? ? ? ? 自開(kāi)春以來(lái)，全魔導(dǎo)國(guó)日子過(guò)得最不舒坦的人恐怕非宰相父子莫屬，而造成他們不幸的根源就是王儲(chǔ)諾因·史列蘭·德修普。

　　偌大的沙龍里，雖然是季春時(shí)節(jié)，華麗的壁爐里依然生著火堆，將整個(gè)房間烘得幾近悶熱，但彌漫在室內(nèi)幾人間的氣氛卻異常陰沉，明暗不定的火光在他們臉上投下詭譎的影子，除了第五個(gè)人——一個(gè)裹著灰色斗篷坐在角落，看不出性別的人。

　　“請(qǐng)想個(gè)法子，宰相閣下?！?/p>

　　其中一個(gè)華發(fā)半生的中年男子打破沉默，他身穿素雅的文官服，米黃的底色是中城財(cái)政官僚的專(zhuān)用色。

　　“諾因殿下三天兩頭就往財(cái)政部跑！一會(huì)兒說(shuō)軍備不夠，一會(huì)兒抱怨后勤物資短缺，我們財(cái)政部都快被他逼瘋了！又不敢反抗，就怕他來(lái)個(gè)撒手不管，任那群西匪在咱們的莊園領(lǐng)地逞兇?？墒窃龠@么下去，這次陛下的生日，我們連園游會(huì)也辦不起了……”

　　“真這么糟糕？”聽(tīng)到最后一句，一直表情冷靜的謝爾達(dá)皺起眉頭。

　　“絕不夸張！”男子苦苦哀求，“所以，您一定要替我們做主啊！”

　　“煩死了！”粗聲打斷的是一名三十出頭的錦衣男子，精瘦的身材和宰相如出一轍，正是謝爾達(dá)之子，和諾因有不共戴天之仇的尼基。他的五官倒還周正，但是臃腫的眼袋，暴躁混濁的眼神，酒色導(dǎo)致的青白肌膚一看就知絕非善類(lèi)。

　　“錢(qián)不夠的話，叫賤民上繳！把稅提高三四倍，金銀財(cái)寶還不要多少有多少！在這哭什么喪！惹得大爺我心煩，切！”

　　財(cái)政大臣瑟縮了一下，猶豫了半晌才小聲道：“這…這我也不是沒(méi)想到，但是尼基少爺，現(xiàn)在才凈之月，還在春種，哪來(lái)的糧食可收？起碼得等到……”

　　“你這驢蛋，耳朵聾了！誰(shuí)叫你收糧食？我家的存糧多得都要倒出來(lái)了！我要你收錢(qián)——你不是缺錢(qián)么？”

　　“啊……”財(cái)政大臣為宰相之子的無(wú)知程度瞠目結(jié)舌，魔導(dǎo)國(guó)的稅法是百姓交糧為稅，商人交銀為稅，城主上供現(xiàn)金為稅，還有軍隊(duì)所需的人丁稅，租田和紡織的牲畜稅和布帛稅，打漁的漁稅，交通方面的商稅和貨物稅等等，從沒(méi)有當(dāng)權(quán)者要民眾交錢(qián)的。

　　但財(cái)政大臣不敢糾正，惟恐尼基惱羞成怒暴打他一頓。宰相之子的火爆性子就和他的無(wú)知、好色一樣有名。

　　謝爾達(dá)開(kāi)口道：“尼基?！蹦峄么踬I(mǎi)父親幾分面子，閉嘴不語(yǔ)。謝爾達(dá)轉(zhuǎn)向財(cái)政大臣：“無(wú)論如何，不可怠慢了陛下的生日，一定要按照原計(jì)劃，晚宴、狩獵、園游會(huì)、斗技表演一樣不能少！缺錢(qián)就把稅糧提高再轉(zhuǎn)手出去，尤其是邊境和西境的領(lǐng)地，給我狠狠地刮！這次西城侵略，他們連皮也沒(méi)擦破半點(diǎn)，掏點(diǎn)錢(qián)出來(lái)也是應(yīng)當(dāng)?shù)??！?/p>

　　“沒(méi)錯(cuò)！把那小子的城民榨干！最好全宰了！”

