? ? ?甲午戰(zhàn)爭失敗后，在張之洞、劉坤一等有識之士的努力下，清朝開始了緩慢而艱難的重建海軍之路。清政府先后從英德等國買回43艘軍艦，但因囊中羞澀，只有從英國訂造的海圻號巡洋艦夠大夠先進。這艘號稱天字一號艨艟的軍艦上有兩門8英寸炮，是當(dāng)時中國海軍的“鎮(zhèn)海之寶”。盡管兵微將寡，但朝廷里的達官顯貴們卻迫不及待地拿海軍作為外交使節(jié)，發(fā)揮移動國土的作用。這一時期大致從甲午戰(zhàn)爭前定購，戰(zhàn)后交貨的飛鷹、 飛霆兩艘驅(qū)逐艦到清朝時定貨，民國交貨的應(yīng)瑞、肇和兩艘練習(xí)巡洋艦結(jié)束。大致購艦四十余艘，其中最引人注目的是由英國阿姆斯特朗建造的海天和海圻兩艘姊妹艦。1896年11月11日，海圻號在阿姆斯特朗公司開工，1898年1月24日海圻號下水，1899年5月10日竣工服役，1898年完工并于1899年夏抵華。

? ? ?海天、海圻二艦回國時趕上了意大利強租三門灣事件,意大利向清政府提出要租借三門灣的要求。清政府為之一驚，權(quán)衡雙方實力后，認為意大利只是二等海軍強國。且山長水遠，又沒有得到別的國家?guī)椭?，自持還是有能力與其抗衡，于是斷然拒絕。同時諭兩江總督劉坤一，命他做好準(zhǔn)備。又起用葉祖珪、薩鎮(zhèn)冰等前海軍將領(lǐng)，做好備戰(zhàn)準(zhǔn)備。在意大利方面剛派出三艘軍艦，到中國沿海游弋。事件進入一觸即發(fā)的臨戰(zhàn)狀態(tài)。五月三十日，清政府命令北洋所有兵輪出海，常川巡哨。第二天，意大利宣布放棄對三門灣的要求。但清政府仍不敢松懈，命沿海地區(qū)加強防范。十一月二十日，清政府命令葉祖珪率北洋諸艦?zāi)舷?，取得了中國近代史上難得的一次外交勝利。事實證明海軍在國防上的重要性，國內(nèi)反對海軍建設(shè)的聲音頓時小了許多。海軍當(dāng)時有五艘海字號新艦，除了海天和海圻外，還有德制2950噸級的海容、?；I、海琛三艦。這五艘海字艦。

? ? ?除了海天早沉外，其余四艦成為民國海軍在抗戰(zhàn)前的中堅，最后都同時自沉于江陰。

? ? ?1899年，八國聯(lián)軍入侵中國，各國調(diào)集三十余艘軍艦云集大沽口外。北洋海軍一心想置身事外，葉祖珪甚至聲稱，如果戰(zhàn)事爆發(fā)，將把在天津修理的數(shù)艘驅(qū)逐艦調(diào)往山東歸隊。但還沒有來得及行動，戰(zhàn)事已開。結(jié)果停在大沽口的四艘驅(qū)逐艦為聯(lián)軍所奪。6月21日，慈禧下令對各國開戰(zhàn)。但北洋海軍卻避身事外，主力開往上海。參加所謂“東南互?！边\動，實質(zhì)上是避戰(zhàn)不出。僅留“海圻”艦于山東，曾將蓬萊一帶教士僑民保護上艦。后來美國戰(zhàn)列艦“俄勒岡”號在廟島附近觸礁，“海圻”艦將其營救出險。不久海圻艦也南下加入“東南互?！毙辛小?/p>

? ? ?1910年英王愛德華七世逝世，其子喬治五世繼承王位，定于1911年6月22日舉行加冕慶典，并邀請包括中國在內(nèi)的18國200余艘軍艦參加慶祝儀式。于是清政府決定派專使親王載振前往祝賀，并下令海軍部加派巡洋艦隊統(tǒng)領(lǐng)程璧光率領(lǐng)海圻巡洋艦前往，順訪美利堅諸國。其規(guī)格之高，興辦之隆，在清朝260多年外交史上是絕無僅有的特例。

