TNF-α主要來源于單核細胞、巨噬細胞，也來源于T細胞，B細胞、中性粒細胞，NK細胞、星型細胞、內皮細胞和角質細胞，屬于炎性細胞因子。正常人循環(huán)中的TNF-α水平在10～80ng/L濃度。

1985年，Beutler等提供確鑿的證據(jù)表明，TNF-α作為炎癥介質參與敗血癥休克的病理生理變化。在小鼠體內直接輸入TNF-α所誘導的組織病理學和病理生理學的變化與內毒素誘導的表現(xiàn)極其類似，如出現(xiàn)組織廣泛出血壞死、白細胞浸潤、低血壓、低代謝率等；使用致死劑量的內毒素刺激小鼠之前，若給予TNF-α抗血清，可顯著降低內毒素所致的死亡率，血清的TNF-α濃度與內毒素血癥的病死率具有顯著相關性。許多實驗均證實，TNF-α為內毒素發(fā)病早期的重要介質，用內毒素刺激機體后，單核-巨噬細胞等組織細胞TNF-αmRNA和血液TNF-α濃度均顯著上升?，F(xiàn)已認識到，不但是革蘭陰性細菌的成分如內毒素和“內毒素蛋白”，以及脂蛋白，而且革蘭陽性細菌、病毒、支原體、結核桿菌等病原體的某些成分，甚至宿主體內的成分如熱休克蛋白（hsp60、hsp90），藥物如紫杉醇（taxol）都可通過不同的受體進行信號轉導，激活NF-κB等轉錄因子，促使TNF-α、IL-1、L-6、NO等細胞因子釋放。正因如此，可以通過降低血液的細胞因子水平來控制敗血癥綜合征，以此降低敗血癥的病死率。

誘導TNF-α產(chǎn)生的最有效物質為內毒素，巨噬細胞經(jīng)內毒素處理后，基因轉錄增加3倍，細胞內mRNA含量增加100倍，且其mRNA穩(wěn)定性也顯著增加，TNF-α蛋白質增加1 000倍，說明三者并不存在一種平行關系。用內毒素刺激巨噬細胞時可引起短暫的分泌型TNF-α釋放。在內毒素血癥期間重復用小劑量內毒素刺激細胞，則細胞對內毒素的反應性會顯著降低，表現(xiàn)為內毒素耐受現(xiàn)象。

正向調節(jié)TNF-α表達的因素還包括：多種病原體及其產(chǎn)物，如革蘭陽性菌肽聚糖﹑脂蛋白、脂阿拉伯甘露聚糖、葡聚糖、支原體和螺旋體的脂蛋白；自身病變組織或應激時的反應產(chǎn)物，如熱休克蛋白60、熱休克蛋白70；革蘭陰性菌的“內毒素蛋白”、干擾素、IL-2、粒細胞-巨噬細胞集落刺激因子（GM-CSF）、集落刺激因子-1（CSF-1）、X線、IL-1、細菌DNA上的CpG島、GM-CSF、免疫復合物、脂質A同系物、活性氧、TNF-α自身誘導、抗CD3單克隆抗體等。

負向調節(jié)TNF-α表達的有：基因突變、糖皮質激素、氧化低密度脂蛋白（ox-LPL）、IL-4，高濃度的PGE2、TGF-β、IL-10、環(huán)孢霉素A、維生素D3，血小板活化因子受體拮抗劑、抗MHC Ⅱ分子抗體等都能在轉錄水平或轉錄后水平抑制TNF-α的產(chǎn)生。雙向調節(jié)TNF-α的因素有：蛋白激酶C（protein kinase C，PKC）、PGE2和佛波酯（PMA）等。各自作用的程度有賴于誘導物的特異性和細胞被激活或抑制的程度。