裸鼴鼠的平均壽命超過30歲，是一般嚙齒類動物的10倍，而且遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過科學(xué)家們預(yù)估的壽命。比如在脊椎動物中，由于體重與壽命相關(guān)性很高，體型大的物種比體型小的壽命更長，科學(xué)家們常用這個(gè)指標(biāo)估計(jì)物種的預(yù)期壽命，結(jié)果在裸鼴鼠身上卻發(fā)現(xiàn)，它的壽命幾乎是預(yù)期的五倍[1]。

有大量的研究發(fā)現(xiàn)，相比其他哺乳動物，裸鼴鼠的非傳染性慢性疾病以及年齡相關(guān)性退行性疾病，比如骨質(zhì)疏松、心血管疾病、神經(jīng)退行性疾病和癌癥，發(fā)病率明顯更低[2]。尤其是癌癥，英國癌癥研究所劍橋中心的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，盡管裸鼴鼠的體細(xì)胞也能被轉(zhuǎn)化為癌細(xì)胞，但它們體內(nèi)從來沒有發(fā)現(xiàn)過癌癥[3]！這或許是因?yàn)樗鼈兙哂胸S富的高分子透明質(zhì)酸，更能抵抗致癌作用，避免健康細(xì)胞向癌細(xì)胞轉(zhuǎn)化[2]。

順便一提，裸鼴鼠社會唯一擁有繁衍權(quán)的女王，超過30歲仍保持高生育力，相當(dāng)于不存在生殖衰老[1]。

圖注：馬、老鼠、人類的死亡率都會隨年齡增長出現(xiàn)指數(shù)性上升，只有裸鼴鼠的死亡率是幾乎不變

學(xué)界廣泛認(rèn)可的岡珀茨-梅卡姆死亡率定律認(rèn)為，成年哺乳動物的死亡風(fēng)險(xiǎn)隨著年齡增長出現(xiàn)指數(shù)增長。但是這一定律在裸鼴鼠身上失效了！它的死亡率不會隨年齡增加而上升，至少在三十歲以內(nèi)不會[1]。這成就了裸鼴鼠的“不老”神話。

打破“不老”神話

然而，裸鼴鼠真的不會老嗎？

隨著激動的心情逐漸平靜，人們意識到，“不老”的裸鼴鼠還是表現(xiàn)出了活動減少、皮膚改變等衰老表現(xiàn)[4]。

因此有人認(rèn)為，死亡率未必是衡量衰老的最佳指標(biāo)，岡珀茨-梅卡姆死亡率定律中可能忽略了某些因素，導(dǎo)致了裸鼴鼠不老的假象[5]。

甲基化時(shí)鐘之父Steve Horvath就是其中之一，他選擇走另一條路來判斷裸鼴鼠是否會衰老。

今年1月，Steve Horvath團(tuán)隊(duì)在頂級期刊《Nature》子刊《Nature communications》上發(fā)表了對裸鼴鼠的表觀遺傳衰老研究，宣告：人們認(rèn)為“不老”的裸鼴鼠，也和其他哺乳動物一樣會發(fā)生表觀遺傳衰老[4]！

生物體內(nèi)DNA上甲基化高發(fā)區(qū)域CpG位點(diǎn)的甲基化水平會隨年齡增長而變化，人們可以通過檢測其甲基化水平來判斷一個(gè)生物的生理年齡[6]。

因此在實(shí)驗(yàn)中，Steve Horvath團(tuán)隊(duì)對超過100只裸鼴鼠的血樣進(jìn)行了測序，評估了超過300萬個(gè)常見的基因位點(diǎn)，觀察到裸鼴鼠體內(nèi)存在甲基化信息的丟失，這顯示了它們的衰老[4]。

研究者們還開發(fā)了一種針對裸鼴鼠的表觀遺傳衰老時(shí)鐘，能夠根據(jù)裸鼴鼠體內(nèi)隨年齡增長發(fā)生的甲基化水平變化，準(zhǔn)確地預(yù)測其年齡。并且發(fā)現(xiàn)這種小動物的衰老速度與它們已知的最大壽命是一致的[4]。

這打破了裸鼴鼠的“不老神話”！

裸鼴鼠的“阿克琉斯之踵”

既然裸鼴鼠并非不老生物，那么它們的壽命會受到什么因素影響呢？

Steve Horvath團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，在等級分明的裸鼴鼠社會中，常年作為最高等級——女王的個(gè)體衰老更慢，意味著社會地位高的裸鼴鼠可能壽命更長[4]。

