葡萄牙新航線的探索之路。在想要開辟新航路的歐洲人當(dāng)中，葡萄牙人所處的位置無疑是最有利的。在占領(lǐng)休達(dá)多年之后，葡萄牙船只逐漸向南探索著非洲的西海岸。在地中海地區(qū)的船只是以槳為主要?jiǎng)恿Φ拇唬@樣的船只并不適應(yīng)大西洋的長途航行以及那里的風(fēng)浪。這是需要解決的十分緊迫的問題，因此葡萄牙的亨利王子決定親自推動建造更好的船只。

他的努力很快獲得了成效，葡萄牙人建造了卡拉維爾帆船。這些小船通常只有50~100英尺長，排水量幾乎不到50噸，如果鄭和看到這些船，一定會覺得很可笑，但它們足以完成使命。它們的淺底可以通過充滿淤泥的非洲河口水域，方形的橫帆可以讓它們行駛得更快，而大三角帆則讓它們更靈活。1420年，葡萄牙人的船隊(duì)發(fā)現(xiàn)了馬德拉；1427年發(fā)現(xiàn)了亞速爾群島，幾年的工夫，這些島嶼上就已經(jīng)遍布欣欣向榮的種植園；1444年，水手們抵達(dá)了塞內(nèi)加爾河，借由塞內(nèi)加爾河，他們可以把非洲金礦中的黃金運(yùn)送出來。1473年，葡萄牙人穿越了赤道；1482年，他們駛抵了波瀾壯闊的剛果河河口。

一切都很順利。但一旦過了剛果，卡拉維爾帆船就遇到了強(qiáng)烈的逆風(fēng)。航行就此止步，直到無所畏懼的歐洲水手們找到兩個(gè)解決方案。第一個(gè)方案，是巴爾托洛梅烏·迪亞士在1487年想出來的：“從海上回來”。這個(gè)方案的意思是，駕船駛向未知的大西洋遠(yuǎn)處，寄希望于會遇到可以將帆船帶到非洲南端的風(fēng)。迪亞士成功地繞過了好望角。不過，當(dāng)時(shí)的葡萄牙水手發(fā)動了嘩變，拒絕在如此糟糕的條件下繼續(xù)航行。繼續(xù)前進(jìn)的任務(wù)留給了瓦斯科·達(dá)·伽馬。1498年，他第二次繞過了非洲的南端，駛?cè)肓擞《妊蟆?/p>

第二個(gè)方案是克里斯托弗·哥倫布的方案，它顯得更加不可思議。像所有受過教育的歐洲人一樣，哥倫布知道地球是圓的。那么，從理論上說，如果從葡萄牙向西一直航行，最終總會到達(dá)東方。哥倫布堅(jiān)持認(rèn)為只需要航行3 000英里就能達(dá)到日本。1492年，他終于獲得了足夠的資金驗(yàn)證自己的觀點(diǎn)。

一直到他去世，哥倫布都相信他到達(dá)的地方是亞洲。但人們漸漸意識到，他在無意中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新世界，而這一成就更令人興奮。一些歐洲人發(fā)了大財(cái)：他們把美洲的財(cái)富——黃金、白銀、煙草，甚至還有巧克力——運(yùn)回歐洲，再把非洲人運(yùn)到美洲生產(chǎn)這些東西。歐洲水手們把大西洋從一個(gè)天然屏障，變成了一條高速公路。

不過，這是一條危險(xiǎn)的高速公路。一旦船只駛離加的斯或里斯本，一切約束就不復(fù)存在了。任何有一艘小船、兩門火炮的無所顧忌的人都可以讓他自己享用美洲大陸的財(cái)富。海盜的黃金時(shí)代開始了。

16世紀(jì)，從加勒比海到臺灣海峽，全世界都在進(jìn)行著對抗海盜的戰(zhàn)爭。但政府經(jīng)過計(jì)算，發(fā)現(xiàn)放任海盜造成的損失要小于對海盜開戰(zhàn)的成本，那么還何必對付這些海盜呢？聰明的官員甚至把海盜變?yōu)榧河?，收取賄賂后就放任他們恣意妄為，或是干脆承認(rèn)這些亡命之徒的“私掠船”的合法地位，使其可以合法搶劫其他國家的船只。這就造成了一些粗心的航海者可能會被劫掠，但是這似乎只是很微小的代價(jià)。