1572年，萬歷皇帝幼年即位，在此后的近半個世紀的時間里一直是大明王朝的統(tǒng)治者，他也成為了明朝在位時間最長的皇帝?？上У氖?，在這半個世紀中，除了早年的勵精圖治，之后再也沒怎么關心過國家大事，完全是一副和稀泥的態(tài)度處理政事，當然這也不能完全怪罪于他，大明的火炬交接到他手上，已經(jīng)有些衰微的跡象。文官集團的內斗和規(guī)則的不加變通，使得整個國家機構的治理效率極為低下。在開國兩百年后，原本精簡的文官隊伍發(fā)展的異常臃腫，加之各個機構的官員經(jīng)常因為政見或出身不同互相設立辦公障礙，使得官場中的暗流異常洶涌。

萬歷早年也想勵精圖治，但是在遭遇了一系列自己想做卻不能做的挫折后，慢慢轉向佛系，也就是怠政，例如他不能按照自己的意愿立皇太子，不能自由的出游，也不能按自己的意愿處理大臣。一般而言，事實上擁有最大的自由裁量權的是開國皇帝或者是中興皇帝，他們擁有絕對的威信，守成皇帝的個人意愿會極大的受文官集團的意志影響，雖然皇帝是名義上的最高統(tǒng)治者，但是各項政策的實施卻是通過各個官員進行的。在明朝，內閣大學士在政治上發(fā)揮了極其重要的作用，尤其是內閣中的首輔。萬歷皇帝早年的首輔，同時也是他的老師，就是張居正。可以說，張居正是一位能臣，也是一位忠臣，但是按照現(xiàn)在的標準來看，他還是一個貪污犯，兩面人，當面一套背后一套，在他家中藏有大量的珍寶佳人，反張派利用這些，促使萬歷皇帝對其死后進行了嚴重的清算。在萬歷皇帝年幼的時候，張居正實施了一系列的政策使明朝的綜合國力得到了增強，這些政策的實施有很大一部分歸功于他的威權，通過打壓異己實現(xiàn)自己的目的。

事實上，明朝的首輔很少能夠做到善始善終，申時行算其中一個，他是出了名的和事佬，大事化小，小事化了，正因為他看見了自己的前任張居正死后遭到了清算，他在官場中更加小心翼翼，文官集團是一股相當大的勢力，當你有權勢時不敢造次，但是當你失寵時會狠狠的清算一把，雖然這不是君子所為，但是當時的為官者的確是小人居多。

《萬歷十五年》還向我們展示了不同的角度下的歷史人物，使他們的形象更加豐滿。在沒有閱讀這本書之前，海瑞只是一個冷冰冰的堅守原則的清官，戚繼光則是偉大的抗倭英雄，但是，事實的另一面可能是，海瑞的確是一個清官，但他的能力卻不足，他的古板和不知變通并不適合于擔任職能部門的一把手，因為他的行為會觸動上下各級官員的利益。而他的妻妾在同一個晚上死去也使得他的私人生活為人所詬病。戚繼光也的確是一個杰出的軍事將領，更加幸運的是，在文官壓制武官的整體社會環(huán)境下，他碰到了他的伯樂——譚綸和張居正，一個是地方巡撫，另一個則是內閣首輔，若沒有后兩者對他的信任，他也無法發(fā)揮出自己的才能。現(xiàn)在看來，戚繼光不但是一個杰出的軍事將領，還深諳為官之道，那就是搞關系，作者在文中提到張居正曾收受其部分禮物，其余“璧諸來使”來說明禮物的貴重，能臣干將未必廉潔奉公，但在當時看來，這是官場的潛規(guī)則。因為明朝官員的俸祿太低了，這是制度的問題，一幫人中龍鳳取得功名，如果只拿俸祿，就只勉強夠生活下去，至于富裕那是肯定不可能的。而官員收取的常例則往往可以達到俸祿的幾十倍甚至上百倍，向海瑞那樣的清官屈指可數(shù)，這也是導致明朝滅亡的重要原因。

總的來看，明朝的覆滅有這么幾個主要的原因，一是統(tǒng)治集團內耗，文武官員不和，二是貪污腐敗盛行，三是軍事訓練不足，由供應制度導致的軍中補給不夠，供應效率太低，最后才是皇帝的怠政。