一項新的研究挑戰(zhàn)了有袋類動物比一般哺乳動物更“原始”的觀點，自它們與我們共享最后一個祖先節(jié)點之后，它們的發(fā)育比哺乳動物的變化更多。

“很長一段時間以來，人們把有袋類動物當作‘低等哺乳動物’，它們代表了胎盤哺乳動物和卵生動物之間的中間階段?！庇匀粴v史博物館的進化生物學家安嘉莉·高斯瓦米(Anjali Goswami)解釋說。

“事實證明，有袋類動物是那些與祖先形式相差最遠的動物。”

這種過時的觀點源于有袋類動物，如袋鼠，產下的幼崽仍處于發(fā)育早期階段。這使得它們的寶寶在育兒袋內完成大部分發(fā)育，看似比鴨嘴獸等卵生單孔目動物做的更復雜一些，但仍比胎盤哺乳動物的發(fā)育簡單。

胎盤哺乳動物——比如我們、鯨魚和刺猬——在更長的妊娠期后出生，發(fā)育更完全。

“作為胎盤哺乳動物的一員，我們常常有這種偏見，認為我們人類代表進化的方向，但這不是進化的工作方式。”高斯瓦米說。

進化常常被誤解為通向更高復雜度的直線道路，其中具有更古老特征的物種被認為是更簡單或“原始”的。

但是基因和對不尋常特征的更全面理解表明，復雜性可以在一個物種的進化過程中反復獲得和喪失。而且更大的演化變化并不總是導致更多的多樣性，正如研究人員指出的，胎盤哺乳動物比有袋類動物有更多的變化。

使用來自22種現(xiàn)存物種不同發(fā)育階段的標本，自然歷史博物館的發(fā)育生物學家希瑟·懷特(Heather White)和同事構建了一個最能解釋現(xiàn)有情況的變化時間線。

高度詳細的3D微CT掃描揭示了有袋類動物顱骨發(fā)育中的更多變化。具體來說，與胎盤哺乳動物和我們在1.6億年前共享的哺乳綱祖先相比，有袋類動物的顱骨發(fā)育減慢并發(fā)生了位移。

這些發(fā)現(xiàn)表明，有袋類動物出生時極其幼小的年齡代表了一種更特殊的發(fā)育類型，它需要比我們在祖先身上的策略更大的特征變化，而我們的策略是讓幼崽在我們體內發(fā)育更長時間。

其他研究也暗示了這可能是這樣的，有跡象表明胎盤哺乳動物和有袋類動物都從我們共同祖先的卵黃胎盤中顯著改變了胎盤。

此外，一組在胎盤哺乳動物和有袋類動物存在之前就從哺乳動物生命分支上分離出去的已滅絕哺乳動物，它們的繁殖方式更像我們。

“我們可以清楚地顯示，有袋類動物的發(fā)育方式是與哺乳綱祖先相比發(fā)生了最大變化的，”高斯瓦米說，“有袋類動物的繁殖方式不是卵生和胎盤哺乳動物之間的中間形式。它只是有袋類動物進化出來的一種完全不同的發(fā)育方式?！?/p>

然而，由于懷特和同事只能涵蓋22個物種，所以他們的發(fā)現(xiàn)需要更多的研究來支持。由于缺乏鴨嘴獸早期發(fā)育階段的例子，團隊對祖先狀態(tài)的評估有一些局限。

無論如何，雖然將當前的特征與祖先物種進行比較，可以讓我們確定親緣關系和進化時間線，但它并不能表明一個物種在復雜度方面是更多還是更少的“先進”。相反，這些變化很可能反映了環(huán)境的需求或缺乏，正如這里可能是這樣的情況。

“有人認為，有袋類動物的策略在你生活在很多環(huán)境不穩(wěn)定的地方時更好，胎盤哺乳動物有很長的妊娠時間，所以如果一個動物經歷了一個資源枯竭的時期，母親和幼崽很可能都會死亡?！?/p>

“對于有袋類動物來說，這是一種風險更低的策略，因為母親可以很容易地在非常早期的發(fā)育階段放棄它們，這樣至少母親可以存活下來，以后再試。”

這可能解釋了有袋類動物是如何從它們起源的北美一路抵達澳大利亞，而它們的胎盤親屬卻沒有，當時這些大陸是相連的陸地。

“有一個想法是，有袋類動物由于它們更靈活的生殖系統(tǒng)而更能適應這種旅行。”高斯瓦米推測道?！八酝ㄟ^延長發(fā)育并使其更外在化，有袋類動物可能能夠更好地應對不太穩(wěn)定的環(huán)境情況。但這只是一個猜測和一個需要測試的假設?！?/p>