凋亡蛋白酶（caspase）是半胱氨酸-天冬氨酸特異性蛋白酶（cysteine-containingaspantate-specific protein）的簡稱，它是一組對底物天冬氨酸部位具有特異性水解作用、活性中心含半胱氨酸的蛋白酶。目前已知此組酶共有13種，命名為凋亡蛋白酶1～13，其中起凋亡作用的有凋亡蛋白酶3、6、7；起凋亡信號轉導作用的有凋亡蛋白酶8、9。

凋亡蛋白酶的激活可以通過以下幾種方式：①受體激活途徑，即死亡信號（如TNF-α等）通過與細胞表面的相應受體結合而激活.②通過線粒體激活，即在死亡信號作用下，線粒體細胞膜受到損失，釋放出細胞色素c進入胞質，與凋亡蛋白酶激活因子、ATP和凋亡蛋白酶9形成復合物，最后使凋亡蛋白酶3激活。③另外，線粒體也可以通過Smac/DIABLO蛋白質[后者能夠結合凋亡蛋白酶抑制物（inhibitor of apoptosis protease，IAP）]激活凋亡蛋白酶3，發(fā)生細胞凋亡。

凋亡蛋白酶的作用有三個：①對抑制凋亡的因素，包括凋亡抑制基因產(chǎn)物如Bcl-2起滅活作用，即滅活細胞凋亡抑制物。②有蛋白水解作用，水解細胞的蛋白質結構，導致細胞解體，促進凋亡小體的形成。③參加凋亡級聯(lián)反應，水解相關活性蛋白，從而使得該蛋白質獲得或失去某種生物學活性，如凋亡蛋白酶9可以促使凋亡蛋白酶3酶原水解形成具有分解蛋白質活性的凋亡蛋白酶3。