對太空探索來說，2022年是不平凡的一年，取得的成就包括“阿耳忒彌斯1號”項目終于完成、詹姆斯·韋布空間望遠鏡開始工作和中國天宮空間站建造完成。

2023年很可能又是忙碌的一年，全球又將迎來什么樣的航天新突破呢？

木星冰衛(wèi)星探測器

歐洲航天局預(yù)計將于2023年4月用“阿麗亞娜5號”火箭從法屬圭亞那的航天港發(fā)射“木星冰衛(wèi)星探測器”。這將是歐洲首個專門探測木星的機器人任務(wù)。木星冰衛(wèi)星探測器的發(fā)射窗口期為4月5日至25日。

該探測器將攜帶相機、光譜儀、可穿透冰層的雷達、高度計、無線電科學(xué)儀器等設(shè)備，預(yù)計木星冰衛(wèi)星探測器將在完成一段不可思議的太陽系穿越之旅后于2031年7月抵達木星附近，對木星及其三顆衛(wèi)星——木衛(wèi)二、木衛(wèi)三和木衛(wèi)四進行探測，研究木星大氣、木星衛(wèi)星表面的海洋、磁場等，以及尋找可能的生命跡象。

在為期四年的衛(wèi)星飛越之旅后，木星冰衛(wèi)星探測器將進入圍繞太陽系最大衛(wèi)星木衛(wèi)三飛行的軌道，成為首個圍繞其他行星的衛(wèi)星飛行的探測器。木星的冰衛(wèi)星令人感興趣的原因是，科學(xué)家認為它們的冰凍表面之下有由液態(tài)水構(gòu)成的海洋。尤其是木衛(wèi)二，它被認為是太陽系最有可能存在地外生命的地方之一。

為了研究木星衛(wèi)星內(nèi)部的海洋，木星冰衛(wèi)星探測器將配備包括探冰雷達在內(nèi)的10臺科學(xué)儀器。使用雷達是探測地下海洋切實可行的第一步，將為未來執(zhí)行更高級的任務(wù)做好準備。更高級的任務(wù)將動用潛水器，其中一些潛水器已經(jīng)開發(fā)完畢。

SpaceX的“星船”

據(jù)美國《華爾街日報》網(wǎng)站報道，在美國得克薩斯州布朗斯維爾東部一處海灘附近，SpaceX員工正在為星船首次軌道飛行進行準備。這一巨大的火箭系統(tǒng)歷經(jīng)多年研發(fā)工作，將有朝一日飛入深空領(lǐng)域。

美國SpaceX公司的“星艦”（Starship）原型機SN5兩年前首次完成空中懸停試驗，為這種未來航天器進一步發(fā)展掃清了障礙。盡管目前距離人類借助這種航天器登陸火星還有相當(dāng)長的距離，但人們看到了用這種飛行器協(xié)助人類重返月球的曙光。美國國家航空航天局局長甚至表示，它“絕對可能改變太空探索的游戲規(guī)則”。

盡管截至發(fā)稿時航空航天企業(yè)美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）尚未公布超重型航天器“星船”首次軌道試飛的時間，但試飛很可能在2023年初進行。該測試將使用首次配備33臺猛禽V2發(fā)動機的B7原型機和6臺猛禽V2發(fā)動機的星艦S24原型機。

“星船”將是能夠把人類從地球送往太空目的地的最大尺寸航天器（國際空間站更大，但它是在太空中組裝的）?！靶谴边€將是最強大的發(fā)射工具，能夠把100噸的貨物運送至近地軌道。

“星船”是一套由兩個部分構(gòu)成的系統(tǒng)，包括“星船”航天器（搭載宇航員和貨物）和超重型火箭。火箭部分將把“星船”送至高度約為65千米的地方，然后與之分離，以可控的方式降落并返回地球。位于上方的“星船”部分隨后將使用自帶的引擎推動自己一路進入軌道。

這套系統(tǒng)中的“星船”部分已經(jīng)進行了幾次短距離試飛，取得了不同程度的成功。但即將進行的飛行將是整套系統(tǒng)首次作為一個整體飛向太空。第一次軌道飛行任務(wù)的發(fā)射時間原定于2022年9月，但已多次延期。

巡天空間望遠鏡

外媒稱，中國計劃于2023年12月用長征5號B運載火箭發(fā)射巡天空間望遠鏡。據(jù)稱，它將與空間站共軌飛行，主要用于實施天文觀測，兼顧對地觀測能力。它的分辨率與美國“哈勃”空間望遠鏡基本相當(dāng)，研究目標包括尋找暗物質(zhì)、研究星系核心、探測和研究近地小行星等。