兩層甲板之間的中轉(zhuǎn)站是一個(gè)寬闊的坡道，兩側(cè)有一個(gè)傾斜的護(hù)欄，在護(hù)欄上，灰塵滾滾的雕像和機(jī)器發(fā)出嘶嘶的聲音，二進(jìn)制代碼流喋喋不休。也許這意味著什么重要的事情，也許希望號(hào)想告訴他什么，但霍金斯不知道那可能是什么。

一座雙聯(lián)炮塔從在他頭頂上橫梁的怪獸雕像嘴里探出，但看起來它的保養(yǎng)很差，霍金斯懷疑它甚至不能轉(zhuǎn)動(dòng)，更不用說開火了。跪在坡道兩側(cè)的衛(wèi)兵躲在機(jī)器的陰影里，激光槍瞄準(zhǔn)著下面寬敞的大門。

布雷洛克曾向霍金斯保證，主甲板空間之間的所有閘門都會(huì)自動(dòng)密封，但在這里卻并非如此。他耳邊的音訊珠噼里啪啦地響著那些頑固拒絕關(guān)閉的閘門的報(bào)告，還有敵人的動(dòng)向。

霍金斯跑過斜坡的頂端，那里的滾動(dòng)路障正在拖拽到位。瑞中士用全星系衛(wèi)兵都熟悉的聲音向占據(jù)這個(gè)位置的 76 名卡迪亞士兵下達(dá)命令。他們準(zhǔn)備好火焰路障，填充動(dòng)能消融劑，或在路障上鋪上一袋袋退火微粒?；艚鹚垢?xí)慣于用沙袋，但達(dá)漢向他保證，這些沙袋在吸收沖擊力方面遠(yuǎn)勝于泥土。

而且再怎么說，在一艘星艦上哪里會(huì)有泥土啊？

一名黑衣政委和一個(gè)支援排一起在準(zhǔn)備好的堡壘中架設(shè)等離子炮。補(bǔ)給軍官在裝甲容器中設(shè)置彈藥庫，一隊(duì)工程師指揮著一對(duì)哨兵拖著四管長(zhǎng)劍武器平臺(tái)（殺傷）。自動(dòng)炮型號(hào)的配備了重型爆彈，另一個(gè)平臺(tái)配備了激光毀滅者。正如他所命令的那樣。

這些強(qiáng)大的武器最終會(huì)封鎖這條路線，但在它們就位之前，只能靠手持激光槍的士兵了。

霍金斯站在路障中央，伸手敲了敲耳邊的音訊珠。

“連隊(duì)指揮官們，向我報(bào)告?！?/span>

“瓦爾多連隊(duì)，沒有接敵?！?/span>

“卡斯塔吉爾中士，熱線激光槍連，遭到了些許攻擊?！?/span>

“格倫德上尉在哪里，中士？”

“手臂中彈，長(zhǎng)官。醫(yī)護(hù)人員認(rèn)為她的手臂可能得沒了?！?/span>

“你需支援嗎？”霍金斯問道。

聲音噼啪作響，憤怒的聲音傳來。

“你敢嗎？長(zhǎng)官，”格倫德中尉說。“我們已經(jīng)搞定了。只是一個(gè)不走運(yùn)的跳彈，僅此而已。”

“理解，”霍金斯說。他對(duì)他的每個(gè)副手都完全有信心，如果格倫德說她不需要幫助，霍金斯相信。他繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)其他指揮官。

“克里德連隊(duì)正在交戰(zhàn)！”

“阿爾特瑪小隊(duì)和虔誠(chéng)小隊(duì)遭受敵人火力襲擊。沒有重大損失?！?/span>

他的其他部隊(duì)也提供了接觸/未接觸的混合報(bào)告。在登船警報(bào)發(fā)出后的四分鐘內(nèi)，卡迪亞人已部署到預(yù)先指定的防御點(diǎn)，霍金斯的腦海中想象出了登船者的進(jìn)攻模型——亦或者說，他們壓根沒有的進(jìn)攻模型

判斷何為良好的防御取決于對(duì)敵人會(huì)攻擊哪里的預(yù)測(cè)。軍械庫、發(fā)電廠、生命維持系統(tǒng)、主要干道、甲板間的中轉(zhuǎn)站、重要路口、連接大道等等。這些都是重要目標(biāo)，但入侵者是隨機(jī)傳送進(jìn)來的。有些出現(xiàn)在具有威脅性的位置，而有些則出現(xiàn)在飛船的封閉區(qū)域或一些無關(guān)緊要的地方。

