)加盟至斯托克波特。

這使得國家聯(lián)賽的競爭愈發(fā)激烈，許多人認(rèn)為這創(chuàng)造了一個更具娛樂性的聯(lián)賽，甚至涉及到了工資，足球界有人擔(dān)心國家聯(lián)賽的高薪報酬可能會給英乙聯(lián)賽帶來沖擊。如今，職業(yè)聯(lián)賽和業(yè)余聯(lián)賽的邊界正變得越來越模糊。越來越多的職業(yè)球員選擇加盟國家聯(lián)賽，并且他們不認(rèn)為這是其生涯倒退的一步棋。

“差距比以往任何時候都要小，”斯科特-懷斯曼(Scott Wiseman)告訴The Athletic，他離開英甲切斯特菲爾德去了索爾福德城，隨后球隊在2019年晉級英乙?！霸诤芏?，國家聯(lián)賽都比英乙要艱難。球迷們認(rèn)為前職業(yè)球員加入國家聯(lián)盟會踢得更游刃有余，但事實恰恰相反。

“全心全意地去效忠一家俱樂部不是什么問題，但如果你的工資還不起房貸，那就玩犢子了。如果你住在北邊，而南邊有球隊來找你，那么搬家也是行不通的。

圖1：雷克瑟姆俱樂部的股東瑞安-雷諾茲和羅布-麥克爾亨尼與本-托澤（左）和托基聯(lián)隊的阿瑪尼-利特爾站在一起（圖片來源：Peter Byrne/PA Images via Getty Images）

“對于大多數(shù)球員，尤其是對年長的球員，轉(zhuǎn)會到一個新的俱樂部，時機必須是正確的。如果有人從更高級的聯(lián)賽獲得較高的工資，沒有人會覺得奇怪；但如果他們從低級別的聯(lián)賽獲得了更高的收入，那就會成為人們關(guān)注的焦點。當(dāng)我搬到索爾福德時，我本可以留在英乙聯(lián)賽的一個中游俱樂部，但我去低級別的業(yè)余聯(lián)賽可以獲得同樣的薪水，并可能因為更多的勝利而獲得滿足感。隨著年齡的增長，雖然穩(wěn)定的經(jīng)濟收入很重要，能否獲得滿足感也是我做抉擇的考量之一?！?/p>

奧特林查姆的主席比爾-沃特森（Bill Waterson）表示：“錢的作用比我們想象的要更大。這是合情合理的，因為球員的職業(yè)生涯很短，所以他們無法承擔(dān)利他主義。他們必須使自己的收入最大化，這一點無可辯駁?！?/p>

上上個賽季，阿爾特林查姆在南北聯(lián)賽附加賽一路披荊斬棘，時隔五年后重返國家聯(lián)賽。雖然球隊從未晉升至職業(yè)聯(lián)賽，但在業(yè)余聯(lián)賽中他們有著光輝的歷史記錄。但自從上賽季回到國家聯(lián)賽后，他們發(fā)現(xiàn)聯(lián)賽中各支球隊的差距越來越明顯。

沃特森說：“國家聯(lián)賽球隊的類型大致分為三種：一、有一定底蘊的大球會，每場比賽有超過5000名觀賽的球迷助陣加油。二、有些球隊的過去可能并不那么光鮮亮麗，但他們有龐大的資金支持，目前正在沿著金字塔向上爬。三、還有部分球隊不覺得他們具備競爭力。

“我們俱樂部現(xiàn)在正試圖從避免降級，轉(zhuǎn)型成為挑戰(zhàn)晉級機會的，這種轉(zhuǎn)變是不容易的。多數(shù)球隊在積分榜下游徘徊墊底，但他們也在等待時機。這也是一種運作模式，不妨戲謔之為：’不用擔(dān)心我們，我們就是碰碰運氣’。

“我們本賽季的期望積分是50分，所以從我們本賽季的期望來看，我們的目標(biāo)是占據(jù)中游位置，而不是向沖冠的隊伍看齊。但我們的目標(biāo)是留在國家聯(lián)賽中，與那些大球隊們繼續(xù)競爭。態(tài)度是最重要的?！?/p>

圖2：斯托克波特的新簽約球員安東尼-薩切維奇上個月還在英甲聯(lián)賽中踢球（圖片來源：Dave Howarth/CameraSport via Getty Images）

在足球世界里，花錢并不能保證的成功，這一點在全國聯(lián)賽中體現(xiàn)的淋漓盡致。沃特森指出，薩頓聯(lián)在上個賽季穩(wěn)步前進，贏得了聯(lián)賽冠軍，在過去幾年里，麥克爾斯菲爾德和巴羅也同樣一步一個腳印，成功進軍英乙聯(lián)賽。盡管雷克瑟姆和斯托克波特在投資上大手大腳，但他們似乎還有做好沖冠的準(zhǔn)備。在本周末的比賽后，他們分別在積分榜上僅僅排名第九和第十一。

