匈奴人在他們真正到達羅馬領土之前很久就在西方作為一個恐怖故事存在。事實上，羅馬的衰落可以歸因于匈奴的入侵，由于匈奴的壓力，東日耳曼部落向西推進了多米諾骨牌效應。在他們憤怒的領袖阿提拉（434-453）的領導下，他們建立了一個從黑海延伸到中歐的龐大帝國，將匈奴人控制在許多日耳曼派系中。匈奴的無情掠奪和暴力為他們的領袖贏得了“鞭笞神”或“天譴”的美譽。

一些理論認為匈奴人是蒙古人和土耳其人的“原始土耳其人”祖先，他們也實行類似的殘忍和破壞程度。

阿提拉在從黑海到地中海不分青紅皂白地掠奪、蹂躪和掠奪的戰(zhàn)爭中襲擊了東羅馬帝國，并給晚期羅馬帝國灌輸了恐懼。直到公元 448 年，當皇帝狄奧多西二世同意根據(jù)和平條約向阿提拉支付驚人數(shù)量的黃金（6100 磅）和每年 2100 磅的貢品時，和平才得以恢復。這一行動無可否認地證明了羅馬人是多么迫切需要由于那里造成的巨大破壞，阿提拉遠離他們的巴爾干省份。公元 451 年，阿提拉在加泰羅尼亞戰(zhàn)場戰(zhàn)役中被羅馬將軍埃提烏斯和他的日耳曼盟友擊敗之前，他會以他慣常的毀滅之路之一突入羅馬高盧。

匈奴人被視為野蠻殘忍和野蠻的還有其他各種原因。他們的外貌與羅馬人遇到的任何其他國家都大不相同，他們的四肢異常粗壯，類似于他們的身體。一些匈奴人還練習“綁頭”，這是一種特定的醫(yī)療程序，其中涉及捆綁幼兒的頭骨以人為地拉長它。其他人會用刀子雕刻他們的臉，以防止面部毛發(fā)生長。

與羅馬的傳統(tǒng)敵人相比，匈奴人特殊的戰(zhàn)斗技術使他們特別難以擊敗。作為游牧民族，他們總是在移動，并學會了從馬背上做任何事情。匈奴士兵即使在睡覺的時候也會在馬背上度過一整天，這表明匈奴人是多么的堅強。除了弓和套索，匈奴人還開發(fā)了早期的攻城武器，這些武器很快就成為中世紀戰(zhàn)爭的特征。與大多數(shù)其他襲擊羅馬帝國的野蠻人團體不同，匈奴人成為襲擊城市的專家，他們使用攻城塔和攻城錘造成毀滅性的影響。