第五話 燉牛肉

? ? ? ?異世界食堂的星期六，和平日一樣是從替料理備料開始。

? ? ? ?時(shí)間是早上六點(diǎn)。店長(zhǎng)起床并稍微整理過儀容后，就搭搬運(yùn)食材用的電梯，從兼當(dāng)住家的「貓餐廳」所在的大樓三樓，下到位于地下一樓的店面開始工作。

? ? ? ?他在星期六早上首先準(zhǔn)備的料理是燉牛肉。用店里尺寸最大的營(yíng)業(yè)用湯鍋燉一大鍋牛肉，是他每天的例行公事。

? ? ? ?以長(zhǎng)年愛用的中華鍋稍微炒過蔬菜和牛腱肉后，移到湯鍋內(nèi)慢慢燉煮，等撈完雜質(zhì)后，再找時(shí)間加入事先大量準(zhǔn)備好冷凍的自制多蜜醬燉煮。不能焦急，要持續(xù)以小火燉煮。

? ? ? ?除了能一次供多人食用的派對(duì)類餐點(diǎn)外，燉牛肉是貓餐廳最貴的料理。話雖如此，基于店家的信條，一盤也只要一千圓。由于不大量制作就無法做出貓餐廳的味道，因此一次準(zhǔn)備一百盤的分量，是從上一代店長(zhǎng)開始就流傳到現(xiàn)在的堅(jiān)持。

? ? ? ?不過，在貓餐廳異世界食堂，會(huì)點(diǎn)燉牛肉的客人非常少。星期六原本就不會(huì)像平日那樣忙得像戰(zhàn)場(chǎng)一樣，客人的數(shù)量也只局限在店長(zhǎng)一個(gè)人就有辦法應(yīng)付的程度，在各式各樣的料理中，價(jià)值一枚銀幣的燉牛肉明明是最貴的一道，說明文卻是看起來非常普通的「燉牛肉湯」，所以很少有客人會(huì)點(diǎn)這道。

? ? ? ?盡管通常只要吃過一次，就會(huì)對(duì)其味道與柔軟的程度感到驚訝，但價(jià)值一枚銀幣的料理（關(guān)于異世界的錢，在貓餐廳一枚銅幣相當(dāng)一百圓，一枚銀幣相當(dāng)一千圓，而一枚金幣能換到價(jià)值十萬圓的料理），還是很少會(huì)有人點(diǎn)。

? ? ? ?不過異世界食堂的燉牛肉，已經(jīng)有超過二十年沒剩下過。這是因?yàn)椤?/p>

? ? ? ?鼻子動(dòng)了一下后，紅色女王知道時(shí)間到了。

? ? ? ?——來了嗎？

? ? ? ?紅色女王那連細(xì)微的魔力流動(dòng)都能聞到的優(yōu)秀嗅覺，捕捉到了魔法的味道。味道來自女王的肚子底下……那里有座人類一看見就會(huì)頭昏眼花的黃金之山。紅色女王花費(fèi)數(shù)千年以上的時(shí)間，從各處搶奪回來的寶藏里面，傳出魔力的味道。

? ? ? ?紅色女王像是想表現(xiàn)自己滿溢的喜悅般張開翅膀，發(fā)出歡喜的咆哮。這個(gè)聲音讓女王居住的山脈震動(dòng)，讓住在山里的生物們怕得縮起身體。接著紅色女王以一擊就能削切巖石、斬?cái)嗑弈?，比世界上的任何一把劍都要銳利的爪子，撕裂黃金之山。她不斷挖開自己從世界各地搜集來的寶藏之山，以找出隱藏在黃金之山里的真正財(cái)寶。

? ? ? ?——找到了。

? ? ? ?然后紅色女王尋找的目標(biāo)，終于從黃金之山里現(xiàn)身。那是一扇擁有魔力，畫著貓咪圖案的黑門。隱約從門對(duì)面?zhèn)鱽淼漠愂澜缦阄叮尲t色女王稍微陶醉了一會(huì)兒。

? ? ?『女王大人，您叫我嗎？』

? ? ? ?就在這時(shí)候，聽見剛才的咆哮……主人的呼喚，長(zhǎng)年充當(dāng)女王左右手的炎之惡魔，紅色女王的眷族炎魔管家現(xiàn)身，并恭敬地低下頭。雖然外表粗魯，但看見部下充滿敬意的樣子，紅色女王和平常一樣滿意地點(diǎn)頭。

