懶惰土著的迷思，也是勤奮華人的迷思，更是殖民資本主義為自己辯護、拼命往臉上貼金的迷思。

本書討論16至20世紀(jì)殖民時期西方學(xué)者和非專業(yè)人士，為維護殖民制度，對東南亞土著懶惰、沉悶、落后和背信棄義形象的塑造和記載，并通過追溯歪曲土著特性的根源，與現(xiàn)實進行比較，試圖對此進行修正。土著形象與殖民地區(qū)的政治經(jīng)濟、殖民者的民族中心主義 、殖民資本主義的性質(zhì)、統(tǒng)治者的啟蒙程度、統(tǒng)治集團的意識形態(tài)以及影響殖民政策的某些歷史事件（如現(xiàn)代自由主義的興起）等相互交織，是一個復(fù)雜多元的議題。書中前四章和第十章主要是對土著各種形象的闡述；其余部分則是討論由此產(chǎn)生的問題。

懶惰土著的迷思被廣泛宣傳始于19世紀(jì)初，當(dāng)時對殖民地的統(tǒng)治達(dá)到了一個巔峰，殖民資本主義通過歪曲社會現(xiàn)實，構(gòu)建懶惰土著的形象來合理化歐洲殖民者對勞動力的強迫和不公正行徑，以確保意識形態(tài)的舒適構(gòu)建。書中舉例，荷蘭殖民政府想要咖啡，對此爪哇人沒有回應(yīng)，爪哇人的冷漠反應(yīng)是對荷蘭政府強迫他們種植經(jīng)濟作物政策的無聲抗議。然而，荷蘭殖民者沒有咖啡無法正常生活，只得被迫在沒有報酬的情況下自行動手種植?？蔁釒夂蛳轮趁竦氐臍W洲人不愿做也無法勝任種植咖啡的工作，殖民政府便訴諸武力。正是歐洲人的不愿意不甘心，使殖民政府只能依賴不情愿的土著人勞動，而這種不熱情、不情愿就被視為懶惰。

與此同時，華人勤奮的迷思也流傳開來?！霸跈壋牵谌A人從事的各種職業(yè)中，很少或幾乎沒有競爭者。中國人只要得到適當(dāng)?shù)募s束，就會成為社會上最有用最不可缺少的人?！薄?一些馬來人不擅長的職業(yè)，都被華人占據(jù)了，“對于采礦的苦差事：用錘子和鉆頭進行艱苦、無趣、單調(diào)、無休止的勞作，只有一個種族值得考慮，那就是耐心、節(jié)儉 、勤勞的中國人”。中國人被認(rèn)為是勤奮的，因為他們提供了最低形式的勞動，仿佛“萬國中的騾子”，能夠忍受各種天氣，吃得少，喝得少，在最艱苦的條件下完成最艱難的任務(wù)。

除了強制勞動外，為殖民資本主義服務(wù)的勞工嗜好也成為土著形象的一個重要組成部分。賭博、抽鴉片和喝奶茶是殖民政府批準(zhǔn)的三種嗜好，它們將工人與雇主綁在一起的時間比協(xié)議規(guī)定的更長，耗盡了工人們每月?lián)碛械奈⒈》e蓄并增加了債務(wù)。聯(lián)邦馬來亞鴉片委員會1908年的報告指出，大多數(shù)中國勞工在抵達(dá)馬來亞后學(xué)會了吸食鴉片，啟蒙中心主要是妓院。中國苦力堅信，鴉片對健康和性行為有好處，鴉片是他們疲勞時的興奮劑，可以較長時間不進食，還能抵御瘧疾，緩解肺結(jié)核。

當(dāng)時的華人苦力群體甚至流傳著這樣的惡行排序：“嫖娼最糟糕，其次是賭博，再次是酗酒?，最后是吸食鴉片。嫖娼者的疾病會降臨到他的孩子和家人身上 ；賭徒會揮霍父親的遺產(chǎn)；酒鬼的行為和舉止都很魯莽；而吸食鴉片者比較穩(wěn)重，他行動之前會仔細(xì)斟酌?！笨梢?，鴉片已成為吸引和拴住中國苦力的誘餌。與此類似的還有印度苦力的托蒂酒。

通過對16至20世紀(jì)馬來人、菲律賓人和爪哇人的形象分析，關(guān)注土著形象在殖民資本主義意識形態(tài)中的功能，可以看到當(dāng)時歐洲殖民者強烈的民族優(yōu)越感和對亞洲文明的輕視。本書資料詳實，深入淺出，雖然當(dāng)時的記載今天看來可笑又荒謬，但對于理解殖民資本主義，以及意識形態(tài)是如何被用來分裂和統(tǒng)治殖民地社會很有幫助。