羅大綱是廣東梅州人，原名叫亞旺，羅大綱他本人是天地會(huì)成員，在道光二十九年的嶺南大饑荒中，羅大綱以“三合會(huì)”首領(lǐng)率眾多饑民暴動(dòng)。后因官兵追捕，進(jìn)入廣西，他在此參加了反清組織“天地會(huì)”。羅大綱在永安一帶招募人手，后來(lái)他手上有了大約千把人的水寇，據(jù)羅惇《太平天國(guó)戰(zhàn)紀(jì)》所載，洪秀全起兵粵西，與馮、楊、蕭、韋、石等“六人共誓生死”?！皶r(shí)水寇羅大綱有眾千余人，掠永安州”，也就是這時(shí)遇上了胡以晃，胡以晃勸他加入太平軍。太平軍還派馮云山對(duì)羅大綱進(jìn)行勸說(shuō)，曉以大義，為羅大綱所“悅服”。

不過(guò)，在楊秀清看來(lái)，天地會(huì)的單兵戰(zhàn)斗力雖然厲害，但整體紀(jì)律非常散漫，在遇到惡仗時(shí)容易潰散。所以，對(duì)于羅大綱及其麾下2000余“水寇”的加入，并不十分歡迎，甚至還有排擠之意思；洪秀全也是如此，他從內(nèi)心深處就非常反感天地會(huì)等會(huì)黨，否則后來(lái)也不會(huì)坐視小刀會(huì)的劉麗川在上海被圍攻而見死不救。不過(guò)蕭朝貴和馮云山卻十分喜歡羅大綱，認(rèn)為他是一員不可多得的驍將，于是便屢次以“天兄下凡”之名義來(lái)吹捧羅大綱，讓太平軍將士不要排擠羅大綱，要將他視為朋友。也許是因?yàn)轳T云山、蕭朝貴，羅大綱最終選擇留在太平天國(guó)。

后來(lái)于咸豐元年初率所部2000多水寇從桂平江口投入太平軍，被任為左二軍軍帥。羅大綱麾下這2000水寇也就成為了太平軍水師的骨干力量，羅大綱雖然加入太平天國(guó)，但是他并不信拜上帝教，畢竟他是因?yàn)樘教靽?guó)反清復(fù)明才加入的。加入太平天國(guó)后，羅大綱就隨太平軍作戰(zhàn)，由江口回師紫荊，西擊武宣，北趨象州，東進(jìn)金田、平南。9月，羅大綱隨蕭朝貴攻打永安，羅大綱擔(dān)任先鋒將。他用聲東擊西戰(zhàn)術(shù)攻下了永安，還斬殺清軍平樂(lè)協(xié)副將阿爾精阿和知州吳江，為太平軍占領(lǐng)第一座州城立下了大功，羅大綱被任命為總制。太平軍在永安封王建制，休整半年。羅大綱因熟悉當(dāng)?shù)鼐用瘢诋?dāng)?shù)貫樘教靽?guó)招募了大約3000人的兵力作補(bǔ)充，受到厚待。同時(shí)，羅大綱又約任文炳率波山艇軍兩次出擊梧州、藤縣、平南、桂平等地，有效的牽制了清軍。太平軍攻占永安不久，賽尚阿、向榮、烏蘭泰、周天爵、和春、江忠源等率清兵數(shù)萬(wàn)人抵達(dá)永安，對(duì)太平天國(guó)采取圍堵之策。由于外援難以到達(dá)，太平軍在永安很快就面臨糧草彈藥不足。此外，太平軍雖屢次出城攻擊清軍，但均無(wú)法突破重圍，形勢(shì)已經(jīng)岌岌可危。1852年4月，羅大綱率麾下兩千精兵充當(dāng)敢死隊(duì)，趁著大雨之夜突襲清軍大獲全勝，為太平軍突圍開了一條路。隨后，洪秀全、楊秀清、蕭朝貴等統(tǒng)帥全部人馬突圍而去，就此躲過(guò)一劫。后來(lái)李秀成在自述中談到此事時(shí)，高度贊揚(yáng)羅大綱之功績(jī)，沒(méi)有他充當(dāng)先鋒突破缺口，太平天國(guó)很可能在永安就結(jié)束。永安突圍成功后，羅大綱率水師攻擊桂林、全州、興安，屢立戰(zhàn)功，“升土一總制，管帶中一軍”。1852年6月，蓑衣渡大戰(zhàn)后，太平軍精銳可以說(shuō)是損失殆盡，馮云山也戰(zhàn)死了，洪秀全在湖南道州還動(dòng)了回兩廣跟清軍打游擊的念頭。此時(shí)，羅大綱利用他的影響力，將湖南天地會(huì)等一些組織拉入太平軍，使得太平軍戰(zhàn)斗力量從此時(shí)的四千余人快速增長(zhǎng)至數(shù)萬(wàn)人，這讓太平軍的力量得到了回復(fù)。不過(guò)在后來(lái)的長(zhǎng)沙戰(zhàn)斗中，羅大綱最后的靠山蕭朝貴也戰(zhàn)死了，至此，羅大綱的靠山全部倒塌。

