許多曾經(jīng)存在的鳥類都滅絕了，但仍有一些幸存了下來(lái)。

白堊紀(jì)魚鳥的化石（上）與其大腦的數(shù)字重建圖（下）

大約6600萬(wàn)年前，一顆殺死恐龍的小行星與地球相撞并引起了一系列事件：沖擊波，野火，酸雨，海嘯，火山噴發(fā)，和類似于核冬天（譯者注：當(dāng)大量的核武器被使用，大量的煙和煤煙會(huì)進(jìn)入地球的大氣層并導(dǎo)致寒冷的天氣）的可怕現(xiàn)象。這導(dǎo)致了大約80%的物種死亡。但奇怪的是，有一些恐龍幸存了下來(lái)。它們就是鳥類。

為什么有些鳥類的生命得以延續(xù)而另一些則走向了滅亡？一個(gè)關(guān)于古鳥類頭骨的新研究表明這場(chǎng)大災(zāi)難的幸存者有著更大的前腦（大腦的前部區(qū)域）。

我們不知道更大的前腦是如何幫助鳥類生存的，因?yàn)榍澳X有很多不同的功能。該研究的首席研究員,德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校綜合生物學(xué)系的博士生克里斯·托雷斯在電子郵件中表示：“這（前腦）很可能與行為可塑性有關(guān)。擁有更大前腦的鳥類能夠更快的改變自己的行為以適應(yīng)環(huán)境的變化?！?/p>

這項(xiàng)研究于7月30日在線發(fā)表在《科學(xué)進(jìn)展》雜志上，并于11月2日在脊椎動(dòng)物古生物學(xué)會(huì)的年會(huì)上在線發(fā)表。

鳥的大腦

鳥類的骨頭很脆弱，也很少能完整立體地石化。這意味著科學(xué)家們幾乎沒有很好地觀察過(guò)古代鳥類的腦殼。但幾年前，研究人員在美國(guó)堪薩斯州一個(gè)8700萬(wàn)至8200萬(wàn)年前的巖層中發(fā)現(xiàn)了保存完好、部分立體的魚鳥化石（魚鳥是一種生活在白堊紀(jì)時(shí)期的古老齒鳥）。

托雷斯說(shuō)：“它有一個(gè)幾乎完整的頭骨，這對(duì)于這個(gè)物種（魚鳥）以及一般的鳥類化石來(lái)說(shuō)都是非常罕見的。這塊新的化石保留了構(gòu)成頭骨的大部分骨頭，為我們提供了對(duì)這些骨頭第一次完整觀察的機(jī)會(huì)。

因此，托雷斯和他的同事們使用X射線計(jì)算機(jī)斷層掃描（CT）來(lái)數(shù)字重建魚鳥的面部骨骼和大腦結(jié)構(gòu)。分析顯示，像魚鳥這樣的古鳥有一個(gè) "老式的 "大腦；它的大腦更像恐龍的大腦，而不是活鳥的大腦。

這張圖顯示，恐龍時(shí)代的始祖鳥和魚鳥的大腦形狀與恐龍更相似，而不是與現(xiàn)代鳥的大腦相似。活鳥有獨(dú)特的大腦結(jié)構(gòu)，包括一個(gè)大的大腦。這一特征很可能幫助它們的祖先在大滅絕中幸存下來(lái)。(圖源：Chris Torres）

托雷斯說(shuō)，現(xiàn)代鳥有 "相對(duì)于它們大腦的其他部分來(lái)說(shuō)巨大的前腦"。今天鳥類的前腦與生活在白堊紀(jì)末大滅絕之前的古鳥類和恐龍的前腦相比是很大的。鑒于魚鳥，一種與活鳥非常接近的親戚，仍然沒有像活鳥那樣的大前腦，"我們可以推斷，那些大的大腦是在現(xiàn)代鳥類的祖先中進(jìn)化出來(lái)的，"

也許這種大的前腦給了現(xiàn)存鳥類的祖先一種進(jìn)化優(yōu)勢(shì)，幫助它們?cè)?"那次大滅絕期間的災(zāi)難性全球氣候變化中幸存下來(lái)，這有助于解釋為什么只有現(xiàn)存的[活]鳥類，而不是任何其他種類的恐龍，生存了下來(lái)”，托雷斯又說(shuō)到。

然而，魚鳥的大腦確實(shí)有一個(gè)令人驚訝的特征：一個(gè)凸起。這種結(jié)構(gòu)以前只從生活在大滅絕之后的鳥類中知道，被認(rèn)為是一個(gè)用于飛行的視覺和感覺處理中心。在中生代的鳥類中發(fā)現(xiàn)一個(gè)凸起揭示了古代鳥類的大腦比以前認(rèn)為的更加復(fù)雜。

大腦結(jié)構(gòu)分析表明，鳥類的大腦并沒有隨著時(shí)間的推移而均勻地進(jìn)化，而是最終發(fā)展為一個(gè)復(fù)雜的大腦結(jié)構(gòu)鑲嵌體。"加州大學(xué)伯克利分校古脊椎動(dòng)物學(xué)助理教授、古生物博物館助理館長(zhǎng)杰克·鄭說(shuō)，他沒有參與這項(xiàng)研究，"這不是一個(gè)所有東西都變得更復(fù)雜或更適應(yīng)的明確的線性發(fā)展。"實(shí)際上，有一些零碎的東西是隨著時(shí)間的推移，[以]不同的組合方式添加上去的。"

BY: Laura Geggel

FY: Amberley

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