1939年，德國(guó)和蘇聯(lián)夾擊了波蘭，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。在戰(zhàn)斗中，德軍士兵手中的MP38沖鋒槍由于保險(xiǎn)設(shè)計(jì)不合理，經(jīng)常走火傷及自己人。1940年，德軍對(duì)MP38沖鋒槍進(jìn)行了改進(jìn)，其一就是MP40沖鋒槍。

MP40沖鋒槍采用9mm口徑，發(fā)射9mm巴拉貝魯姆手槍彈，全槍長(zhǎng)833mm/630mm（槍托打開/槍托折疊），槍管長(zhǎng)251mm，全槍質(zhì)量4.086kg（空彈匣），采用32發(fā)直彈匣供彈，理論射速500發(fā)/分鐘，有效射程200m。該槍最早出現(xiàn)在1940年，主要是改進(jìn)了拉機(jī)柄，在機(jī)匣前方開了到槽，可將拉機(jī)柄卡入，避免走火。
同時(shí)，MP40沖鋒槍將原先在MP38沖鋒槍上的一些機(jī)加工部件改為沖壓件，如拋殼挺、機(jī)匣等；部分零件采用了拉伸設(shè)計(jì)，如彈匣倉(cāng)等。通過(guò)技術(shù)的改進(jìn)，使得MP40沖鋒槍的造價(jià)大幅度降低。

MP40沖鋒槍采用自由槍機(jī)式自動(dòng)方式，開膛擊發(fā)，只能連發(fā)射擊。