嫡長子繼承制是宗法制度最基本的一項原則，即王位和財產(chǎn)由嫡長子繼承。

宗法制度是由氏族社會父系家長制演變而來的，是王族貴族按血緣關(guān)系分配國家權(quán)力，以便建立世襲統(tǒng)治的一種制度。其特點是宗族組織和國家組織合二為一，宗法等級和政治等級完全一致。此制度確立于夏朝，發(fā)展于商朝，完備于周朝，影響于后來的各封建王朝。宗法制度的核心是嫡長子繼承制，即正妻所生的長子為法定的王位繼承人。

相傳堯、舜、禹時，部落聯(lián)盟內(nèi)采用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯(lián)盟的共主。后來，禹被推舉為部落首領(lǐng)。禹死后，部落聯(lián)盟的首領(lǐng)由禹的兒子——啟，擔任。從此，“公天下”變成了“家天下”，禪讓制被世襲制取代。王位世襲，仍有"父死子繼"和"兄終弟及"的區(qū)別。

商朝末年完全確立了嫡長繼承制。兒時，聽過一個說法，商紂王帝辛與其兄微子啟乃是同母兄弟，帝辛繼位的原因是因為他是其母為正妻時生下的，而其兄則不是。我今日翻閱了一些書籍，曉得這個說法可能來自于《呂氏春秋》。但也從側(cè)面印證了嫡長子繼承制是商朝末年才完全確立。

周朝繼承和發(fā)展了商朝的繼承制度。夏商時期，繼承制比較混亂，有時兄終弟及、有時父死子繼，統(tǒng)治集團不斷總結(jié)教訓(xùn)和經(jīng)驗，試圖摸索出一種可行的且能夠保持最高統(tǒng)治權(quán)和平、順利更迭的辦法，避免因內(nèi)部斗爭而危害到王朝的統(tǒng)治。周文王姬昌在位時便制定周武王姬發(fā)作為自己的繼承人，初創(chuàng)世子制度，后來逐漸形成了成文規(guī)定，擇立太子的標準也逐漸明確起來，其中最主要的條款就是"立嫡以長不以賢，立子以貴不以長"（《公羊傳·隱公元年》），進一步完備了嫡長子繼承制。

這種擇立繼承人的制度在其后的幾千年時間內(nèi)基本上被各個王朝當作正統(tǒng)的繼承規(guī)則。但正統(tǒng)的繼承規(guī)則無法保證最高統(tǒng)治權(quán)的和平、順利的過渡，更無法保證王朝的世代存續(xù)。