古代冷兵器時代，流行盔甲。實際上盔甲也是分防護等級的，比如從皮甲、棉甲、鎖子甲、魚鱗甲一直到全身的重鎧，防護等級大不相同。最重的歐洲中世紀的全身金屬盔甲，由于過重，甚至一般人穿上都很難在地面上自由行動。經(jīng)常有重鎧騎士，過河時從馬上掉下來，自己站不去起來，被當即淹死的例證。因此當時一個騎士，一定要有一兩個仆人隨時跟隨，主要就是為了幫助穿戴重鎧，再扶上馬；或者出現(xiàn)墜馬時趕快幫助扶起來。而到了來復(fù)槍普及以后發(fā)現(xiàn)，任何重鎧在子彈面前都不堪一擊，因此傳統(tǒng)的盔甲從戰(zhàn)場上消失了大約100多年。到了一戰(zhàn)時期，一名法國士兵在德軍的炮擊下，偶然性的拿一個鐵鍋擋在頭部，阻擋了炮彈破片的殺傷，這個事件導致了鋼盔的再次發(fā)明和推廣。不過現(xiàn)代防彈衣，比鋼盔的出現(xiàn)晚的多。

現(xiàn)代防彈衣的出現(xiàn)，主要是凱夫拉和芳綸等高性能高分子材料被發(fā)現(xiàn)有很強的防彈性能。最初主要也是防御中小口徑的手槍子彈。后來才在純粹防彈織物的內(nèi)部，再加上鋼板、陶瓷防彈插板或者其他的碳纖維材料等等，逐步達到了可以從正面防御步槍鉛芯彈的地步。由于最近30多年，美國陸軍和陸戰(zhàn)隊參與的地面實戰(zhàn)最多，因此他們?yōu)椴奖竺娣e配備防彈衣最早，實際戰(zhàn)例也最多。等于用美國大兵活人做過了最多的防彈效果試驗。因此當今全球，對防彈衣的防彈標準級別。以美國NIJ標準為主要的劃分依據(jù)。此標準中有6個級別，分別用羅馬數(shù)字表示。分為：Ⅰ級、ⅡA級、Ⅱ級、ⅢA級、Ⅲ級、Ⅳ級。如果大家看羅馬數(shù)字不習慣，瀚海狼山就用阿拉伯數(shù)字對應(yīng)一下，就是1級、2A級、2級、3A級、3級和4級。防護能力從低到高。也就1級最低，而4級最高。

其中ⅢA（3A）級要求能防住微沖發(fā)射的9mm手槍彈，彈速為：420米/每秒。ⅢA級以下的3個級別都是，只能防9mm手槍射擊，彈速：360米/每秒以下。目前一般國外客戶大都要求防彈衣的基本防護級別是ⅢA（3A）級。Ⅲ級（3級）防護是在防彈衣的前后加兩塊300mm*250mm的陶瓷復(fù)合防彈板，每塊板的厚度控制在18毫米；重量控制在2.6公斤。這個級別要求能防住北約的M80彈直射。即7.62直徑51毫米彈，彈速：800米/每秒。這個級別里還有AK-47、56式步槍發(fā)射的普通彈。防護水平最高的Ⅳ級（4級）也需要增加陶瓷插板，板的厚度增厚到21毫米；重量3.3公斤，要求能防M1發(fā)射的穿甲彈，彈速：850m/s。 防彈衣ⅢA（3A）級以下為軟質(zhì)，不需要陶瓷板。軟質(zhì)防彈衣的防彈層材料有國產(chǎn)和進口材料之分。國產(chǎn)材料是白色超高強聚乙烯纖維；進口的材料為黃色凱夫拉。防彈衣的價格與所用材料有關(guān)，還與防護面積有關(guān)。面積越大，價格越高。

常見的防彈衣有三種防護面積：背心式0.27平方米；馬甲式0.32平方米，全防護式帶護襠0.60平方米。實際上全球90%以上的防彈衣都是中國產(chǎn)的。大批美軍家屬，都覺得五角大樓為了省錢，給伊拉克和阿富汗前線大兵配備的防彈衣，都是3級或者以下的。因此美國大兵的家屬自討腰包，購買8000美元一件的高檔4級中國產(chǎn)防彈衣給前線的“親人”。這種高檔防彈衣，確實讓不少美國大兵在中槍后沒有受到大的身體損傷。