在對陣布羅姆利的比賽中，盡管在開場45分鐘內(nèi)很難獲得明顯的機會，但斯托克波特開局還算不錯，給對手制造了很多險情。最近，斯托克波特在足總杯2-2戰(zhàn)平博爾頓，埃德格利球場的球迷們被那場比賽所鼓舞，周三晚上他們將在主場進行重賽。這對新任主教練查里諾來說，是個不錯的開局。

主隊在下半場一開始憑借斯科特-奎格利(Scott Quigley)靈巧的射門取得領(lǐng)先?？窭诮麉^(qū)邊緣轉(zhuǎn)身并完成射門得分，越過了馬克-考辛斯(Mark Cousins)把守的大門。布羅姆利持續(xù)威脅著主隊，但斯托克波特堅守住了，并抓住了他們應(yīng)該進球的機會。查里諾只在場邊技術(shù)區(qū)來回踱步，在主隊球迷的鼓動下?lián)]手致意。

然后不可思議的事情發(fā)生了。布羅姆利在常規(guī)時間還剩30秒的時候，通過一粒烏龍球?qū)⒈确职馄健ｋm然平局可能是對比賽整體的公平反映，但主隊斯托克波特難以接受這樣的結(jié)果。

斯托克波特是本賽季國家聯(lián)賽中花錢最多的球隊，但無論是斯托克波特還是雷克瑟姆，都沒有從前兩年英乙降級球隊獲得的EFL補貼中受益。這筆意外之財，據(jù)信讓其他所有球隊收到了總計超過70萬英鎊的津貼，這成為國家聯(lián)賽財政收入的重要組成部分。

查里諾的感覺是：“本聯(lián)賽任何一支進入前10的球隊都要面對激烈的競爭，但這些球隊都能夠與英乙球隊平起平坐?！边@反映出人們越來越覺得兩個聯(lián)賽之間的差距比以往任何時候都要小。

梅登黑德主席彼得-格里芬（Peter Griffin）向The Athletic說道：“這個聯(lián)賽的競爭十分激烈，而且一年更比一年甚，但我們樂于接受挑戰(zhàn)。我們的預(yù)算不及聯(lián)賽內(nèi)的很多其他球隊，我們?nèi)匀皇且患覙I(yè)余球會，我們已經(jīng)盡力了。我們知道，如果把是否能在聯(lián)賽中生存歸結(jié)到錢上，我們肯定是比不過別人的。我們必須找到其他的生存之道。

“多年來，國家聯(lián)賽層面的支出規(guī)則讓俱樂部保持了相當(dāng)?shù)姆€(wěn)定。我們的問題是降落傘政策[3]的收入將比我們的整個工資預(yù)算還要大。因此，那兩支剛從英乙降級的球隊和那兩支處于條款第二年的球隊，假設(shè)他們沒有升級，那么在收入方面就會比我們高出一截，試圖與之競爭是沒有希望的?！?/p>

注[3]：降落傘政策（parachute payments）指當(dāng)英格蘭俱樂部降級到低級別聯(lián)賽時，他們會收到來自上級別聯(lián)賽的一定轉(zhuǎn)播費。這些款項的目的是確保俱樂部能夠應(yīng)對因不參加此前而減少的收入，特別是考慮到許多留隊的球員仍能簽訂較高的工資合同。從 2016/17賽季開始，支付系統(tǒng)發(fā)生了變化，這筆錢將在三年而不是四年內(nèi)分配給降級俱樂部。就英超來說，降級后的第一年，降級俱樂部將獲得支付給高級別轉(zhuǎn)播收入的同等份額的55%，第二年為45%，第三年為20%。如果俱樂部在三年的降落傘付款期內(nèi)再次升級為英超聯(lián)賽，保護傘條款將失效，因為他們將再次拿到在高級別聯(lián)賽中100%的所有經(jīng)濟利益。

據(jù)估計，降級后第一年的降落傘收入約為47萬英鎊，第二年估計為23.5萬英鎊，這將影響支出。紹森德聯(lián)和格里姆斯比城將從他們上賽季降級后的第一年中受益。

但這些球隊未必會把這筆錢花的一干二凈，因為越來越多的球隊有能力爭奪晉級的名額。在國家聯(lián)賽的規(guī)則下，俱樂部的支出與他們的收入有關(guān)，只要他們看到本賽季的比賽預(yù)算證明，并且俱樂部承諾通過"不可返還"的方式來彌補任何損失，如通過贊助或 "捐款"的資金來增加收入。

圖3：現(xiàn)效力雷克瑟姆的保羅-穆林，上賽季在英乙聯(lián)賽打進了32球（圖片來源：Lewis Storey/Getty Images）

然而，最近的全國聯(lián)賽股東大會討論了有關(guān)工資帽的問題，一個研究并修改規(guī)則的小組應(yīng)運而生。盡管阿爾特林漢姆和梅登黑姆的球隊預(yù)算與頂端球隊有差距，但沃特森和格里芬認(rèn)為工資帽將不利于聯(lián)賽發(fā)展和競賽精神，他們認(rèn)為去除工資帽是一項可以接受的挑戰(zhàn)。

