北象海豹是北半球最大的鰭足類動(dòng)物，它們有著極端的兩性差異，雄性北象海豹身長(zhǎng)4米左右，體重可達(dá)1.4噸；雌性北象海豹體型則要小多了，身長(zhǎng)大約2.5米-3.5米，體重一般在400—600千克之間，大約只有雄性的三分之一。象海豹讓人印象最深的自然就是它們巨大的鼻子，繁殖季節(jié)雄性用鼻子發(fā)出巨大的響聲，依次來(lái)威喝競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手們。一頭成功的雄性象海豹在繁殖季節(jié)甚至能夠和多達(dá)50頭雌性象海豹交配！

北象海豹生活在東太平洋，它們是遠(yuǎn)洋性最強(qiáng)的鰭足類動(dòng)物，每年除了繁殖季與蛻皮季節(jié)其他時(shí)候都不會(huì)踏上陸地，而是漂浮在水中。中加州和南加州是北象海豹最主要的繁殖地，包括海峽群島，Ano Nuevo自然保護(hù)區(qū)，Point Reyes自然保護(hù)區(qū)以及法拉隆群島等地。其中，南加州的海峽群島聚集著世界上最大的北象海豹繁殖種群，加州海域的象海豹幼崽有將近80%出生在海峽群島。除此以外，墨西哥下加利福尼亞州的瓜達(dá)盧佩島也是北象海豹的重要繁殖地。

十二月到三月是北象海豹的繁殖季，每年的12月到1月，雄性北象海豹率先登上陸地以提前占據(jù)領(lǐng)地，為日后的交配準(zhǔn)備，雌性到來(lái)的時(shí)間要比雄性晚。雌性象海豹到達(dá)繁殖地以后很快就會(huì)生下幼崽，幼崽有35千克重。

4個(gè)星期的哺乳期內(nèi)北象海豹幼崽體重迅速增長(zhǎng)，哺乳期結(jié)束后它們的體重可達(dá)130千克。之后，雌性象海豹作為母親的任務(wù)就結(jié)束了，它們很快就會(huì)拋棄幼崽并和雄性象海豹交配，在陸地上待了5周以后就回到海洋捕獵。大多數(shù)雌性象海豹只會(huì)照顧自己的幼崽，但收養(yǎng)其他幼崽的情況偶爾也會(huì)發(fā)生。加州Ano Nuevo自然保護(hù)區(qū)有一些特殊的象海豹幼崽，它們被稱為“super weaner”。因?yàn)樗鼈冊(cè)诒荒赣H拋棄以后仍然念念不忘甘甜的奶水，在其他雌性象海豹那里“混吃混喝”。出于未知原因，有的雌性象海豹會(huì)允許它喝自己的奶水；其他時(shí)候，它們趁一些雌性象海豹不注意時(shí)趁機(jī)偷奶喝。這些幼崽可以通過這類手段達(dá)到170千克以上的體重。

幼崽斷奶以后只能忍饑挨餓，但它們會(huì)聚集成群相互依靠，尋找水池等地學(xué)習(xí)游泳或者等到足夠大以后直面浪花。斷奶以后再過12周，這時(shí)幼崽基本已經(jīng)學(xué)會(huì)游泳，它們會(huì)離開自己出生的沙灘，開始海上的長(zhǎng)途旅行。繁殖季結(jié)束后，成年雄性和成年雌性都會(huì)離開繁殖地。不過，它們前往的方向完全不一樣。雄性象海豹一般會(huì)一路向北，離開有雌性象海豹的季節(jié)（doge），在大陸架海域內(nèi)活動(dòng)；雌性象海豹?jiǎng)t開始“西天取經(jīng)”，它們一路向西，迎來(lái)日出，送走晚霞（doge），前往遠(yuǎn)洋生活。當(dāng)它們?cè)俅翁ど详懙氐臅r(shí)候，已經(jīng)是蛻皮季節(jié)了。雌性象海豹和年輕海豹一般在5月-6月登陸蛻皮，成年雄性則是7月-8月之間蛻皮。蛻皮季大約1個(gè)月，和繁殖季一樣，它們不吃不喝，靠著體內(nèi)的脂肪維持生命。

之前提到，象海豹是遠(yuǎn)洋性最強(qiáng)的鰭足類動(dòng)物，因?yàn)樗鼈冇写蠹s8-10個(gè)月都不會(huì)接觸陸地。對(duì)雌性象海豹來(lái)說(shuō)更是如此，它們是遠(yuǎn)洋的捕食者，通過深潛捕食小型魚類和頭足類來(lái)填飽肚子；雄性在大陸架海域活動(dòng)，捕食底棲動(dòng)物。不過，即使是雄性象海豹，它們的活動(dòng)范圍也離岸不近，雌性則活動(dòng)在離陸架邊緣450公里以外的遠(yuǎn)洋，交配后和換毛后的雌性覓食時(shí)間略有差異。

象海豹同時(shí)也是潛水能手，十分擅長(zhǎng)潛水。加州大學(xué)教授Sarah S Kienle的研究團(tuán)隊(duì)對(duì)217頭象海豹貼上了衛(wèi)星定位標(biāo)簽，結(jié)果發(fā)現(xiàn)大多數(shù)雌性象海豹采用遠(yuǎn)洋潛水覓食策略，少數(shù)雌性象海豹采取水底覓食潛水策略；雄性象海豹?jiǎng)t正好相反。雌性象海豹的平均潛水深度大約有500米，并且白天比黑夜?jié)摰酶睿骄鶟撍畷r(shí)間超過20分鐘。雄性象海豹潛水時(shí)間不比雌性短很多，但它們活動(dòng)的深度要淺，大多數(shù)雄性象海豹在北太平洋的溫帶和亞北極的大陸架海域覓食。

大陸架海域營(yíng)養(yǎng)相對(duì)遠(yuǎn)洋要豐富得多，因此雄性象海豹獲得的能量是雌性的6倍，獲得能量的速度是雌性的4倍。不過，科學(xué)家們同樣發(fā)現(xiàn)，雄性北象海豹的死亡率遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于雌性（是雌性的6倍）。39頭被標(biāo)記的雄性象海豹有17頭死亡，而178頭被標(biāo)記的雌性有22頭死亡。大多數(shù)象海豹的死亡發(fā)生在開放水域，難以判斷其具體的死亡原因。不過，科學(xué)家們推斷，饑餓和捕食是成年象海豹的最主要死因。同時(shí)，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，在活著和死去的象海豹之間，身體狀況或覓食行為沒有顯著差異，所以因?yàn)槭軅劳龅母怕时贿M(jìn)一步排除。開闊的海洋棲息地為雌性提供了充足的獵物資源，以滿足其生理需求，同時(shí)似乎也將死亡風(fēng)險(xiǎn)降至最低。相反，雄性必須在有豐富獵物資源的底棲大陸生態(tài)系統(tǒng)中覓食，以滿足其能量需求;然而，這些區(qū)域也與更高的死亡風(fēng)險(xiǎn)息息相關(guān)，魚和熊掌還是不可兼得。

北象海豹是一個(gè)頑強(qiáng)的物種，過去由于人類的捕殺，它們的數(shù)量只剩下了20-40頭。經(jīng)過嚴(yán)格的保護(hù)，它們的數(shù)量增長(zhǎng)得很快，大約有23萬(wàn)頭北象海豹在東太平洋遨游。也許它們不是海豹里最可愛的，但它們也是獨(dú)一無(wú)二的生靈。