“考林斯，”霍金斯說

他與考林斯對(duì)話道，連接了正在艦首鍛造廠的卡林斯，他正在與圖倫泰克的技師們讓裝甲車點(diǎn)火并移動(dòng)。”

“這兒有點(diǎn)忙，長(zhǎng)官，”考林斯回答。

“你這話說得，你以為我們在這里喝著大馬士革酒打牌呢？”他說。“我的裝甲支援呢？”

“很棘手，長(zhǎng)官，”考林斯說。“這些機(jī)械修會(huì)的低能兒們把我們一半的庫存都鎖在了該死的空中或吊車上。我正在設(shè)法解決，但需要時(shí)間?！?/span>

“多久？每分鐘都會(huì)有更多晶體戰(zhàn)士出現(xiàn)。”

“我盡快，長(zhǎng)官，”考林斯答應(yīng)道。“等我們從你身邊走過，你就知道我們已經(jīng)準(zhǔn)備好了?！?/span>

霍金斯咧嘴一笑，結(jié)束了對(duì)話，把注意力轉(zhuǎn)移到現(xiàn)在。一對(duì)腦瓜空空的賢者在通道旁邊的控制艙門里爭(zhēng)論不休，但不管他們現(xiàn)在做什么，都沒有任何作用。

“該死的機(jī)械修會(huì)，”霍金斯說，停下來經(jīng)過旁邊墻上的頭骨圣像。他伸出手，摸了摸它，感受著在星際飛船中不斷的振動(dòng)。

霍金斯的心底涌起一陣自責(zé)。

“希望號(hào)，如果你能聽到我的話，我們真的可以進(jìn)行一些合作。我們?cè)噲D保護(hù)你，但你可沒有讓我們輕松?！?/span>

“卡迪亞的士兵什么時(shí)候開始打輕松仗了？”瑞伊說，他把步槍散漫地放在臀部?！拔覀兂錾?/span>“眼睛”之下，從出生起就知道何為苦難。為什么我們這樣的生命要更輕松一些呢？”

霍金斯剛想回答，就聽到音訊珠里傳來一連串快速的敲擊聲——是偵察兵暗號(hào)，重復(fù)三次。

此意為：敵人到來。

瑞也聽到了，大聲喊道：“準(zhǔn)備！”

一隊(duì)披著偽裝的偵察兵從門口跑了回來。班長(zhǎng)留著莫西干頭，臉上涂著黑色和如鋼鐵般的迷彩顏料，舉過頭頂?shù)氖治粘扇^。他在胸前做了一個(gè)動(dòng)作，拍了兩次肩帶。

大概二百或更多。

偵察兵們沖上斜坡，保持放低姿態(tài)，看起來就好像只有腰部以下在移動(dòng)。門前的技師們驚恐尖叫著。一個(gè)仍然被限制在大門的裝置上，另一個(gè)則掙脫了束縛，就著長(zhǎng)袍立刻開潤(rùn)追上偵察兵們。

“很符合我對(duì)技術(shù)牧師的看法，”瑞說。

“如果你屁股上有兩百名敵人，你比他們還快?！?/span>

“確實(shí)，”雷伊說，偵察兵跳過障礙，第一批晶體士兵，就像他們?cè)诳D維尼亞上面對(duì)的生物一樣，沖進(jìn)大門。

“各個(gè)小隊(duì)，開火！”霍金斯喊道。

一陣激光風(fēng)暴從斜坡上肆虐而下，五十多個(gè)閃閃發(fā)光的敵人四分五裂，變成了碎片。重型爆彈將這些敵人炸得碎屑橫飛，短促的爆炸聲在中轉(zhuǎn)站的圍墻上回蕩。爆彈在它們中間爆開，藍(lán)白色的等離子體熱熔了它們站立的地方。

霍金斯用鐵制的瞄準(zhǔn)鏡瞄準(zhǔn)了一個(gè)長(zhǎng)得比較急的晶體士兵的頭顱，扣動(dòng)了扳機(jī)。它就像從高空掉落的玻璃雕塑一樣爆炸了。他又換另一個(gè)目標(biāo)，干掉它，然后又是一個(gè)，每一槍都有條不紊地將敵人擊斃。

