美國空軍轟炸機部隊的現(xiàn)代化進程正在加速，有消息稱，至今都處于高度保密狀態(tài)下的諾斯羅普格魯曼公司B-21“突襲者（Raider）”隱形轟炸機的兩架原型機已經(jīng)完成。

本文為美國“The Drive”網(wǎng)站“戰(zhàn)爭地帶（War Zone）”專欄發(fā)表的分析文章，作者Thomas Newdick，本人翻譯并編輯給大家分享。

據(jù)稱，美國空軍計劃在20年代中期的某個時間開始接收B-21之前，并沒打算將B-1B“槍騎兵”退役。這反應了美軍轟炸機部隊憂心忡忡：目前的轟炸機部隊是否真的有足夠的轟炸機，應對今天可能要面臨的各種高端威脅。

6月8日，美國國會眾議院軍事委員會聽證會上，宣布了B-21計劃和整個轟炸機部隊的最新進展。在聽證會上，美國空軍負責采購、技術(shù)和后勤的助理部長達琳·科斯特洛（Darlene Costello）透露，加利福尼亞州帕姆代爾的42工廠已經(jīng)完成了B-21的前兩架原型機。最初計劃在今年12月進行首次試飛，但很多因素造成首飛很可能會推遲。今年早些時候證實，美國空軍現(xiàn)在計劃B-21將在2022年公開，然后在當年中期首飛。與此同時，美國空軍還沒有說明現(xiàn)在將用這兩架B-21原型機完成什么項目，但肯定會進行廣泛的地面測試和模擬。

然而，人們真正擔心的是B-21計劃的推進最終可能會破壞美國空軍未來部署225架轟炸機的計劃，這些轟炸機完全由B-21和冷戰(zhàn)時代就列裝并完全升級的B-52組成。目前，美國空軍轟炸機部隊由21架B-2、61架B-1B和76架B-52組成，共有158架轟炸機，不過這些158架轟炸機并非任何時間都可以執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)。美國空軍現(xiàn)在已經(jīng)宣布，將只保留45架B-1B轟炸機，使現(xiàn)役轟炸機數(shù)量減少到142架。

美國空軍負責計劃和項目的副參謀長戴維·S·納霍姆（David S. Nahom）中將確認了225架轟炸機的規(guī)模，由于所有的B-1B、B-2都將退役，那么這就是一個很簡單的數(shù)學題。除去現(xiàn)役的76架B-52，就需要裝備149架B-21才能達到美國空軍的轟炸機規(guī)模。然而，重要的是這個數(shù)字尚未得到證實，而且還假設(shè)B-52機隊規(guī)模保持不變。

不過，這個數(shù)字與拜登總統(tǒng)提名，將成為下一任空軍部長的弗蘭克·肯德爾（Frank Kendall）最近提出的145架B-21機隊規(guī)模相近。這可以說是美國空軍需要裝備B-21的最低數(shù)量要求，在此之前，美國空軍僅僅表示至少需要生產(chǎn)100架B-21轟炸機。

美國空軍總部負責戰(zhàn)略、整合和需求的副參謀長辛頓·希諾特（S. Clinton Hinote）中將表示：“我們無法以足夠快的速度裝備B-21，轟炸機的投資風險很高。我們必須做得更好，必須盡快提升B-21的能力?！?/p>

在最近公開的2022財年預算申請中，美國空軍要求批準28.73億美元用于B-21計劃的后續(xù)工作，與2021財年的申請額度相比，增加了3000萬美元。美國空軍表示，他們需要“為早期生產(chǎn)的轟炸機”做準備。

完成在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地的測試后，首批B-21計劃將在南達科他州埃爾斯沃思空軍基地服役。接著，B-21將在密蘇里州懷特曼空軍基地服役，這里目前是B-2轟炸機的基地，另外還有德克薩斯州戴斯空軍基地，這里現(xiàn)在裝備的是B-1B轟炸機。

目前，美國空軍正在退役17架最老的B-1B轟炸機，所以“槍騎兵”機隊將減少到只有45架，將等待B-21取而代之。根據(jù)納霍姆中將的說法，在B-21正式成為繼任者之前，B-1B的機隊規(guī)模不會進一步改變。納霍姆中將說：“我們無意將機隊減少到45架以下，因為指揮官在未來5年、7年、10年內(nèi)需要這些武器，直至B-21開始滿足空軍的需要”。這位將軍的表態(tài)，似乎結(jié)束了繼續(xù)削減B-1B的爭論，不過由于燃油系統(tǒng)的問題，整個B-1B機隊正處于停飛狀態(tài)。

近年來，在阿富汗和中東地區(qū)頻繁使用B-1B轟炸機，已經(jīng)對機隊造成了損失。辛頓·希諾特中將表示，退役的17架B-1B的運營成本已經(jīng)超過了它們的戰(zhàn)斗力。納霍姆中將表示，一旦B-1B機隊規(guī)模減少到45架，那么妥善率應該會提高，因為最需要維護的飛機已經(jīng)退役。除了改善妥善率之外，這些退役的B-1B還將在武器方面取得一些重大進展。美軍計劃在B-1B的外掛架上部署新的高超音速導彈和其他武器彈藥，在其服役的最后時間將反艦任務(wù)作為重點。

當然，這個計劃取決于B-21的時間表，美國空軍將避免F-35聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機計劃影響到新型轟炸機列裝計劃。這意味著在全部試飛完成之前，某些B-21已經(jīng)投入生產(chǎn)，不過達琳·科斯特洛否認了這是“突襲者”計劃的一部分。當然，美國空軍很可能根據(jù)試飛結(jié)果，對B-21進行一些改進，當然，這會導致B-21計劃延誤。達琳·科斯特洛還表示，只有在B-21服役之后，才會決定是否提高產(chǎn)量，以滿足空軍的需要。對空軍而言，B-21計劃利用了其他項目的技術(shù)，例如RQ-180無人機。

在B-21與公眾見面之前，這種隱形轟炸機的許多方面仍然是一個謎，美國空軍對其具體性能守口如瓶。比如，我們還不知道是否所有的B-21都可以使用核武器。目前，美國空軍所有的B-2都可以使用核武器，B-1則無法使用核武器，B-52使用核武器的功能已經(jīng)取消。還要考慮到新簽署的《第三階段削減戰(zhàn)略武器條約（START）》對美國、俄羅斯擁有的某些核武器運載系統(tǒng)（包括重型轟炸機）數(shù)量的限制，這個因素就變得更加重要。但是，考慮到這個條約在2026年失效，因此不清楚之后會發(fā)生什么。

無論B-21“突襲者”最終將使用什么類型的武器，都將會讓美國空軍實力走上一個新的臺階。現(xiàn)在來看，美國空軍很可能通過讓21架B-2隱形轟炸機退役，來得到150架B-21，同時也將取代征戰(zhàn)多年的B-1B。然而，在此之前美國空軍將不得不使用比他們實際需要更小的轟炸機部隊。