? ? ? ?——本宮今晚要出門。所以……

? ? ? ?紅色女王抖了一下身體……以在這個(gè)世界也排得進(jìn)前五名，既強(qiáng)大又龐大的魔力使用魔法。

? ? ? ?她使用的魔法是「變異」。身體有一座小山那么大的紅色女王，被卷入一陣足以包覆她全身的火焰。在熊熊燃燒的火焰里，女王龐大的身軀就像被熱水融化的冰塊般逐漸縮小。

? ? ? ?配合這樣的變化，包覆女王的紅色火焰也跟著縮小……在留下一道人影后消失。剩下的人影，是一位絕世美女。

? ? ? ?女子擁有宛如烈焰般閃閃發(fā)光的頭發(fā)，以及細(xì)致的古銅色肌膚。年紀(jì)大約是三十歲前后。如火焰般鮮紅的眼睛里，是彷佛直直裂開的金色瞳孔，而長(zhǎng)在耳朵上方的兩只氣派的深紅色尖角，如實(shí)地顯示出女子的真面目。

? ? ? ?女子……透過變化之術(shù)化為人形的紅色女王，一面展現(xiàn)出宛如藝術(shù)品的裸體，一面以威嚴(yán)的態(tài)度下令。

? ? ?「準(zhǔn)備禮服。跟平常一樣。知道了吧?！?/p>

? ? ?『是。遵命?！?/p>

? ? ? ?看著炎魔恭敬地低下頭，去拿主人交代的東西，紅色女王重新躺在金幣上。

? ? ?「真是的，這怎么行呢。明明已經(jīng)超過十萬歲，居然還會(huì)連一天都等不及?！?/p>

? ? ? ?映入躺著的女王眼里的，是通往異世界的黑門。女王曾經(jīng)和門對(duì)面的居民立下一個(gè)盟約。在異世界食堂開張的日子，她只能在其他客人都回去后，以最后一位客人的身分造訪。

? ? ? ?女王以前曾經(jīng)在白天時(shí)前往異界，當(dāng)時(shí)她輕輕瞪了想搶自己「獵物」的客人一眼，被人類的店長(zhǎng)說「這樣會(huì)給其他客人添麻煩，請(qǐng)你住手」。

? ? ? ?雖然女王是不將與人類的約定當(dāng)成一回事的傲慢存在，但也不是完全不講理。

? ? ? ?女王的山里，住著許多不僅智慧淺薄，就連肉體強(qiáng)度都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及女王底下的炎魔，長(zhǎng)得像是蜥蜴的魔物，連這些魔物都贏不了的家伙，當(dāng)然不會(huì)希望在吃飯時(shí)被身為偉大六龍之一的自己注視。

? ? ? ?再加上店長(zhǎng)曾說過如果不遵守約定，就再也不賣「那個(gè)」給女王，因此女王唯獨(dú)只遵守這個(gè)約定……只要知道遵守約定，對(duì)女王自己也有利，那理性也會(huì)確實(shí)地發(fā)揮作用。

? ? ? ?在這樣的背景下，紅色女王一面聞著隱約從門對(duì)面飄來的「那個(gè)」的香味，一面半睡半醒地等到晚上。

? ? ?『女王大人，時(shí)間到了?！?/p>

? ? ?「嗯?！?/p>

? ? ? ?在那之后過了半天，女王被炎魔管家的聲音叫醒。

? ? ?『請(qǐng)更衣?！?/p>

? ? ?「嗯。」

? ? ? ?炎魔以從其巨大的身軀和粗魯?shù)耐獗?，完全無法想像的熟練又纖細(xì)的動(dòng)作，替女王穿上氣派的紅色禮服。既沒有佩戴任何裝飾品，也沒有化妝……因?yàn)榕醣旧砭捅冗@世界上的任何東西都要美麗，所以根本不需要這些東西。

? ? ?「那么，本宮出門了。」

? ? ?『請(qǐng)慢走?！?/p>

? ? ? ?做好所有準(zhǔn)備后，女王單手舉起炎魔拿來的某樣物體。那是個(gè)形狀類似巨大的圓桶，由女王的部下們親手仔細(xì)擦亮的銀色鍋?zhàn)?。如果是由人類來拿，別說是單手了，就算用雙手也很難舉起來，不過對(duì)女王的腕力而言，這種程度的重量和羽毛沒什么兩樣。輕松舉起銀鍋后，女王穿過黑門。

