1368年，朱元璋歷經(jīng)十余年血戰(zhàn)，開創(chuàng)大明萬世基業(yè)。天下太平后，一向英明的朱皇帝，突然變身成為一個暴虐嗜殺的暴君，不由分說舉起屠刀，向昔日同生共死的戰(zhàn)友們大開殺戒。34個功高爵顯的元勛宿將，除了徐達、常遇春、李文忠、鄧愈等人因病亡故，其余全部遭到朱元璋殺害。就連神機妙算的劉伯溫，也難逃毒手，神秘死亡。能夠免遭毒手的只有4個人。他們?yōu)楹文苋绾翁舆^這場浩劫？

信國公湯和，是朱元璋的發(fā)小，也是朱元璋投身軍旅的引路人。湯和功高爵顯，但不戀富貴不貪名位，深明進退之道。洪武三年大封功臣，資歷功勛與他相似的徐達、常遇春獲封公爵，他卻只得了個中山侯。但他毫無怨言，勤勉依舊。到洪武二十一年，他率先辭職還鄉(xiāng)，不再掌兵，正合皇帝心意。朱元璋對他大加褒獎，賞賜金銀、土地，還在湯和老家蓋了一所王府豪宅，把他作為功臣表率。

長興侯耿炳文，洪武年間名將。他的成名之戰(zhàn)，是防守重鎮(zhèn)長興城，讓張士誠先后攻打十年未能得逞。他雖屢立戰(zhàn)功，卻毫無居功之意。在祖先的神道碑上，他把自己比作皇帝的獵犬，連功臣的稱呼都配不上，只配做一條有功之狗。令朱元璋大為滿意，覺得他忠直謙卑，謹遵為臣之道，從而獲得了皇帝的信任。他也不負重托，日后朱棣起兵造反時，他是建文帝的得力干將。

西平候沐英，是朱元璋的一個義子。他少小家貧，流落江湖，朱元璋把他撫養(yǎng)成人。他12歲就學著行軍打仗，逐漸成為一員謀勇兼?zhèn)涞幕?。他孑然一身，最親近的人就是朱元璋夫婦，因此一直視他們?yōu)楦改?，感情很深厚。沐英又是一員難得的將才，鎮(zhèn)守西南邊陲卓有成效，因此讓皇帝省心又放心。

武定侯郭英，他姐姐是朱元璋最寵愛的郭寧妃，他雖是皇親國戚，卻從不依靠他姐姐的裙帶關(guān)系，他的功名富貴，全是他自己一刀一槍搏命換來的。郭英勇猛過人，屢立大功，朱元璋甚至把他比作自己的尉遲敬德。郭英雖然身為國舅爺，又勞苦功高，但一直謹慎謙和。別的功臣都置辦家產(chǎn)豪宅，他卻無動于衷。朱元璋問他原因，他回答：“臣本身是一介平民，依靠您的恩寵，能有今天的富貴已經(jīng)很滿足了，豈能再生奢侈之心?！敝煸按鬄楦袊@，稱贊他“忠誠樸實”。

朱元璋早年當過幾年乞丐，受盡人間苦楚侮辱。從軍后，又在各支武裝勢力之間的仇殺爭斗中摸爬滾打十幾年，逐漸養(yǎng)成了狠毒無情、疑慮猜忌的病態(tài)性格。面對功勛卓著的元勛宿將，他沒看到他們的付出與忠誠，只看到他們手握兵權(quán)，對自己和子孫的皇位產(chǎn)生威脅。因此對他們進行了嚴苛殘酷的打擊，一手炮制了無數(shù)冤案。只有這4人看清了朱元璋的本性，精明地投其所好，保全了自己。