在長(zhǎng)沙之后，羅大綱便很難得到升遷，其地位開始被林鳳祥、李開芳、吉文元、曾水源、朱錫琨等人超越。不過(guò)，因其作戰(zhàn)勇猛，人脈又廣，所以每逢重大戰(zhàn)役，楊秀清還是得派出羅大綱，不過(guò)羅大綱并不會(huì)受到重大獎(jiǎng)勵(lì)了。1852年12月，羅大綱攻占益陽(yáng)、岳州，在岳州升任金官正將軍。第二年1月，在湖北升殿左一指揮，與天官丞相秦日綱同統(tǒng)水師。太平軍于是月攻下武昌。1853年1月，羅大綱率水師充當(dāng)開路先鋒，順江而下，攻克江南第一大城南京。

在太平天國(guó)定都南京后，羅大綱向洪秀全、楊秀清闡述了他的北伐策略：“欲圖北，必先定河南；大駕駐河南，軍乃渡河”；“否則，先定南九省，無(wú)內(nèi)顧憂，然后三路出師，一出湘楚，一出漢中，疾趨咸陽(yáng)，以徐、揚(yáng)席卷山左，再出山右，會(huì)獵燕都”。并警告說(shuō)：“若懸軍深入，犯險(xiǎn)無(wú)后援，必?cái)≈酪病！背硕咄猓_大綱還提出，既建都南京，務(wù)必多造戰(zhàn)船，精練水師，戰(zhàn)艦建成之前，應(yīng)先用木筏堵截江面，搶占長(zhǎng)江水上優(yōu)勢(shì)?？上н@些建議未能為楊秀清所接受。在北伐軍臨行，洪秀全也以“詔告”叮囑：“間道疾趨燕都，無(wú)貪攻城奪地以縻時(shí)日?！睂?duì)此，羅大綱清醒而痛心地指出：“天下未定，乃欲安居此都，其能久乎?吾屬無(wú)噍類矣!”。

太平軍水營(yíng)力量規(guī)模雖龐大，但大多為民船改造而來(lái)，跟湘軍水師正規(guī)戰(zhàn)船壓根不在一個(gè)檔次，田家鎮(zhèn)和半壁山一戰(zhàn)，太平軍水營(yíng)幾乎毀滅殆盡。沒(méi)了水師，長(zhǎng)江控制權(quán)便落入湘軍手中，天京的糧道隨時(shí)都有被截?cái)嗟奈ｋU(xiǎn)。太平軍斗不過(guò)湘軍，不重視水師建設(shè)就是一個(gè)重要原因，這一點(diǎn)李秀成和陳玉成深有感觸。

后來(lái)羅大綱率水軍配合北伐軍作戰(zhàn)。3月31口，羅大綱和副將吳如孝奉命從水路攻取鎮(zhèn)江。鎮(zhèn)江又稱京口，是長(zhǎng)江與運(yùn)河交匯之處，既是南北要沖，也是南京東南門戶，歷來(lái)為兵家必爭(zhēng)之地。在順利攻占鎮(zhèn)江之后，又依北固山，傍長(zhǎng)江、運(yùn)河，筑起城墻6里，建了六座炮臺(tái)。后來(lái)接連擊退來(lái)犯清兵，又將清軍設(shè)在城外的軍營(yíng)全數(shù)拔除，被“升冬官正丞相”。

咸豐三年10月，為配合太平軍西征大軍，羅大綱和吳如孝督師出江南、江北兩門聲援。田家鎮(zhèn)一役，武昌同知?jiǎng)诠馓┧斜露鄽w順太平軍，楊秀清將這些人都交由羅大綱統(tǒng)領(lǐng)，并給了羅大綱在鎮(zhèn)江自主權(quán)。越年3月，羅大綱奉調(diào)令回南京，與胡以晃進(jìn)攻和、廬兩地。4月又奉命代替秦日綱守安慶。11月，接連攻占安徽建德、東流和江西饒州石門等處。12月10日，羅大綱得知田家鎮(zhèn)失守，即自饒州率輕騎由都昌沿陸路趕到九江援助西征大軍，在小池口孔壟驛與湘軍水師激戰(zhàn)。由于安慶太平軍趕來(lái)增援而大敗清兵。咸豐五年初，曾國(guó)藩的湘軍逼近九江，羅大綱率軍與翼王石達(dá)開的大軍配合，把湘軍水師引入鄱陽(yáng)湖。2月11日夜半時(shí)分，石達(dá)開自九江，羅大綱自小池口共乘輕舟百余只奇襲湘軍水師，焚燒湘軍戰(zhàn)船百余艘，俘曾國(guó)藩座船。曾國(guó)藩只能乘小舟逃往清軍營(yíng)，曾國(guó)藩本想投水自殺，為羅澤南所制止。這一役，大滅湘軍氣焰，對(duì)西征軍三克武昌，穩(wěn)定皖贛基地起了積極作用。此后，羅大綱雖曾偶返南京，但基本堅(jiān)持在皖贛一帶作戰(zhàn)，1855年8月，在蕪湖戰(zhàn)役與同是天地會(huì)出身的昔日戰(zhàn)友張國(guó)梁激戰(zhàn)，不幸被炮彈擊中，10月撤兵到天京，因傷勢(shì)惡化，醫(yī)治無(wú)效，當(dāng)月病逝于天京，年僅51歲。死后被洪秀全追封為“奮王”