? ? ?「店長(zhǎng)，本宮來了?！?/p>

? ? ? ?觸動(dòng)來客鈴，聽著悅耳的開門聲，女王對(duì)至今仍分不太出來與其他人類有什么不同的店長(zhǎng)說道。

? ? ?「歡迎光臨。請(qǐng)問今天想點(diǎn)什么？」

? ? ? ?已經(jīng)習(xí)慣的店長(zhǎng)，一如往常地向女王問道。

? ? ?「那還用說。本宮一直都只會(huì)點(diǎn)一樣?xùn)|西。」

? ? ? ?將扛著的鍋?zhàn)臃畔潞?，女王講出餐點(diǎn)的名稱。

? ? ?「燉牛肉。先上一盤過來?！?/p>

? ? ? ?那是從「門」二十四年前出現(xiàn)在女王居住的城內(nèi)就已經(jīng)確定，與女王相稱的美妙料理的名稱。

? ? ? ?女王就這樣與七日不見的料理對(duì)面。在眼前飄散的，是融合了肉、蔬菜與數(shù)種調(diào)味料，燉牛肉復(fù)雜的香味。女王首先享受那股香味。如果只經(jīng)過燒烤或燉煮，絕對(duì)無法讓肉與蔬菜產(chǎn)生的香味，讓女王陶醉。

? ? ?「啊啊，這個(gè)香味。就是這個(gè)在不斷誘惑本宮?！?/p>

? ? ? ?在復(fù)雜的湯汁內(nèi)燉煮，口感深邃的肉與蔬菜的湯。在女王居住的世界至今依然無人能夠制作，屬于異世界的味道。相較之下，女王在知道燉牛肉的存在之前喜愛的料理，由她親自燒烤的烤全牛根本稱不上料理。

? ? ?「那么，來用餐吧?！?/p>

? ? ? ?吸一口氣并咽了一下口水后，女王用湯匙輕輕舀起……一口湯。在口中擴(kuò)散開來的，是凝結(jié)肉與蔬菜美味的濃厚湯汁。．肉稍微烤過后、燉煮到極限的美味，以及經(jīng)過確實(shí)熬煮后、變甜的不知名蔬菜，將這些東西配合無數(shù)的辛香料、香草與酒一起燉煮后完成的料理，依然和七天前一樣美味。

? ? ?「……好吃！」

? ? ? ?這道料理直擊女王的胃袋，讓她忍不住發(fā)出贊嘆。她像是再也忍耐不住般，不斷用銀色的湯匙一點(diǎn)一點(diǎn)地舀起燉牛肉品嘗味道。在充分享受過湯后，她舀起經(jīng)過長(zhǎng)時(shí)間燉煮的橙色蔬菜，以及為了避免煮爛而在后來才加進(jìn)去的淡黃色蔬菜，沾著大量湯汁送進(jìn)嘴里。

? ? 「嗯。這道湯果然連蔬菜也很棒?！?/p>

? ? ? ?吸飽了湯汁、軟到入口即化的橙色蔬菜，以及因?yàn)榭桃獠恢鬆€而沒入味、在嘴里熱熱地溫柔化開和湯汁味道混合在一起的淡黃色蔬菜。女王平常并不喜歡這種名為「長(zhǎng)耳飼料」的蔬菜，但如果是加在這種味道濃厚的湯里的蔬菜，那又是另一回事了。

? ? ? ?女王一匙一匙地舀起蔬菜咀嚼，喝下湯汁。她刻意不動(dòng)最喜歡的東西……女王是將喜歡的東西留到最后吃的類型。

? ? ?「……那么?！?/p>

? ? ? ?稍微品嘗過蔬菜，確認(rèn)燉牛肉還剩一半后，女王終于開始準(zhǔn)備品嘗最喜歡的主要食材。讓燉牛肉之所以為燉牛肉的食材。簡(jiǎn)單來講，就是牛肉。她用湯匙舀起配合人類的嘴巴大小切成小塊，細(xì)心燉煮過的牛肉。對(duì)著燉煮過后變得極為柔軟的肉塊咽了一下口水后，女王將肉塊送進(jìn)嘴里。

? ? ? ?她陷入沉默。經(jīng)過徹底燉煮，入口即化的牛肉。女王忙著品嘗吸飽湯汁的肉，根本沒有閑工夫說話。

? ? ? ?——呼。

? ? ? ?等肉從嘴里消失后，女王嘆了口氣。即使這個(gè)瞬間重復(fù)了幾百、幾千次，都還是不會(huì)膩。女王立刻重新動(dòng)起湯匙。

? ? ? ?融入了肉和蔬菜的美味，經(jīng)過復(fù)雜調(diào)味的湯。吸收湯汁后，味道變濃的柔軟蔬菜。以及最大的重點(diǎn)，被煮到軟嫩的肉。每一匙的味道都不同，每一匙都讓人更想吃。對(duì)紅色女王來說，燉牛肉簡(jiǎn)直就是惡魔的味道。