? ? ?1911年4月21日，海圻號載著300多名中國海軍精英，從上海起航，經(jīng)臺灣海峽、南中國海駛出國門，穿過印度洋、紅海、地中海，經(jīng)直布羅陀海峽進入大西洋。

? ? ?在這連跨三大洋的逾萬海里漫漫長航中，海圻艦先后順訪新加坡、科倫坡、亞丁、塞得港和直布羅陀五大海港，作一至三天短暫?？垦a給。進入大西洋后，海圻艦沿大洋東岸北上，進入英吉利海峽，首先駛?cè)肫绽┧垢?。在此，海圻艦停泊兩周，?月20日，終于駛抵樸次茅斯軍港，系泊于港外斯匹赫德錨地，靜候多國海軍編隊海上大校閱。

? ? ?從上海到樸次茅斯，航程10470海里，歷時近兩個月。由于沿途所經(jīng)港口全為英屬，所有進出港手續(xù)、系留泊位、補購物品以及官兵登岸洽談公務(wù)與游覽，概由英國海軍預(yù)先安排妥當(dāng)，所以盡管一路進出港口頻繁，涉外事務(wù)復(fù)雜，倒也輕松順暢。

? ? ?在史無前例的萬里遠航中，統(tǒng)領(lǐng)程璧光做出驚人舉動：他在后甲板集合全艦水兵，發(fā)表訓(xùn)令：“長發(fā)污衣藏垢，既不衛(wèi)生，又有礙動作，尤以誤害海軍軍人為甚，故實無保留之價值?！彼铝畋九炇勘宦杉舻敉显谀X后的發(fā)辮，以符合世界潮流，此舉獲得士兵的一致?lián)碜o，但也有一些老兵舍不得長長的發(fā)辮，便用紅布包裹，寄回家鄉(xiāng)。

? ? ?在亞丁港，中英軍艦先是互敬禮炮21響，旋即英艦又向程統(tǒng)領(lǐng)致放禮炮15響。按禮儀，海圻艦應(yīng)立即如數(shù)鳴炮答禮。但這時程統(tǒng)領(lǐng)卻諭令炮手：中止鳴炮。全艦官兵嚇出一身冷汗，常言道，外交無小事，這可不是耍橫的時候啊！

? ? ?英國海軍官兵也被這有來無回的炮聲震懵了：中國海軍難道連起碼的海軍禮儀都還沒有學(xué)懂？不一會兒，英國海軍聯(lián)絡(luò)官便驅(qū)近海圻艦探問緣由。程統(tǒng)領(lǐng)令翻譯官傳話：叫英國人看清楚我艦桅桿上的將軍旗是什么銜級再行禮，不要亂放炮！英國人這才恍然大悟：海圻艦掛的是少將旗，而英方行的是中將禮——多放了兩炮。英國海軍立即發(fā)出國際燈光信號，向程璧光道歉，并重新按少將格鳴放禮炮13響。程璧光這才準(zhǔn)允回敬禮炮13響。此事不僅沒有釀成外交風(fēng)波，過后英國海軍官兵還紛紛稱贊中國海軍的程將軍有君子之風(fēng)。

? ? ?6月20日，海圻號駛抵英國樸茨茅斯軍港。候閱期間，英國皇家海軍為增進各國海軍交流，在6月22日舉行萬國海軍田徑運動會，不曉得田徑為何物的海圻號水兵也派出數(shù)十名體格健壯者組隊參賽。在這場有數(shù)萬市民觀戰(zhàn)的比賽中，海圻號代表隊雖與獎牌無緣，但無一人犯規(guī)，無一人中途退場，尤其是在200米跨欄比賽中，信號兵孟廣吉在連跨兩欄后被絆倒，仆地裂膚，流血滿脛，仍奮勇到達終點，在場觀者掌聲如潮。為此海圻號代表隊獲得大會主席的表揚。

