《史記》載黃帝起家之時(shí)為“神農(nóng)氏世衰”。在現(xiàn)代的神話傳說中，炎帝與神農(nóng)氏被當(dāng)作同一個(gè)人，同時(shí)還兼任天神赤帝、姜姓部落首領(lǐng)、朱襄氏部落首領(lǐng)等。實(shí)際上確實(shí)是“同一個(gè)人”，但是其他身份大多是后來加上的。

神農(nóng)氏嘗百草，是為農(nóng)耕的開始，此時(shí)壯大了“姜氏部落”；后來部落中有人善于用火而得到王位，被稱為炎帝，炎帝可以肯定是作為名號被傳了下去，共計(jì)九代。

那問題來了，炎帝確定是作為名號傳承的，那神農(nóng)氏是否也如此呢？現(xiàn)在，黃帝時(shí)代“神農(nóng)氏”世衰，有兩種解釋：1是經(jīng)過初代神農(nóng)與初代炎帝的革命性發(fā)明，姜姓部落自然發(fā)展壯大，大到分為了若干個(gè)（分）部落，神農(nóng)氏為最高首領(lǐng)的名號，炎帝為次級首領(lǐng)的名號（之一？）。這一點(diǎn)也可以從它們自己身上得到驗(yàn)證：帝，它只是帝；氏，是“神祇”的意思。兩者級別并不相同。

2呢，可以單列為一種解釋，也可以在1的基礎(chǔ)上并行。即神農(nóng)氏已經(jīng)成為了全體部落的代稱，換言之：這三個(gè)字后面改為了“華夏族”。

那么，世衰的神農(nóng)氏，到底應(yīng)該指什么呢？這就要看華夏、東夷和苗蠻之間的關(guān)系如何了。是為平級三部，還是無干三族，還是華夏為主導(dǎo)，還是（初代）神農(nóng)氏偉人為主導(dǎo)？這就真的純看個(gè)人的想法了，我就不說了。不過從后來完成統(tǒng)一之后的歷史來看，還有具體的神農(nóng)氏這個(gè)首領(lǐng)的可能性更高一些。

我們常說的炎黃子孫的炎黃實(shí)際并不是黃帝與黃帝時(shí)代的炎帝，而是早幾百年的初代炎帝與后來的黃帝。同時(shí)，大部分說法也支持初代炎帝亦即神農(nóng)氏本人，嘗百草與鉆木取火都是他的功績。對此，我個(gè)人是持保留意見的。

既然炎帝是一個(gè)一直傳下來的名號，那么黃帝的兄弟炎帝便是繼承的炎帝之位了，這一個(gè)族群之中不可能同時(shí)存在兩個(gè)相同的名號。關(guān)于炎帝之號的傳說是為家傳的，即：神農(nóng)生帝魁（此類說法以嘗百草與用火者為同一首領(lǐng)），魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂máo，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，傳位五百三十年。

末代炎帝榆罔即為黃帝時(shí)代的炎帝，黃帝的同父異母兄弟，但明顯與炎帝為伏羲女媧的后裔少典之子的說法沖突。很顯然，炎帝家傳的說法是更為缺乏依據(jù)的，而且于那個(gè)時(shí)代說“生”、說“子”更偏向后裔而非父子/母子的意思?？紤]到“部落”的性質(zhì)，炎帝這類名號的傳承應(yīng)該是“家傳”與“禪讓”結(jié)合制，不是我們一般說的夏啟開始的“家天下”，也不單是堯舜禪讓的“公天下”，更準(zhǔn)確的應(yīng)該是寫作：賢天下。即傳首領(lǐng)位置、名號于能力者，唯賢為準(zhǔn)。如果是首領(lǐng)后代的話，也多多少少有點(diǎn)兒優(yōu)先考慮權(quán)，因?yàn)閽侀_能力之外，他們肯定還有更為熟悉、更好被接受等優(yōu)勢。關(guān)于繼承制度，在后面講的內(nèi)容中還有更為明顯的例子。

也就是說，少典之子榆罔，因?yàn)閭€(gè)人能力出眾，獲得了部落首領(lǐng)的位置，而且還是“上乘”的炎帝部落，繼承了炎帝名號。其實(shí)從這一點(diǎn)上來看，炎帝是要強(qiáng)于黃帝的。