　　尼基露出牙齒，惡聲叫囂。他確實(shí)有憎恨諾因的理由。三年前，他因?yàn)檎{(diào)戲莉莉安娜和諾因結(jié)下梁子，這回又添了新仇。

　　春之月（3月）24日，他興沖沖拿著西境新任統(tǒng)治者的任命書(shū)來(lái)到下界，打算照父親的計(jì)劃先在東境吃喝玩樂(lè)半個(gè)月，等諾因的部隊(duì)和西城打得精疲力盡，他再率軍捅諾因的后背，到時(shí)要怎么處置那棵無(wú)根草就怎么處置。他甚至想好了凌遲諾因和他兩個(gè)部下的方法，再將莉莉安娜納為第七百九十一房小妾，享盡齊人之福。

　　沒(méi)想到不久以后風(fēng)云變色。西防被攻破的噩耗上一秒才傳來(lái)，下一秒西城的虎狼之師就沖進(jìn)東境，逢人便殺，逢財(cái)便搶?zhuān)晡菥蜔?，嚇破尼基的膽。他毫不理?huì)呼救的前線，帶著麾下三千名貴族兵抱頭鼠竄，在鄉(xiāng)間躲了半天，才想起上界最安全，連忙趕往空浮舟站，恰好碰上攜著軍需物資，奉命下來(lái)平亂的軍務(wù)長(zhǎng)雷瑟克·尤耶。

　　仇人相見(jiàn)分外“眼紅”，雷瑟克果然眼睛被怒火燒得通紅，親熱地拉著尼基，說(shuō)什么也不讓他走。尼基對(duì)這張?jiān)鴮⑺獬韶i頭的臉記憶猶新，一邊慘叫一邊掙扎，忘了雷瑟克只有一人，而他還有三千名保鏢在身邊，結(jié)果被雷瑟克挾天子以令諸侯，收編了那三千個(gè)貴族兵，平白大大增加了諾因的兵力。

　　接下來(lái)幾天尼基算是見(jiàn)識(shí)到何謂真正的地獄，外界盛贊沉穩(wěn)果決，溫和善良的軍務(wù)長(zhǎng)在他眼里根本是個(gè)惡魔！最初他被關(guān)進(jìn)一間暗無(wú)天日的倉(cāng)庫(kù)，睡的是爛草席，吃的是飄著爛菜葉，稀得可以用來(lái)照鏡子的稀飯，而且一天只供一頓。如廁用的是便壺，差點(diǎn)沒(méi)熏死他！

　　當(dāng)他被從倉(cāng)庫(kù)放出來(lái)，以為苦難終于結(jié)束時(shí)，卻被押往諾因的大本營(yíng)——米亞古要塞，在那里更是受到非人的待遇。所以當(dāng)奄奄一息的尼基好容易“出獄”的一刻，他發(fā)誓，不把諾因和雷瑟克兩人挫骨揚(yáng)灰，將他倆所有的部下生煎活剝，誓不為人！

　　“尼基少爺說(shuō)的不錯(cuò)，一群賤民的生死，何足掛齒？”

　　發(fā)言者是個(gè)身穿白銀鎧甲的粗壯青年，有尼基四倍粗的手臂交疊在胸前，神情不屑，眼中滿是恨意。

　　他叫布魯諾，是神殿近衛(wèi)軍，「圣騎士團(tuán)」第二軍團(tuán)長(zhǎng)，也是當(dāng)今國(guó)王不能相認(rèn)的兒子之一，即私生子，現(xiàn)年二十七歲。

　　布魯諾對(duì)諾因的敵意一點(diǎn)也不亞于宰相父子，最初的梁子結(jié)于十二年前的首都少年武斗大會(huì)，自恃武藝過(guò)人的他被小他三歲的諾因輕松擊敗，連劍也沒(méi)拔出就被撂下場(chǎng)，當(dāng)時(shí)諾因蔑視的目光至今還烙在他心底，成為畢生之恥。

　　而且，布魯諾的年齡順位在諾因之上，憑什么大家都是私生子，你能當(dāng)王儲(chǔ)我不能當(dāng)？

　　所以長(zhǎng)久以來(lái)，他不僅對(duì)諾因深懷嫉恨，對(duì)包庇諾因的元帥拉克西絲和不肯選中自己的魔封劍也恨之入骨。

　　當(dāng)謝爾達(dá)找他商量對(duì)付諾因時(shí)，他毫不猶豫就同意了。加上布魯諾和尼基是一對(duì)臭味相投的狗肉朋友，此刻便出言附和，說(shuō)的也是真心話。他雖是私生子，但母親并非平民，而是某位貴族夫人，因此才不能父子相認(rèn)。受門(mén)閥觀念教育長(zhǎng)大的布魯諾，對(duì)平民的態(tài)度和大多數(shù)貴族一樣，都沒(méi)有絲毫憐憫之情。