噼啪作響的綠色能量彈劃破了斜坡，但卡迪亞人的工事極其有效，微粒袋的退火特性也沒有辜負(fù)達(dá)漢賢者的吹噓。裹在怪物嘴里頭的雙聯(lián)炮塔開火了，將十幾個(gè)敵人炸成碎片。

霍金斯笑了?！班?，你怎么知道呢？”

“長(zhǎng)官？”瑞說，臉上掛著燦爛的笑容。

“沒啥，”霍金斯回答，蹲下去換步槍的動(dòng)力電池。

但緊接著，一段路障在綠色病態(tài)的火焰中爆炸開來。隨著燃燒的尸體如雨點(diǎn)般落下，一股脈沖沖擊波席卷了卡地亞人?；艚鹚乖诘厣洗驖L，咳出一灘苦澀的血痰。

“信仰拯救了我們，那是什么鬼東西？”瑞咕噥著，擦去眼睛里的砂礫。

霍金斯拖著身子站起來，一邊推開殘破的路障碎片和肢體殘骸，一邊眨著眼睛驅(qū)散斑駁的余光。路障被炸開了一個(gè)十米寬的缺口。至少有三十名受傷的近衛(wèi)軍士兵凌亂地躺在地上，以及四肢不全、慘叫連連的只剩下半截身體的衛(wèi)兵。醫(yī)務(wù)兵們正穿過火海向他們走來。醫(yī)療兵把傷勢(shì)最嚴(yán)重的士兵拖出火線，然后發(fā)出了分流指令。

兩個(gè)哨兵都倒下了。其中一個(gè)跪在地上，裝甲罩像鋁箔紙一樣被撕開，內(nèi)表面滴著紅色的液體。另一名哨兵仰面朝天，機(jī)械雙腿的殘肢在身下無力地?cái)[動(dòng)。一架燃燒著的長(zhǎng)劍平臺(tái)側(cè)躺在地上，引擎蓋被燒得血肉模糊。另一個(gè)武器平臺(tái)安然無恙——看上去奇跡般地毫發(fā)無損。

在第一波敵人的殘骸上，一個(gè)巨大的晶體士兵來到了斜坡的底部。

它的體型足有三只超重裝坦克合抱起來那么大，是波紋蜈蚣和龍甲蟲的可怖混合體。它的頭部是一個(gè)由同心顎構(gòu)成的可怕洞口，旋轉(zhuǎn)起來就像地獄之鉆的鉆頭。它光亮的甲殼上部閃爍著武器的尖刺。

“戰(zhàn)爭(zhēng)兵器！”霍金斯喊道。

若如此般的晶體戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，其他衛(wèi)軍士兵可能會(huì)潰不成軍，但卡迪亞第?71?團(tuán)曾在阿格里皮納的工業(yè)地獄與?"掠奪者阿巴頓?"的軍隊(duì)作戰(zhàn)。惡魔戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器是由扭曲血肉和黑色鋼鐵組成的可怕怪物，不僅能殺人，還能嚇?biāo)廊恕?/p>

卡迪亞人曾與它們正面交鋒，而且還活了下來，這東西的出現(xiàn)只讓他們停頓了片刻。

激光彈穿過它半透明的身體，將融合的水晶碎片擊碎。爆彈擊碎了它如小點(diǎn)般的頭骨的晶體表面。卡迪亞人對(duì)它造成了傷害，但速度太慢。

霍金斯轉(zhuǎn)頭對(duì)瑞說“跟我來，中士！”

“我們?nèi)ツ模俊?/p>

“別問，跟著就行，”霍金斯說著，推開了路障。他跑到斜坡頂上，聽到瑞正在極盡一個(gè)卡迪亞裝卸工所特有的暴力和創(chuàng)造性編出詞語咒罵他。

他強(qiáng)迫自己無視受傷士兵的呼救，在堆滿數(shù)十名死者的瓦礫中穿行。致命的綠色火球打在地面上，霍金斯咬牙忍住疼痛，因?yàn)樽茻嵩谒募绨蛏狭粝铝税毯?/p>

源源不斷的炮火轟擊著這臺(tái)戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，但激光槍和等離子槍根本無法奏效。他滑到長(zhǎng)劍的掩護(hù)下，喘了一會(huì)兒粗氣。瑞跟在后面，氣喘吁吁，汗流浹背。