? ? ?6月24日上午11時許，喬治五世國王偕瑪麗王后在海軍大臣丘吉爾的陪同下檢閱各國艦隊，中國專使載振和程璧光應(yīng)邀陪英王乘坐同一艘游艇觀艦。當(dāng)英王乘艇接近檢閱區(qū)時，80艘各型戰(zhàn)艦分8行威武陣列，全部旗幟高懸，艦上官兵昂首在甲板列隊。隆重壯觀的觀艦式持續(xù)了1小時20分鐘，回港途中，喬治五世接見了中國海軍統(tǒng)領(lǐng)程璧光，并向其頒贈“加冕銀牌”。觀艦式結(jié)束后，海圻號也趁機回了趟娘家——位于紐卡斯?fàn)柕陌⒛匪固乩试齑瑥S，進行為期一個月的維修。

? ? ?由于1908年美國大白艦隊周游世界、途經(jīng)廈門時備受中國海軍優(yōu)待，美國海軍部多次邀請中國海軍回訪，于是海圻號在英國完成大修后，便向美國東海岸進發(fā)。經(jīng)過兩周連續(xù)航行，8月10日，海圻號抵達紐約。中國軍艦首次訪美，在全美上下引起強烈反響。已故美國總統(tǒng)格蘭特之子、紐約區(qū)陸軍最高司令官小格蘭特將軍派夫人陪同海圻號官兵拜謁格蘭特總統(tǒng)陵墓。還有一些美國商人出于個人目的，也向程璧光大獻殷勤。美國鐵路公司總干事以游覽尼亞加拉大瀑布為幌子，將中國客人拉到伯利恒鋼廠參觀。紐約造船廠老板羅伊澤認定程璧光必將成為未來中國海軍的掌門人，便送給程璧光一只名貴的波斯貓，稱這只貓能在關(guān)鍵時刻幫程璧光做出正確的抉擇，而目的是想討好程璧光，爭奪中國軍艦訂單。

? ? ?中國軍艦首次出訪美國本土，在全美上下引起了強烈反響。已故美國總統(tǒng)格蘭特之子、駐紐約區(qū)陸軍最高司令官小格蘭特將軍熱情接見了程璧光統(tǒng)領(lǐng)一行，并派夫人陪同海圻艦官兵拜謁了格蘭特總統(tǒng)墓，參觀了格蘭特紀念館。美國海軍紐約造船廠廠長羅伊澤將軍也熱情邀請程統(tǒng)領(lǐng)前往該廠參觀訪問。為能邀請程統(tǒng)領(lǐng)到訪，美國鐵路公司總干事甚至以邀觀尼亞加拉大瀑布為誘，于返程途中將客人拉到伯利恒鋼廠參觀。

? ? ?海圻艦在美國紐約訪問的一個星期，是在熱烈歡快的友好氣氛中度過的。中國駐美大使張薩棠為使海圻艦訪美達到預(yù)期效果，在上層進行了卓有成效的工作。在美華僑華人商會團體更是全力以赴，各種聯(lián)歡會、招待會一個接著一個，讓海圻艦官兵大有賓至如歸之感。

? ? ?海圻號停泊紐約期間，恰逢拉美一些國家發(fā)生排華暴亂，海圻號奉命順訪古巴、墨西哥，以宣慰僑胞。8月中旬，海圻號駛抵古巴首都哈瓦那，立刻受到古巴華僑的熱烈歡迎。更令官兵們感動的是，每當(dāng)離艦登岸，一遇僑胞，無論男女老少，都競相請至家中，盛情招待，臨別還贈送各種紀念品。

? ? ?海圻艦抵古巴第三天，古巴總統(tǒng)接見了程璧光和湯廷光管帶。談及華僑，總統(tǒng)表示：古巴軍民決不會歧視華僑，因為古巴對西班牙戰(zhàn)爭期間，華僑曾與古巴軍民共同戰(zhàn)斗，為古巴的獨立解放作出了重大貢獻。這一歷史事實，將為古巴人民所永志不忘。但據(jù)僑領(lǐng)反映，1847年首批華僑抵達古巴時，其境遇十分悲苦，形同豬狗。雖有改善，但仍受到不同程度的歧視。許多僑領(lǐng)與普通僑民一致認為，海圻艦的到訪，為改善旅古僑民的處境產(chǎn)生積極而重大的影響。

