RPD是由蘇聯(lián)的捷格加廖夫設(shè)計的一種班用輕機槍，該槍于第二次世界大戰(zhàn)后正式裝備蘇軍，代替原來的DP-27式輕機槍。但從1960年代起，蘇聯(lián)及一些東歐國家已用同口徑的RPK輕機槍換裝該槍。

在1943年，當蘇聯(lián)軍方確定了俗稱M43的7.62×39mm中間威力彈后，便開始了兩項使用這種彈藥的步兵武器研究工作，其中一項的成果便是后來的SKS半自動步槍，而另一項則是研制相應的班用輕機槍。有三名蘇聯(lián)工程師被要求提交自己的設(shè)計，包括瓦西里·捷格加廖夫、謝爾蓋·西蒙諾夫和阿列克謝·蘇達耶夫。在1944年，三個方案的原型槍經(jīng)過對比試驗后，捷格加廖夫的設(shè)計被認為最好，于是就被定型為1944型RPD。RPD是俄文РПД的羅馬拼寫法，全稱為Ручной Пулемёт Дегтярёва（羅馬拼寫Ruchnoy Pulemyot Degtyaryova），意思是“捷格加廖夫手提式機槍”。

由于當時已經(jīng)是二戰(zhàn)的最后階段，所以當RPD準備好大規(guī)模生產(chǎn)時戰(zhàn)爭已經(jīng)結(jié)束，因此來不及參戰(zhàn)。而戰(zhàn)后的蘇聯(lián)又忙于各種重建工作，所以直到1953年左右才開始大規(guī)模量產(chǎn)并向部隊交付武器。但當卡拉什尼科夫的RPK輕機槍和PK通用機槍裝備部隊后，RPD開始退出前華約國家里的大部分一線部隊，所以就跟SKS一樣，RPD在蘇聯(lián)軍隊中的裝備時間也不長。但RPD仍在許多非洲和亞洲國家大量服役，并用于戰(zhàn)爭。例如在越南戰(zhàn)爭期間，大量從蘇聯(lián)軍隊中退役的RPD被提供給越共游擊隊和北越軍隊使用（但也有中國提供的仿制型）。

除了前蘇聯(lián)，RPD也被其他一些國家生產(chǎn)。例如中國生產(chǎn)的56式輕機槍。

RPD的自動方式為導氣式，其閉鎖系統(tǒng)基本上和DP-27輕機槍相同，所不同的是，該槍不是靠擊針上的斜肩使閉鎖片撐開，而是借助于機框上靴形擊鐵兩側(cè)的閉鎖斜面撞開閉鎖片，使其進入機匣上的閉鎖卡槽。而其他的主要工作部件也是由DP-27式輕機槍改進而來的，只是供彈方式改為采用不可散彈鏈。整槍的結(jié)構(gòu)并不新穎，但結(jié)構(gòu)簡單、使用方便。又由于該槍使用的是“中間型”槍彈，因此它在彈鏈供彈的機槍中是重量較輕的一種。

該槍采用彈鏈式供彈機構(gòu)。供彈機構(gòu)包括輸彈機構(gòu)和進彈機構(gòu)兩大部分。輸彈機構(gòu)由受彈器、彈鏈，彈鏈盒和機框?qū)еM成，進彈機構(gòu)由槍機、受彈器、槍管和機匣的有關(guān)部分組成。

受彈器用于將彈鏈中的槍彈送到進彈口，它由受彈器座，受彈器蓋、受彈器框、撥彈滑板及撥彈桿等組成。

撥彈桿裝在受彈器蓋（機匣蓋）內(nèi)。大撥彈桿上有曲線槽，機框?qū)е诖饲€槽中滑動。大撥彈桿通過其上的圓凸筍迫使小撥彈桿繞軸回轉(zhuǎn)，后者以其前端帶動撥彈滑板左右運動。

彈鏈裝到槍上后，機框位于前方，槍機位于進彈口處。置于受彈器內(nèi)的首發(fā)槍彈為阻彈齒和槍機定位，保持不動。撥彈滑板由受彈器蓋上的片簧作用而被壓在最右方位置。機框?qū)еM入大撥彈桿曲線槽的寬部。手拉機柄帶動機框向后時，通過大撥彈桿傳動小撥彈桿，撥彈滑板左移，而撥彈齒被迫向上抬起滑過首發(fā)槍彈，并壓縮撥彈齒簧。此后，由于彈簧的伸張，撥彈齒卡在首發(fā)彈的左上方。機框繼續(xù)向后，導柱繼而帶動大撥彈桿傳動小撥彈桿使撥彈滑板右移，撥彈齒便撥動首發(fā)槍彈右移到進彈口，整個彈鏈隨之向右。

機框復進時；由于撥彈桿和導柱的相互作用，撥彈滑板先是右移，撥彈齒撥動次一發(fā)槍彈和彈鏈向右移。繼而撥彈滑板向左，阻彈齒則阻止槍彈和彈鏈向左，撥彈齒滑過次一發(fā)槍彈以便再次撥彈。槍彈撥到進彈口時，被規(guī)正在進彈口位置。

槍機復進時，其推彈凸筍抵壓住位于進彈口處的槍彈的底部。在受彈器和彈鏈的規(guī)正下，彈頭部沿機匣上的導彈凸筍一面向前，一面向下傾斜，使槍彈遂漸接近槍膛軸線而被推入彈膛。

通常配備100發(fā)的不可散彈鏈，為方便攜行，彈鏈一般會繞在一個圓鼓形的彈鏈盒中，并將彈鏈盒頂部的連接鉤掛到機匣前面的彈鏈盒托座上（有的槍要先按壓防塵蓋的彈盒卡筍，使防塵蓋打開）。裝好彈鏈盒后，壓下機匣底部的卡筍，可防止射擊過程中彈鏈盒向后滑落。