“你會(huì)用這玩意嗎？”瑞問到

“我們?cè)谪惱锼?科羅納服役時(shí)，考林斯教過我基本的射擊方法。我想，就像拆卸激光槍一樣簡(jiǎn)單?！?/p>

瑞用懷疑的眼光看了他一眼，他艱難地站了起來，轉(zhuǎn)過身去，盡力不讓自己暴露在火力之下。他的目光掃過控制裝置。黃銅鑲邊的面板上閃爍著琥珀色和綠色的混合寶石燈。幾十個(gè)乳白色開關(guān)可以進(jìn)行多種設(shè)置

不過，令人欣慰的是，還有一套帶黃銅勺形觸發(fā)器的橡膠開火手柄。

“這有啥難的？”他說著，握住發(fā)射裝置，按下了超大扳機(jī)。

一道刺眼的光束順著斜坡刺下，擊穿了前進(jìn)中的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器左側(cè)的艙壁。光束的白熱沖擊點(diǎn)把二十幾個(gè)晶體敵人打成了微小的碎片，但戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器卻毫發(fā)無損。

“我敲？以‘眼’的名義啊！你這怎么能失手啊？”瑞大叫著，戰(zhàn)爭(zhēng)兵器將更多的身體轉(zhuǎn)向了中轉(zhuǎn)站。霍金斯在尋找調(diào)整長(zhǎng)劍瞄準(zhǔn)的控制裝置，但一無所獲。該死的，他為啥會(huì)覺得這很容易呢？
“推它，”他在激光槍的嘶嘶聲和手榴彈爆炸的金屬扭曲聲中喊道。“向左一米?！?/p>

瑞抬頭看著他，那表情就好像霍金斯瘋了一樣。

“你認(rèn)真的？”

“我不知道這玩意怎么轉(zhuǎn)向?，F(xiàn)在咱們只能繞過這個(gè)步驟，直接推它。”

瑞翻了個(gè)白眼，繞著笨重的武器系統(tǒng)亂跑。噼里啪啦的能量彈撕裂了地面和他身旁的部分路障。中士用肩膀頂著長(zhǎng)劍的側(cè)面，用力地哼了一聲。但是它紋絲不動(dòng)。

“用后背頂啊，友仔！”

瑞大喊污言穢語咒罵著，霍金斯選擇了無視，這時(shí)一些衛(wèi)兵從掩體里沖出來幫忙。這兩個(gè)人幾乎立刻就被擊倒，另一個(gè)人倒下時(shí)腿上的肉都被全部撕下。但足夠多的人活著沖到了長(zhǎng)劍前，并用力移動(dòng)它。

面對(duì)卡迪亞人們的力量，長(zhǎng)劍的重量毫無勝算，履帶發(fā)生了移動(dòng)。霍金斯看向戰(zhàn)爭(zhēng)兵器的頂部。他向下凝視著充滿尖牙利齒的口穴。

“逮著你了，”他說著再次按下扳機(jī)。

這一次，光束射進(jìn)了它的喉嚨。光束的巨大威力折射到整個(gè)結(jié)構(gòu)，它的內(nèi)部爆出亮光。戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器最終炸開變成了熔化晶體和閃閃發(fā)光的金屬塵埃。

它的身體頹然倒下，在晶體的雪崩中四分五裂。

最后，令霍金斯大吃一驚的是，大門在伴隨著幾百年未移過的金屬摩擦聲中開始關(guān)閉?；艚鹚箍吹焦陋?dú)的技術(shù)牧師正蜷縮在大門一側(cè)的壁柱上。他的胸前還掛著卡迪亞的護(hù)身符。

隨著一聲轟隆隆的巨響和晶體粉碎的脆響，大門砰然落下。仍在大門卡迪亞一側(cè)的少數(shù)敵人被迅速準(zhǔn)確地?fù)魯馈；艚鹚箯?qiáng)迫自己松開長(zhǎng)劍的火控系統(tǒng)，他的手指因用力過猛而抽筋。

“長(zhǎng)官，”瑞小心而平靜地說，“下次你想這樣讓我們身處險(xiǎn)境的時(shí)候，你能不能，嗯，不要……？”

霍金斯點(diǎn)點(diǎn)頭，讓瑞示意指揮排準(zhǔn)備就緒，霍金斯在隊(duì)列中就位。

“我有一個(gè)直覺，賢者，”霍金斯說?！拔矣蓄A(yù)感，這次襲擊很快就會(huì)集中起來，當(dāng)它來臨時(shí)，他們會(huì)使出渾身解數(shù)來對(duì)付咱們。”