兩位主席都指出，在安全帽的問題得到肯定的答復(fù)前，他們一直在關(guān)注降級區(qū)。但對于他們這樣的俱樂部來說，萬一他們真能“溜進附加賽”，沒有什么是不不敢的。

格里芬說：“國家聯(lián)賽可以變得更有趣。我們不希望任何球隊在運作開銷方面束手縛腳。更多的預(yù)算，不僅會給我們更多的壓力，也會帶來其他方面的好處。與那些比我們資金更雄厚的球隊一共競爭，永遠都會是一種樂趣。”

像斯托克波特這樣的俱樂部所承受的壓力，各種各樣的因素都可能會影響他們賽季的結(jié)局。盡管正如隊長馬登在賽后解釋他遠離都柏林的家人，轉(zhuǎn)會而來的理由時所說：“如果自己都否認(rèn)自己，那么加入國家聯(lián)賽當(dāng)然是一個錯誤的決定。我們必須要堅信，我們一定要讓這支球隊回到EFL，我們將被人們永遠銘記?！?/p>

“商業(yè)中有一個類比的說法，叫做：你是大猩猩還是黑猩猩？”沃特森補充說?！耙馑际?，在商業(yè)中，大猩猩是市場上個頭最大的霸主，能力足以擊敗任何對手；而黑猩猩聰明、靈活，善于運用智慧來處理問題。對我們國家聯(lián)賽來說，斯托克波特是黑猩猩群里的大猩猩。他們擁有的資源遠比我們多得多。如果多支球隊真的對某個球員有興趣，我不認(rèn)為我們會有任何機會贏下簽約權(quán)。

“如果我們哪一天真的有機會晉級，我們會為此做好準(zhǔn)備，并堅定晉級的目標(biāo)。誠然，我們不具備聯(lián)賽中頂級球隊的經(jīng)濟資源，留在國家聯(lián)賽的難度要比沖出國家聯(lián)賽的要容易得多?！?/p>

沃特森認(rèn)為，如果一些英乙球隊降級到國家聯(lián)賽，他們會“非常掙扎”，而目前在聯(lián)賽中排名第20位的紹森德聯(lián)就是一個很好的例子。盡管紹森德聯(lián)的動蕩比同為英乙降級球隊的格林斯比要大得多，但他們在新老板的帶領(lǐng)下，到目前為止表現(xiàn)良好。本周末，國家聯(lián)賽中另一個嘗試努力反彈的英超球隊諾茨郡，在主場以2-0的比分戰(zhàn)勝索利赫爾摩爾，12843的到場觀眾人數(shù)打破了國家聯(lián)賽的上座記錄。然而，自從2年前降級以來，過去的兩個賽季他們的球迷是痛苦的。在兩次升級附加賽中，諾茨郡先后被哈羅蓋特和托基聯(lián)淘汰。

那么往另一個方向發(fā)展的俱樂部呢？不管你對他們愛也好、恨也罷，索爾福德在他們進入EFL的第一個賽季就成功保級，并贏得了2020年的棒約翰錦標(biāo)賽（Papa John's Trophy）[4]。而萊頓東方、巴羅和哈羅蓋特在升級后都沒有再次降級。哈特爾浦和薩頓本賽季到目前為止都表現(xiàn)不錯，分別排名第十和第八。

注4：即為英格蘭聯(lián)賽錦標(biāo)賽，由英甲、英乙和國家聯(lián)賽的球隊參加的杯賽。

至于斯托克波特，距離他們上一次晉升EFL已經(jīng)有10個年頭了，但他們現(xiàn)在正在朝著這個目標(biāo)前進。自商人馬克-斯托特（Mark Stott）于2020年1月接管并成為俱樂部老板以來，他們即將建設(shè)新的訓(xùn)練場地。

懷斯曼表示：“現(xiàn)在國家聯(lián)賽的俱樂部的財力似乎更強了，他們可以簽下英乙甚至是英甲的球員，從而幫助球隊晉級EFL，同時確保他們在升級后有更好的陣容留下來。”

“我已經(jīng)見證了巨大的轉(zhuǎn)變。曾經(jīng)，一個球員從EFL降級到國家聯(lián)賽，被視為是從職業(yè)球員墮入到業(yè)余球員。現(xiàn)在，國家聯(lián)賽的工資和球隊實力比以往任何時候都更接近于英乙聯(lián)賽。因此，球員在兩個聯(lián)賽之間上上下下也就不那么重要了。這將使國家聯(lián)賽的整體實力變得更加強大?！?/p>

有著晉級EFL野心的俱樂部顯然明白，引入具有EFL經(jīng)驗的球員有利于球隊管理層面的轉(zhuǎn)型。然而，真正挑戰(zhàn)的開始，仍然是要先從國家聯(lián)賽升級。