這和今年4月6日發(fā)表的另一研究結(jié)果不謀而合，并且這個(gè)團(tuán)隊(duì)的研究者們更進(jìn)一步，觀察到社會地位高的裸鼴鼠具有更大的脾臟[7]。

對人類來說，脾臟腫大通常是疾病的表現(xiàn)，而且本身也會導(dǎo)致血液相關(guān)的疾病[8]。但是對于裸鼴鼠來說，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，排除疾病影響，個(gè)體的脾臟大小依然有顯著差異。他們甚至能夠?qū)⑵浞殖尚∑⑴K（ss）和大脾臟（ls）兩組，其中ss組平均脾臟質(zhì)量為體重的0.18%，ls組則是體重的0.35%，其中更多的大脾臟個(gè)體屬于較高等級，而75%脾臟較小者處于裸鼴鼠社會的底層，而前者壽命比后者更長[7]。

為什么會這樣呢？事實(shí)上，在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境為裸鼴鼠群落濾掉了絕大多數(shù)外在死因的情況下，研究者只觀察到了一個(gè)主要的死亡原因，那就是在裸鼴鼠女王更替時(shí)，與競爭對手發(fā)生爭斗導(dǎo)致的傷口感染[7]。

這是因?yàn)槁泯B鼠的免疫系統(tǒng)和常規(guī)的嚙齒類動物有明顯區(qū)別，它們可能缺乏對抗病毒感染的經(jīng)典自然殺傷細(xì)胞（NK細(xì)胞）[7]。此前有研究用1型單純皰疹病毒對裸鼴鼠進(jìn)行實(shí)驗(yàn)性感染，結(jié)果無一存活，證明裸鼴鼠在抗病毒能力上有明顯缺陷[2]。或許這就是裸鼴鼠的“阿克琉斯之踵”。

圖注：也許自然在創(chuàng)造裸鼴鼠時(shí)，漏掉了病毒免疫的能力

而通過檢測免疫細(xì)胞的基因表達(dá)，研究者發(fā)現(xiàn)，脾臟較大的裸鼴鼠免疫細(xì)胞顯著增加，能夠更好地防御病原體，意味著它們能在病毒感染后具有更高的存活率[7]。等級更高的裸鼴鼠具有更大的脾臟，這或許是它們更長壽的原因。

答案可能是：

免疫系統(tǒng)的社會性調(diào)節(jié)

啊這……難道事實(shí)就是這么絕望，連裸鼴鼠社會都是地位高壽命長嗎？科學(xué)家們給出了另一種答案：可能是社會互動調(diào)節(jié)了裸鼴鼠的免疫系統(tǒng)[7]。

研究者們在裸鼴鼠社會中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)有趣的現(xiàn)象：等級低的個(gè)體，免疫系統(tǒng)表現(xiàn)出促炎和抗菌表型，而等級高的個(gè)體則表現(xiàn)抗病毒表型[7]。這或許是因?yàn)?，地位較高的裸鼴鼠通常負(fù)責(zé)族群的防御工作，和可能攜帶病原體的外來入侵者接觸的風(fēng)險(xiǎn)更高，因此，某些驅(qū)動因素調(diào)整了這些更高等級個(gè)體的免疫能力，來應(yīng)對自然界的挑戰(zhàn)[7]。

呼，原來如此，好像有點(diǎn)“責(zé)任越大，能力越大”的意思。那究竟是什么驅(qū)動了裸鼴鼠脾臟的重塑呢？目前還有待確認(rèn)。

對于裸鼴鼠的研究還在繼續(xù)，盡管科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)“不老神獸”并非不老，但它們對于年齡相關(guān)疾病和腫瘤的抵抗能力、它們特殊的社會結(jié)構(gòu)、它們超乎尋常的壽命，都讓裸鼴鼠成為一個(gè)值得深挖的課題，人們希望能從這種特殊的嚙齒類動物身上找到對抗衰老的答案，派派也將繼續(xù)追蹤裸鼴鼠的最新研究，就像此前派派也對裸鼴鼠做過專題介紹，感興趣的小伙伴可以點(diǎn)擊回顧往期推文《拋棄視力、體溫與皮毛換取超長壽命，這個(gè)“不老神獸”很丑卻很完美》~

—— TIMEPIE ——

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