? ? ?海圻號回國計劃從巴拿馬運河進入太平洋，這樣不僅能完成中國海軍第一次環(huán)球航行，而且航程也比沿原航線回國整整縮短三分之一。但考慮到海圻號的儲煤量有限，且單艦橫跨太平洋存在一定風(fēng)險，最終還是決定原路返航。

? ? ?1911年9月初，海圻號從哈瓦那解纜起航，當(dāng)?shù)竭_英國巴羅港時，全艦官兵得知一場開天辟地的辛亥革命在中華大地爆發(fā)，頓時群情激昂。

? ? ?時值9月下旬，國內(nèi)以推翻清朝統(tǒng)治為目標(biāo)的舊民主主義革命已風(fēng)起云涌，燎原全國。消息傳來，群情激昂。

? ? ?海圻艦三副黃仲煊，1908年煙臺海校第二屆駕駛班畢業(yè)生，福建閩縣人，中華民國首任海軍部長兼海軍總司令黃鐘瑛的胞侄。早在煙臺海校學(xué)習(xí)期間，他就秘密參加了孫中山先生領(lǐng)導(dǎo)的同盟會。此刻，同盟會在國內(nèi)發(fā)動辛亥革命，黃仲煊立即在艦上展開地下活動，爭取海圻艦在海外易幟，擴大國際影響。他首先秘密串聯(lián)三官廳同僚、巡查、總頭、總炮手、見習(xí)生等20多人，然后分頭到兵艙和二官廳展開發(fā)動和組織工作，獲得廣大官兵的積極響應(yīng)。就在此時，又傳來武昌起義勝利的喜訊。黃仲煊立即率骨干分子公開請求程璧光統(tǒng)領(lǐng)、湯廷光管帶登艦一呼，出面領(lǐng)導(dǎo)全艦官兵參加革命大業(yè)。

? ? ?經(jīng)過與駐英大使劉玉麟一番緊急磋商，程璧光、湯廷光同意領(lǐng)導(dǎo)全艦官兵加入革命陣營。程璧光為此專門集合全艦官兵甲板訓(xùn)話。他開門見山地說：各位近日所議，我已皆知。你們?nèi)魏稳巳缬貒鴧⒓痈锩ぷ?，請站到右舷，不贊成的站到左舷。待我唱出一二三末一字時，即請各位按自己的意愿，決定行動。言畢，程璧光略為停頓了一下，接著高聲唱出一……二……三。霎時，但見站在甲板左舷的官兵全部移至右舷，而站在右舷的官兵則無一人走過左舷，就連訪美時紐約海軍造船廠廠長羅伊澤將軍贈送給程統(tǒng)領(lǐng)的那只白色波斯貓也不例外。一時間全艦鼓聲雷動，官兵們歡呼雀躍。

? ? ?1912年1月1日，是為中華民國元年元旦。海圻艦在巴羅港舉行了隆重的易幟儀式。全艦官兵軍容嚴整，列隊后甲板；由40名水兵組成的儀仗隊持槍站在最前列；雄壯的軍樂聲中，隨著程璧光一聲“換旗”令下，管帶湯廷光將一面新制的紅黃藍白黑五色旗雙手捧給值更官，值更官在兩名持槍護旗兵的護衛(wèi)下，驅(qū)步艦尾旗竿下，首先降下黃色青龍旗，然后升起紅黃藍白黑五色旗。

? ? ?海圻艦滯留英格蘭，一呆就是半年，直到1912年3月末，才終于踏上了歸國的航程。海圻艦由巴羅港南下，穿過愛爾蘭海峽和圣喬治海峽，在位于威爾士西端的卡迪夫港補足煤水食糧，沿出國航線直布羅陀—塞得—亞丁—科倫坡—新加坡原路返回，于5月末駛抵上海楊樹浦碼頭。1912年5月，升起新國旗的海圻號終于回到上海，完成了這次傳奇航行。