　　“不，不過(guò)……”財(cái)政大臣狼狽地抹著額頭的冷汗，他是在場(chǎng)唯一有點(diǎn)良心的人，難以贊成謝爾達(dá)三人的方案。而且照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)收稅，恐怕明年的糧食就要告罄了，不能不給佃農(nóng)們留下種子，如今又是九個(gè)荒年中最艱苦的時(shí)期，他可不能像這幫做事不瞻前顧后的貴族一樣，不然卡薩蘭很快就自己垮了。

　　但最重要的理由還是……財(cái)政大臣打了個(gè)寒噤，腦中浮現(xiàn)一雙清冷銳利的紫眸，結(jié)結(jié)巴巴地道：“諾…諾因殿下一定不會(huì)同意我們擅自提高他領(lǐng)地的賦稅，搞、搞不好會(huì)拆了財(cái)政部的官邸?！?/p>

　　不，拆房事小，若拆人……事情就大了！過(guò)去就有王家派去西境的稅務(wù)官和督察因貪污瀆職，奸殺平民少女被諾因當(dāng)場(chǎng)砍成兩段。事后國(guó)王質(zhì)問(wèn)他為何不送交憲兵處而自行處置，難道不知這是違法嗎？諾因的回答是：「我又不是因?yàn)樗麄兎肛澪蹚?qiáng).奸的罪才殺他們的，是他們自己運(yùn)氣不好，撞上魔封心情欠佳拿他們發(fā)泄，根本不關(guān)我的事?！闺S即冷冷一笑，溫言道，「陛下若是不信，可將魔封借去一握，親口問(wèn)問(wèn)他……」

　　國(guó)王沒(méi)有接過(guò)魔封一驗(yàn)真假，當(dāng)場(chǎng)赦免了諾因的罪行。

　　從那以后，又發(fā)生了幾起「魔封劍暴走事故」，于是再?zèng)]有一個(gè)官員敢在諾因的領(lǐng)土上撒野。

　　謝爾達(dá)三人面面相覷，臉色也有點(diǎn)難看。他們不是害怕魔封劍，說(shuō)是魔王的劍，其實(shí)誰(shuí)也沒(méi)證實(shí)過(guò)，而且魔封再?gòu)?qiáng)也不過(guò)是把劍，沒(méi)了用它的人，還不等同廢鐵一塊，他們忌憚的是諾因本人和他不斷坐大的勢(shì)力。

　　自從西城軍入侵東境后，諾因的身價(jià)就日漸飛升。雖然目前敵軍已撤離，但還有許多流寇盤(pán)踞，而東境本土的軍隊(duì)被西城打得七零八落，根本無(wú)力反抗掠奪，所以諾因和雷瑟克指揮的西境軍就成了唯一的希望。

　　本來(lái)感謝他們的只有平民，貴族們是不得不依賴他們，但在法師長(zhǎng)吉西安向元老院投遞了一份謝爾達(dá)的通敵文件，用他的三寸不爛之舌四處游說(shuō)之后，連貴族們也漸漸對(duì)謝爾達(dá)產(chǎn)生了不信任，甚至被利誘過(guò)去。

　　他的說(shuō)辭是這樣的：米亞古要塞鎮(zhèn)守西境九年不落，如無(wú)內(nèi)應(yīng)，怎么可能短短兩天就被攻克？而且事情怎么會(huì)如此巧合，西城就在諾因返回上界的第二天攻打，其中的原因，不言自明！更別提還有明文證實(shí)，所以，這一切都是宰相的陰謀??！他為了鏟除政敵，不惜割讓國(guó)土，引狼入室，卻人算不如天算，反而搬起石頭砸痛自己的腳趾。本來(lái)他自作自受也罷了，卻連累陛下和全體貴族。你們?cè)傧嘈胚@種人，遲早不止身家，連性命也賠上！再看看我們的諾因殿下，即使遭人出賣(mài)，依然以大局為重，馬上派心腹奔赴前線，擊退西匪，保住我大好河山，和某人比起來(lái)，他的行為多么高尚！所以，趕快棄暗投明吧！一個(gè)人的肚量畢竟是有限度的，不要錯(cuò)過(guò)機(jī)會(huì)將來(lái)后悔！現(xiàn)在站定立場(chǎng)，今后有的你好處！在諾因殿下登基的那天，爵位、金錢(qián)、領(lǐng)地，忠心的臣子都有封賞；家里有貌美女兒的，更要把握——說(shuō)不定明天你就是權(quán)傾朝野的國(guó)舅爺了！

