道教中元節(jié)既是道教的宗教節(jié)日，也是民俗節(jié)日，俗稱(chēng)鬼節(jié)。
道教開(kāi)始就有三官崇拜，即天官、地官、水官。隨著道教的發(fā)展他們的職責(zé)也十分清楚，天官為上元賜福（正月十五），地官為中元赦罪(七月十五)，水官則下元解厄（十月十五）。道教《太上三官經(jīng)》云："天官賜福，地官赦罪，水官解厄"，"一切眾生皆是天、地、水官統(tǒng)攝"。
道教在漢代時(shí)全年的盛會(huì)分三次（合稱(chēng)為“三元”），認(rèn)為“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的別稱(chēng)，正月十五、七月十五以及十月十五為三官大帝的誕辰。
正月十五日稱(chēng)為“上元”：天官大帝誕辰，主要是舉行賜福的儀式。
七月十五日稱(chēng)為“中元”：地官大帝誕辰，用以赦免亡魂的罪。
十月十五日稱(chēng)為“下元”：水官大帝誕辰，是為有過(guò)失的人解除厄運(yùn)。
奉祀：天地水三官以正月十五日、七月十五日和十月十五日為神誕之日，道教人士都進(jìn)廟燒香奉祀，或建金箓、黃箓道場(chǎng)，以祈福消災(zāi)。
中元節(jié)正值地官大帝圣誕，所謂地官赦罪，神明慈悲：救一切罪、度一切厄。出離長(zhǎng)夜，得見(jiàn)光明。萬(wàn)罪蕩除，冤仇和釋。以懺悔赦罪之法會(huì)，增虔誠(chéng)敬畏之心，消猙獰暴戾之舉，滌凈靈魂，究竟本心。
地官大帝所管為地府，經(jīng)書(shū)講從農(nóng)歷七月初一起，地府打開(kāi)鬼門(mén)，赦放出鬼魂到人間來(lái)接受陽(yáng)間親人奉祭，七月三十返回。也是地官大帝校籍眾生罪過(guò)之時(shí)。在道教經(jīng)籍和傳說(shuō)里，這一天，地官要拿出眾生的薄籍，根據(jù)神仙、凡人、動(dòng)物們的表現(xiàn)，勾畫(huà)赦罪免刑。故每逢這一天，太乙救苦天尊廣開(kāi)宏恩，大赦地獄，由地官負(fù)責(zé)赦罪解愆，鬼門(mén)大開(kāi)而慈法普施，廣度鬼魂。此時(shí)人們?yōu)樽约旱囊压氏褥`燒紙祭祀，誦經(jīng)超度。此日為祭祀祖先，拔度孤魂，進(jìn)行孝道的重要節(jié)日。
據(jù)《修行記》記載：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士日夜誦經(jīng)，餓節(jié)囚徒亦得解脫?！币虼?，在中元時(shí)節(jié)，古人都會(huì)舉行隆重的祭祀和道場(chǎng)，以祭拜地官大帝及歷代宗親。
中元節(jié)與清明節(jié)、寒衣節(jié)并稱(chēng)為三大鬼節(jié)。源于上古時(shí)代的春秋二祭；春為清明，秋為中元。自上古干支歷法的制定，敬天法祖與祭祀文化就成為了中元節(jié)的主要內(nèi)容，是超度歷代宗親、普度亡魂的重要時(shí)節(jié)。
七月十五中元節(jié)是地官大帝校籍三界眾生罪過(guò)之日， 特別是這天太乙救苦天尊大開(kāi)慈悲之門(mén)，對(duì)一切孤魂等眾凡能到經(jīng)壇聞經(jīng)聽(tīng)法，都早的超拔，出離無(wú)邊苦海，托生好善之家。
在道教視野中，中元節(jié)是下半年陰陽(yáng)態(tài)勢(shì)、氣運(yùn)起伏的重要節(jié)點(diǎn)。