? ? ? ?接下來，女王慢慢花時(shí)間將剩下的肉吃光，在享受完一盤燉牛肉后起身。

? ? ?「店長(zhǎng)。老規(guī)矩。你應(yīng)該知道吧？」

? ? ? ?說完后，女王遵從與前任老店長(zhǎng)的盟約，將從黃金之山里撿來的兩枚金幣交給店長(zhǎng)。雖然金額不高，但約定就是約定。

? ? ? ?女王以前曾經(jīng)想將整鍋的黃金交給前任店長(zhǎng)，作為燉牛肉的代價(jià)，但店長(zhǎng)乾脆地拒絕了。店長(zhǎng)表示「我們這間店的原則是不折價(jià)也不抬價(jià)」。

? ? ? ?在那之后，女王說服了主張一大鍋只要一枚金幣的店長(zhǎng)，將價(jià)格改成兩枚金幣。即使后來店長(zhǎng)換人，這個(gè)約定依然不變。

? ? ?「好的。我確實(shí)收到了。那么，請(qǐng)收下這個(gè)?！?/p>

? ? ? ?將沉重的純金固體——刻著一個(gè)耳朵很長(zhǎng)、推測(cè)是那個(gè)世界的精靈頭像的金幣收進(jìn)口袋里后，店長(zhǎng)點(diǎn)了一下頭。

? ? ?「嗯。那么，打擾了?！?/p>

? ? ? ?確認(rèn)獲得店長(zhǎng)的許可后，女王走進(jìn)廚房。廚房里到處都找不到柴薪，被打掃得乾乾凈凈。女王在那里發(fā)現(xiàn)了那個(gè)。

? ? ? ?——找到了。

? ? ? ?過于興奮的她，甚至吐出了包含火焰的氣息。在廚房里散發(fā)出特別強(qiáng)烈味道的，是裝滿了燉牛肉，對(duì)人類來說算大，但對(duì)女王來說很小的湯鍋。

? ? ?「那么店長(zhǎng)，這本宮就收下了?！?/p>

? ? ? ?說完后，為了避免鍋?zhàn)永锏臇|西灑出來，女王蓋上鍋蓋，輕輕舉起鍋?zhàn)?。從手掌傳過來的，是鍋?zhàn)蛹訜徇^后的溫度。在感到開心的同時(shí)，她踏著輕快的腳步，意氣風(fēng)發(fā)地走向出口。

? ? ?「再見了，店長(zhǎng)。本宮還會(huì)再來?！?/p>

? ? ?「好的。歡迎再度光臨。」

? ? ? ?讓店長(zhǎng)幫自己打開門后，女王走出店內(nèi)。她踩上門外堆積如山的金幣，小心不讓鍋?zhàn)永锏臇|西倒出來。門在關(guān)閉的同時(shí)消失，女王的寶山再次恢復(fù)平常的氣息。

? ? ?『歡迎回來。女王大人?！?/p>

? ? ?「嗯。把這洗乾凈?！?/p>

? ? ? ?女王隨手脫掉禮服，扔給炎魔。她小心翼翼地將鍋?zhàn)虞p放在平坦的大地上，然后立刻解除魔法，恢復(fù)成原本的樣子，重新用黃金蓋住門出現(xiàn)的地點(diǎn)。

? ? ? ?——那么，來好好享受吧。

? ? ? ?在那之后，為了避免弄倒，女王小心翼翼地用前腳固定住鍋?zhàn)印Ｋ弥灰J(rèn)真起來就連鐵都能融化的手掌加熱燉牛肉，將熱度控制在既不會(huì)烤焦燉牛肉，也不會(huì)太涼的最佳溫度。

? ? ? ?然后，她將長(zhǎng)著銳利牙齒的嘴巴靠近鍋?zhàn)?，把舌頭伸進(jìn)去細(xì)細(xì)品嘗。雖然以人類的外表吃燉牛肉也很好吃，但以原本的姿態(tài)一點(diǎn)一點(diǎn)地品嘗，更是特別美味。

? ? ? ?——要是店長(zhǎng)一次能再做多一點(diǎn)就好了。

? ? ? ?一面想著這種事，一面細(xì)細(xì)品嘗。花了一整天才吃完的女王，度過了一段幸福的時(shí)間。

? ? ? ?過去曾經(jīng)有一頭龍僅憑一己之力，就將裝備了魔法道具、率領(lǐng)著魔像和奇美拉的長(zhǎng)耳軍隊(duì)全部消滅，現(xiàn)在依然是人們崇拜與恐懼的對(duì)象，被視為傳說中的存在……同時(shí)也是異世界食堂第一「大胃王」的紅色女王的用餐，才剛開始而已。