在太陽系的小行星帶中，有著50萬顆左右的小天體在那里運(yùn)行，其中體積和質(zhì)量最大的就是谷神星，但它在定義上卻并非小行星，而是一顆矮行星，2006年，國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)將谷神星定義為矮行星，之前它曾被認(rèn)為是太陽系已知最大的小行星，現(xiàn)在我們必須說它是矮行星了。

谷神星也是小行星帶中唯一的一顆矮行星，同時(shí)它也是太陽系中質(zhì)量和體積最小的矮行星，它的直徑約為950公里，構(gòu)造上是一個(gè)分化型星球，具有巖石內(nèi)核，但地幔層包含大量冰水物質(zhì)，天文學(xué)家推測水占谷神星體積的40%，科學(xué)家推測可能擁有液態(tài)水的海洋。

歐洲宇航局曾經(jīng)利用赫歇爾望遠(yuǎn)鏡在谷神星上發(fā)現(xiàn)了水蒸氣，這些水蒸氣來自谷神星表面顏色較深的區(qū)域。水蒸氣?的量并不大，釋放量約為每秒6千克，推測水蒸氣冒出的具體原因可能有兩個(gè)：一是太陽照射使谷神星表面的冰被迅速加熱所致，二是谷神星內(nèi)部仍有能量向外釋放。

在人類對谷神星的認(rèn)知上，它首先來自于數(shù)學(xué)家題丟斯的預(yù)言，1766年，還是德國的一位中學(xué)教師的約翰·提丟斯通過研究太陽系已知的六大行星的排列規(guī)律發(fā)現(xiàn)在火星和木星之間應(yīng)該也有一顆行星存在，就做出了距離太陽2.8個(gè)天文單位的地方有一顆行星存在的預(yù)言。到了1800年的時(shí)候，意大利天文學(xué)家皮亞齊通過望遠(yuǎn)鏡看到了它，后來數(shù)學(xué)家高斯精確地計(jì)算出了它的軌道和運(yùn)行規(guī)律，天文學(xué)家們才最終通過望遠(yuǎn)鏡觀測到了谷神星的存在。

通過對谷神星的進(jìn)一步觀測，天文學(xué)家們也有些失望，因?yàn)楣壬裥菍?shí)在太小了，它的質(zhì)量只有地球的1/3000，小到無法將其定義為行星，小行星帶中比它小一些的星體也存在，所以開始的時(shí)候，只將它定義為小行星，2006年的時(shí)候才將其重新定義為矮行星。

谷神星雖然小，但是它的質(zhì)量也占到了小行星帶天體總質(zhì)量的1/3，天文學(xué)家們還是在它的上面發(fā)現(xiàn)了一些獨(dú)有的特征，比如前年的時(shí)候美國宇航局的黎明號(hào)探測器在谷神星上發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)看上去比其他地區(qū)明亮得多的亮點(diǎn)，具體是什么到目前都不清楚，推測認(rèn)為可能是谷神星上的冰物質(zhì)反射的太陽光光，然而反射光通常不能長久存在，那兩個(gè)亮點(diǎn)卻存在了很長時(shí)間。

不僅如此，2015年的時(shí)候，“黎明號(hào)”探測器又發(fā)現(xiàn)谷神星上存在一座巨大的高山，從外形上看，這座山酷似埃及的金字塔，因此有人將其稱之為金字塔山脈，但是它的高度卻比金字塔高多了，其高度為6000米，而在這個(gè)高山的旁邊，還有一個(gè)巨大的撞擊坑，面積和金字塔山脈差不多，兩者可能有某種淵源關(guān)系，但具體形成原因還未知。