（本專欄所采用的圖片來自維基百科）

上世紀(jì)60年代初，美國當(dāng)時列裝的M41“華克猛犬”輕型坦克已無法應(yīng)對新時期的作戰(zhàn)需求，陸軍裝甲部隊急需一款具備高機動、高火力和可空降的機動坦克。

為此，美國武器?坦克?機械化指揮部（OTAC）制定了相關(guān)戰(zhàn)術(shù)指標(biāo)，公開向各大軍火公司進行招標(biāo)，最終卡迪拉克公司的XM551成功獲選。

1960年6月，XM551輕坦方案正式立項；

1961年8月，XM551被軍方授予“M551”的正式軍事編號；

同年12月，克里夫蘭工廠成功制造出M551的試驗車體；

1962年6月，氣象條件樣車設(shè)備安裝完畢；

一個月后，可裝備152mm兩用火炮的特制炮塔研制完畢，在阿伯丁坦克試驗場進行了射擊試驗后組裝到M551試驗車體上；

1965年4月，M551輕型坦克的研制工作即將結(jié)束，克利夫蘭軍工廠開始試生產(chǎn)；

1966年5月，M551輕型坦克開始批量生產(chǎn)；

1970年11月2日，M551停產(chǎn)。

在火力配置上，M551裝備了一門152mm的兩用火炮，其膛壓較低，無法發(fā)射尾翼穩(wěn)定脫殼穿甲彈，只能發(fā)射M409E5式多用途破甲彈、榴霰彈和MGM-51反坦克導(dǎo)彈。

（主炮最大俯仰角為-8°～+19.5°）

輔助武器為一挺7.62mm的同軸機槍，還有一挺12.7mm的M2HB重機槍用來防空。

在裝甲防護上，M551車體及炮塔均采用了傾斜設(shè)計，裝甲材料為7039型滾軋鋁合金，同時采用了“強化塑料+聚苯乙炔泡沫板”結(jié)構(gòu)的復(fù)合裝甲，底部根據(jù)實戰(zhàn)經(jīng)驗加裝了鋼板內(nèi)夾鋁合金結(jié)構(gòu)的防地雷裝甲組件（用螺栓固定）。

雖然鋁合金的重量極輕，還能增加較多的裝甲厚度，但面對大口徑重機槍（如14.5mm的KPV高射機槍）的穿甲彈依舊十分吃力，深受士兵詬病。

在動力系統(tǒng)上，M551采用了一臺通用汽車公司6V-53T型二沖程6缸水冷渦輪增壓柴油機（300馬力），搭配阿里遜TG-250-1A型液力自動變速箱，公路極速可達69.2km/h，越野能力較好。

此外，該車具備浮渡能力，水上極速可達5.8km/h。

在電子設(shè)備上，M551使用著當(dāng)時較為先進且復(fù)雜的火控系統(tǒng)，安裝有紅外夜視儀、方位測角儀、俯仰四分儀，標(biāo)配雙向穩(wěn)定器，具備行進間射擊能力，不過發(fā)射反坦克導(dǎo)彈時依舊需要停車。

（70年代后，美國陸軍又為M551“謝里登”加裝了激光測距儀、數(shù)字化彈道計算機等設(shè)備，衍生型號M551A1還配備了炮長用熱成像儀）

在實際作戰(zhàn)中，M551首次被運用于越南戰(zhàn)爭，軍隊對它的評價可謂是“毀譽參半”：

前線的大頭兵開慣了裝甲厚重的M48A3中型坦克，換成M551“謝里登”輕型坦克后依舊“我行我素”，正面對戰(zhàn)北越游擊隊，結(jié)果被后者的火箭筒、地雷給揍得滿地找牙。

后方的指揮官對于這種部署方便、火力強大的機動坦克則十分歡迎，這意味著他們可以有效應(yīng)對北越游擊隊的襲擊。

總的來說，M551“謝里登”輕型坦克雖然在實戰(zhàn)中暴露出許多致命缺陷，但在那特殊時期中依舊是美國陸軍最需要的支援利器。