根據(jù)叔本華的理論，各個(gè)等級的理型是相互依賴的，較高等級的表現(xiàn)以較低等級的表現(xiàn)為前提。例如，人依賴動(dòng)物;動(dòng)物又依賴其他動(dòng)物和植物;植物需要土壤、水、太陽等等。盡管如此，不同理型的現(xiàn)象本質(zhì)上處于彼此戰(zhàn)爭狀態(tài)。例如，我們?nèi)藶榱司S持自己的生命要?dú)⒙緞?dòng)物，消耗各種植物;動(dòng)物也是如此;植物為了維持自己的生存也要消耗大自然的許多東西。有機(jī)體之間的這種斗爭其實(shí)是內(nèi)在于意志本性的一種更基本的斗爭的表現(xiàn)。意志和諧的一面，表現(xiàn)為自然現(xiàn)象相互適應(yīng)，但它也有自我不和的一面。

意志從根本上講是盲目的，是沒有理由與根據(jù)的，理由與根據(jù)之適用于現(xiàn)象，不適用于意志。意志是一種盲目的沖動(dòng)，一種無窮的努力或永恒的生成，它實(shí)際上是一種原始的生命力，意志實(shí)際上是生命意志。它表現(xiàn)為動(dòng)物的自我保存和繁殖后代的本能，也表現(xiàn)為人滿足自己生存需要的種種活動(dòng)。然而，意志既然是一個(gè)無窮的追求，那么它永遠(yuǎn)也沒有滿足的時(shí)候。所以叔本華又把意志稱為“饑餓意志”。

作為意志的外在表現(xiàn)的大自然，它的內(nèi)在本質(zhì)就是不斷的追求和掙扎。“欲求和掙扎是人的全部本質(zhì)”。在現(xiàn)實(shí)生活中，人追求幸福和滿足，但卻得不到。所謂的幸福與享受只是欲望的暫時(shí)停止，欲望其實(shí)是一種痛苦的形式一，人從來就是痛苦的。幸福是愿望得到了滿足，但愿望一旦得到了滿足，就不再是愿望，就產(chǎn)生了可怕的空虛和無聊，人的存在和生存本身就會(huì)成為他不可忍受的重負(fù)?！八匀松峭纯嗪蜔o聊之間像鐘擺一樣的來回?cái)[動(dòng)著;事實(shí)上痛苦和無聊也就是人生的兩種最后成分”。雖然人想盡一切辦法逃避空虛和無聊消除痛苦，但卻無法成功，因?yàn)橥纯嗪涂仗摕o聊不是人生偶爾的現(xiàn)象，而是人生的本質(zhì)。

正因?yàn)槿绱耍灞救A認(rèn)為，幸福都只是消極的，而不是積極的。幸福無非是從痛苦或缺陷中獲得解放，但解放以后又必然生出新的痛苦。大多數(shù)人的生活就這樣被痛苦和空虛包圍。叔本華這樣來描述人們的生活:

任何個(gè)別人的生活，如果是整個(gè)的一般的看去，并且只注重一些最重要的輪廓，那當(dāng)然是一個(gè)悲劇;但是細(xì)察個(gè)別情況則又有喜劇的性質(zhì)。這是因?yàn)橐蝗罩g不停的別扭鬧氣，一周之間的愿望和憂懼，每一小時(shí)的岔子，借助于經(jīng)常準(zhǔn)備著戲弄人大偶然巧合，就都是一些喜劇鏡頭?？墒悄切奈磳?shí)現(xiàn)的愿望，虛擲了的掙扎，為命運(yùn)毫不容情地踐踏了的希望，整個(gè)一輩子那些倒霉的錯(cuò)誤，加上愈益增高的痛苦和最后死亡，就經(jīng)常演出了悲劇。這樣，命運(yùn)好像是在我們一生的痛苦之上好要加以嘲笑似的;我們的生命已必然含有悲劇的一切創(chuàng)痛，可是我們同時(shí)還不能以悲劇人物的尊嚴(yán)自許，而不得不在生活的廣泛細(xì)節(jié)不可避免地成為一些委瑣的喜劇角色。

