南北朝后期，北齊出現(xiàn)了三位名將（段韶、斛律光、高長(zhǎng)恭），人稱“北齊三杰”。北齊后期國(guó)力日衰，幾乎是靠“北齊三杰”的威震天下才保住江山的。“北齊三杰”與北齊皇帝都是親戚，段韶是高歡正妻婁昭君的外甥，斛律光是齊后主的岳父，高長(zhǎng)恭是高歡之孫，高澄之子。

按照一般印象，“北齊三杰”功勛顯著并且都是北齊皇帝的親戚，就算不能平周滅陳、一統(tǒng)天下，起碼也能生榮死哀、得以善終。然而“北齊三杰”中只有段韶生榮死哀、得以善終，高長(zhǎng)恭被高緯賜死，斛律光更是被高緯滿門抄斬。那么“北齊三杰”為什么有兩位都不得善終呢？

正光四年（523年），六鎮(zhèn)起義爆發(fā)。起義雖然被鎮(zhèn)壓，但六鎮(zhèn)軍就此成為足以左右天下局勢(shì)的戰(zhàn)略力量，高歡和宇文泰都是六鎮(zhèn)出身。北魏分裂為東魏和西魏時(shí)，六鎮(zhèn)軍也被高歡和宇文泰瓜分。由于各種原因，六分之五的六鎮(zhèn)軍都落到了高歡手中，宇文泰只有一鎮(zhèn)而已。

因?yàn)楦邭g的六鎮(zhèn)軍遠(yuǎn)多于宇文泰，所以東魏的國(guó)力在很長(zhǎng)時(shí)間里都強(qiáng)于西魏。六鎮(zhèn)軍也就成了高歡統(tǒng)治東魏的基本盤，導(dǎo)致高歡的統(tǒng)治政策幾乎都是以維護(hù)六鎮(zhèn)利益為主。維護(hù)六鎮(zhèn)利益的高歡實(shí)行“胡漢分治”政策，將六鎮(zhèn)軍民安置在晉陽(yáng)（今太原市）周邊并給予各種特權(quán)。

于是六鎮(zhèn)軍在北齊建立后演變?yōu)橐粋€(gè)影響巨大的軍事政治集團(tuán)——晉陽(yáng)勛貴集團(tuán)。晉陽(yáng)勛貴集團(tuán)是北齊軍隊(duì)的核心，也是北齊朝堂上影響最大的派系，控制了很多土地人口。更重要的是，憑借自身實(shí)力和高歡給予的特權(quán)，晉陽(yáng)勛貴集團(tuán)能與皇帝分庭抗禮，嚴(yán)重威脅了皇權(quán)。

因此東魏北齊歷代最高統(tǒng)治者都要制衡晉陽(yáng)勛貴。高澄、高洋采取的辦法是扶持宗室和漢族士人來(lái)制衡晉陽(yáng)勛貴。然而由于北齊皇室與晉陽(yáng)勛貴的親戚關(guān)系，宗室在高洋死后反而與晉陽(yáng)勛貴聯(lián)合對(duì)抗皇權(quán)，引發(fā)“乾明之變”。漢族士人則在“乾明之變”中一蹶不振，基本邊緣化。

于是“乾明之變”的最大獲利者高湛放棄了扶持宗室和漢族士人制衡晉陽(yáng)勛貴的方法，轉(zhuǎn)而利用幸臣集團(tuán)直接打擊晉陽(yáng)勛貴。幸臣集團(tuán)主要有皇帝的近臣、宦官、乳母、胡商、歌伎樂(lè)工組成，這些人唯命是從并且道德水平很低，手段下三濫，是很適合打擊晉陽(yáng)勛貴的“快刀”。

晉陽(yáng)勛貴雖然實(shí)力很強(qiáng)，但終究沒(méi)有控制皇權(quán)，幸臣集團(tuán)還是依靠皇帝近乎無(wú)底線的支持逐漸壓過(guò)了晉陽(yáng)勛貴。北齊后主高緯繼位后，這位中國(guó)歷史上都少見(jiàn)的亡國(guó)之君已經(jīng)不滿足于壓制晉陽(yáng)勛貴，而是要消滅晉陽(yáng)勛貴。幸臣集團(tuán)體會(huì)上意，矛頭直指晉陽(yáng)勛貴的領(lǐng)軍人物。

晉陽(yáng)勛貴的領(lǐng)軍人物就是“北齊三杰”，而晉陽(yáng)勛貴與北齊皇權(quán)的矛盾注定了“北齊三杰”將以悲劇收?qǐng)?。段韶因?yàn)槿ナ罆r(shí)間較早而得以善終，而身體比較健康的斛律光和高長(zhǎng)恭就難逃一劫了。