　　聽(tīng)到這些誘人至極的保證，貴族們無(wú)不心癢難搔，尤其是最后一項(xiàng)，無(wú)人能擋。于是諾因的行宮天天訪客不斷，阿諛聲充斥，禮物堆到天花板，令他大惑不解（吉西安是瞞著諾因散布那個(gè)攀親的謠言）。

　　另外，王女莉莉安娜也利用她德高望重的聲名幫她老哥拉攏民眾，提高他在上界士兵心中的威望。加上莉莉安娜在總神殿的特殊影響力，以右權(quán)機(jī)神官為首的圣職者逐漸傾向中立，不再堅(jiān)持擁護(hù)謝爾達(dá)。

　　就這樣，王儲(chǔ)的勢(shì)力飛速上漲，隱隱已經(jīng)有和國(guó)王黨分庭抗禮的趨勢(shì)。

　　謝爾達(dá)當(dāng)然不甘心自己苦心經(jīng)營(yíng)多年的基業(yè)就這么毀于一旦，但頹勢(shì)已成，他也難以力挽狂瀾，只能動(dòng)用最簡(jiǎn)單也最有效的方法——暗殺。

　　可惜這點(diǎn)早在諾因等人的意料之中，白天法師長(zhǎng)寸步不離地守在主君身邊，晚上拉克西絲派遣的兩千名禁衛(wèi)軍鐵桶似的圍住侄子的府邸，讓刺客毫無(wú)下手的機(jī)會(huì)。

　　不過(guò)……謝爾達(dá)瞥了眼坐在角落的灰袍人，心道：上天還是站在我這邊的。那小子有一幫能干的部下和親戚，我也有強(qiáng)有力的盟友在。

　　布魯諾咬牙道：“那小子真是太猖狂了！宰相閣下，我們一定要給他點(diǎn)顏色看看！讓他知道您的厲害！”

　　“是啊，父親，我們今后該怎么做？”尼基也對(duì)諾因如日中天的勢(shì)力感到不安，六神無(wú)主地問(wèn)。

　　“別擔(dān)心，我還有張王牌潛伏在敵營(yíng)里，是個(gè)他們絕對(duì)想不到的人?！敝x爾達(dá)嘴角上吊形成一個(gè)半月形，“她給我們帶來(lái)一個(gè)好消息，春之祭典結(jié)束后，那小子打算只帶凱曼一人，秘密返回下界?！?/p>

　　“真的嗎？他去下界做什么？”

　　“這就不太清楚了，反正一定不是好事，八成是針對(duì)我們的行動(dòng)?！?/p>

　　“那個(gè)…諸位大人……”財(cái)政大臣發(fā)出宛如小貓咪嗚的聲音，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地打斷三人的對(duì)話，“如果你們要商量什么機(jī)密的事情，請(qǐng)容屬下告退?！彼岢隹諝饫飶浡臍?，不想蹚渾水，急忙抽身走人，但他心里還記掛著另一件事，便問(wèn)：“有關(guān)賦稅的新法案，宰相閣下能給我個(gè)說(shuō)法么？“

　　謝爾達(dá)沉吟片刻，道：“暫時(shí)先從東境的周邊緊急調(diào)集好了，不夠的部分我會(huì)想辦法?！?/p>

　　“讓城主們多交一些獻(xiàn)金如何？”布魯諾提議。

　　“不可。我們可以榨干那些賤民，但不能得罪那三位尊貴人士?！痹紫嘧詣?dòng)踢除中西城主，語(yǔ)含深意，“尤其是東城的羅蘭城主?！?/p>

　　他看向灰袍人，微微一笑。

　　“是吧，雪露特小姐？”