既然如此，“人生在整個(gè)根性上便已不可能有真正的幸福，人生本質(zhì)上就是一個(gè)形態(tài)繁多的痛苦，是一個(gè)一貫不幸的狀態(tài);……樂觀主義是沒腦子，沒思想的人才會(huì)說的空話;”要不就是對人類無名痛苦的惡毒諷刺。

這樣徹底的、無可救藥的悲觀主義，為近代以來西方哲學(xué)家中所僅見。人們往往把叔本華的悲觀主義歸結(jié)為印度哲學(xué)，尤其是佛教哲學(xué)的影響。這當(dāng)然不錯(cuò)。但不僅僅如此。叔本華的悲觀主義中有著不可忽視的時(shí)代內(nèi)容。當(dāng)叔本華將欲望作為人的本質(zhì)的時(shí)候，他不僅是顛覆了幾千年來西方主流傳統(tǒng)對人的理解，更是揭示了一個(gè)現(xiàn)代的基本事實(shí):“欲望成了物自體、瞬間的抽象事件、反對早先的社會(huì)制度的工具。在早期社會(huì)里，欲望過于狹隘和特殊，過于緊密地與局部的或傳統(tǒng)的義務(wù)聯(lián)系在一起，以致無法以此方式被具體化?！谛碌纳鐣?huì)制度里，欲望以普遍的占有性和個(gè)人主義形式出現(xiàn)，它是公開的秩序，是統(tǒng)治性的意識(shí)形態(tài)和占主導(dǎo)地位的社會(huì)實(shí)踐;這更是因?yàn)橛谏鐣?huì)制度中為人們所意識(shí)到的無限性，在此社會(huì)制度中，積累的惟一目的是為了進(jìn)行新的積累。由于目的論的創(chuàng)傷性瓦解，欲望開始獨(dú)立于特殊的目的，或至少與之不相稱;一旦欲望……不再是有目的的，欲望便會(huì)使可怕地開始強(qiáng)迫自己成為物自體，成為毫無目的或理性的、模糊的、不可測度的、自我推進(jìn)的力量，……?！笔灞救A的悲觀主義，無疑也是建立在對現(xiàn)代(資本主義)生活本質(zhì)的悲劇性的洞察基礎(chǔ)上的。

既然痛苦是由生命意志所產(chǎn)生的，那么根絕痛苦的辦法似乎也只有棄絕生命意志一途。講到棄絕生命意志，人們首先會(huì)想到自殺。但叔本華認(rèn)為自殺是對意志的屈服，而不是否定意志。自殺者妄圖以一次意志活動(dòng)來消滅自己的身體，以為這樣就是消滅了意志，殊不知身體只是意志的表象，意志在這里正是以取消自己的現(xiàn)象來肯定自己。所以自殺不能取消意志?！暗镁鹊奈┮煌緩骄褪且庵緹o阻礙地顯現(xiàn)出來，以便它在這顯現(xiàn)出來的現(xiàn)象中能夠認(rèn)識(shí)它自己的本質(zhì)。惟有借助于這認(rèn)識(shí)，意志才能取消它自己;同時(shí)也能隨之而結(jié)束和它的現(xiàn)象不可分的痛苦”。

這就要求人們認(rèn)清物自體的本質(zhì)，認(rèn)識(shí)到利己主義和自我要求都是意志的表現(xiàn)，通過禁欲主義和苦行來取消利己主義和自我要求，也就是取消意志。具體的做法則與一些苦行主義宗教要求信徒的并無二致:強(qiáng)制自己不去做自己很想做的事，反而去做自己不想做的事。不反對別人對他做不義的事，欣然接受任何損失，任何羞辱，任何辱謾，把這些當(dāng)作考驗(yàn)自己不再肯定意志的機(jī)會(huì)。以苦行來降服和滅絕意志。欣然接受死亡。

叔本華和歷史那些禁欲主義宗教家一樣，相信這可以克服生命意志，最終消除痛苦。然而，如果生命意志不僅僅是人的意志，更是宇宙本質(zhì)的話，那么任何個(gè)人對它的克服都只有個(gè)體的意義，而沒有全體的意義。從整體上說，生命的痛苦絲毫也沒有消除，生命的意志絲毫也沒有被取消。但叔本華認(rèn)為，只要我們達(dá)到了物我兩忘，四大皆空的境界，就算意志否定了自己。