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火星是太陽系由內(nèi)往外數(shù)第四顆行星，屬于類地行星，直徑約為地球直徑的一半，自轉(zhuǎn)軸傾角、自轉(zhuǎn)周期相近公轉(zhuǎn)一周則花兩倍時間。在西方稱為戰(zhàn)神瑪爾斯星，中國則稱為熒惑星因?yàn)樗鼰蔁扇缁?，位置、亮度時常變動。其橘紅色外表是因?yàn)榈乇肀怀噼F礦（氧化鐵）覆蓋，英文里前綴areo-即為火星，火星被認(rèn)為是太陽系中最有可能存在地外生命的行星。


火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、礫石遍布，沒有穩(wěn)定的液態(tài)水體，以二氧化碳為主的大氣既稀薄又寒冷，沙塵懸浮其中，每年常有塵暴發(fā)生。與地球相比，地質(zhì)活動不活躍，地表地貌大部份于遠(yuǎn)古較活躍的時期形成有密布的隕石坑、火山與峽谷，包括太陽系最高的山：奧林帕斯山和最大的峽谷：水手號峽谷另一個獨(dú)特的地形特征是南北半球的明顯差別：南方是古老、充滿隕石坑的高地，北方則是較年輕的平原火星兩極皆有主要以水和冰組成的極冠，而且上面覆蓋的干冰會隨季節(jié)消長。


2000年，一塊火星隕石在美國于南極洲發(fā)現(xiàn)，編號為ALH84001的碳酸鹽隕石。美國國家航空航天局聲稱在這塊隕石上發(fā)現(xiàn)了一些類似微體化石結(jié)構(gòu)，有人認(rèn)為這可能是生命存在的證據(jù)，但有人認(rèn)為這只是自然生成的礦物晶體。但直到2004年，爭論的雙方仍然沒有任何一方占據(jù)上風(fēng)。

維京號（或海盜號）Viking probes曾做實(shí)驗(yàn)檢測火星土壤中可能存在的微生物。實(shí)驗(yàn)限于維京號的著陸點(diǎn)并給出了陽性的結(jié)果，但隨后即被許多科學(xué)家所否定。這是正在進(jìn)行中的爭議?，F(xiàn)存生物活動也是火星大氣中存在微量甲烷的解釋之一，但通常人們更認(rèn)同其它與生命無關(guān)的解釋。


在生命起源的研究中，科學(xué)家提出了一個“焦油悖論”，該理論認(rèn)為早期生命物質(zhì)都是由有機(jī)體組成的，在外部能量源的作用下，有機(jī)體并不會向生命分子方向演化，反而會變成焦油類物質(zhì)。此外，火星隕石的研究還發(fā)現(xiàn)，早期火星上存在硼元素是生命分子啟動的關(guān)鍵因素，由此引發(fā)了第二個悖論，即某一時期的地球幾乎被液態(tài)水覆蓋，阻止了一定濃度的硼形成，該物質(zhì)只發(fā)現(xiàn)在一些非常干燥的地方，比如死亡谷，由此科學(xué)家認(rèn)為早期地球上不具備啟動生命進(jìn)程的條件，反而在濕潤的火星更具有這樣的潛力。

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