劉勰對文學(xué)本質(zhì)的看法，集中表現(xiàn)在《文心雕龍》的第一篇《原道》中。劉勰認為，文學(xué)的本質(zhì)是，道是其內(nèi)容，文是其表現(xiàn)形式。

“文之為德也大矣，與天地并生者何哉？”“德”，就是“得道”之意。

《原道》篇中所說的“文”的概念，有廣義和狹義兩方面的含義。

廣義的文，是指宇宙萬物的表現(xiàn)形式?！叭赵炉B璧為天文，山川煥綺為地文”。任何事物都有它內(nèi)在的本質(zhì)和規(guī)律，這便是道。道對不同事物來說，有它不同的表現(xiàn)形式，故而文也就千差萬別。

天地萬物的道和廣義的文，在人身上的體現(xiàn)即為心和文。人心即是道的體現(xiàn)，“心之文”即是“人文”，亦是“道之文”。“人文”在作為道的體現(xiàn)這一點，和廣義的天地萬物之文是一致的?！靶纳粤ⅲ粤⒍拿?，自然之道也”?！对馈菲菑膹V義的文和道的關(guān)系來說明狹義的人文之本質(zhì)。

在劉勰看來，文學(xué)既是“載心”的，又是“原于道”的。文學(xué)既是人心靈世界的體現(xiàn)，又是反映了客觀世界的原理和規(guī)律。而從根本上說，文學(xué)是“自然之道”的體現(xiàn)，要借助于對物的描寫而描寫出來，是“擬容取心”的結(jié)果。所以，文學(xué)的實質(zhì)是主體和客體的統(tǒng)一，心與物的結(jié)合。

在《物色》篇中，劉勰從人和自然關(guān)系角度對心物辯證關(guān)系做了相當深入的分析。

1）“寫氣圖貌，既隨物以宛轉(zhuǎn)”：所謂“隨物宛轉(zhuǎn)”，是指作為主體的心之宛轉(zhuǎn)附物，心必須充分尊重客觀的物的內(nèi)在之勢，從而使內(nèi)心與外境相適應(yīng)，這是與莊子的“物化”思想一致的。

2）“屬采附聲，亦與心而徘徊”：所謂“與心徘徊”，是指客體的物必須符合于主體心的特點，也就是說要以主體的心去駕馭客體的物。

因此，客體的“物”是在“隨物宛轉(zhuǎn)”的前提下經(jīng)過主體的心的改造。客體雖是服從主體的，卻又不喪失它本身的自然本性。

劉勰接受了中國古代論心物關(guān)系的傳統(tǒng)思想影響，并經(jīng)過對創(chuàng)作實際經(jīng)驗的總結(jié)，加以創(chuàng)造性發(fā)展。

在《原道》篇中，劉勰對人文的起源和發(fā)展做了論述，以進一步闡明人文的本質(zhì)和特點。

1）“人文之元，肇自太極。幽贊神明，易象為先”：人文的起源始自八卦，乃是神明意志的體現(xiàn)。

2）“庖犧畫其始，仲尼翼其終”：伏羲作八卦，而孔子作十翼，作為事物普遍規(guī)律的道才得到了充分的文學(xué)說明。其后《六經(jīng)》中的其他名篇，都從不同角度對道的內(nèi)容及其在現(xiàn)實生活中的運用做了經(jīng)典性的具體發(fā)揮。

3）“道沿圣以垂文，圣因文而明道”：對道、圣、文之間關(guān)系的論述，進一步闡明了人文的本質(zhì)，同時也確立了圣人和“六經(jīng)”的重要地位。

“原道”之“道”，從廣義上講是宇宙萬物內(nèi)在的普遍自然規(guī)律，是接近于老莊之哲理性的自然之道。而從狹義的人文所體現(xiàn)的道來說，則是指具體的儒家社會政治之道。劉勰認為，儒家的社會政治之道，乃是對作為普遍的自然規(guī)律的哲理之道的運用和發(fā)揮，使老莊之道與儒家之道融為一爐。從歷史淵源看，主要是繼承和發(fā)展了荀子和《易傳》的思想。

從人文本于道，而其源為易象八卦的思想出發(fā)，劉勰提出了“征圣”“宗經(jīng)”的思想，人文的寫作必須效法圣人，以“六經(jīng)”為楷式。

1）《征圣》：內(nèi)容方面，圣人文章以“政化”“事跡”“修身”為基本內(nèi)容。形式方面，圣人文章“或簡言以達旨，或博文以該情，或明理以立體，或隱義以藏用”，具有繁、略、隱、顯的寫作基本方法。圣人文章“銜華而佩實”，達到了內(nèi)容和形式的高度統(tǒng)一。

2）《宗經(jīng)》：后代各種類型的文體，最早源頭都在“六經(jīng)”?！皹方?jīng)”早佚，故為“五經(jīng)”。

劉勰這種征圣、宗經(jīng)的思想，雖然與荀子、揚雄一脈相承，但深受佛學(xué)、老莊、玄學(xué)思想影響。