在索邦大學(xué)的長(zhǎng)廊里，讓-盧克與富家小姐愛蒂一見鐘情，他那瘦削的面孔和美麗的眼睛吸引了愛蒂，愛蒂的一頭金發(fā)和清麗的面容也令他十分迷戀，他愛她，他想把她變成他的妻子，但他同時(shí)也感覺到她這位富家千金太光彩照人了，她的全部生活與他天差地遠(yuǎn)。交往一年后，讓-盧克在報(bào)紙上看到愛蒂和一個(gè)大財(cái)團(tuán)家的公子貝特朗 · 博羅歇訂婚的消息，被欺騙的感覺使他咬牙切齒、怒不可遏。經(jīng)歷這件事之后，他對(duì)愛蒂已經(jīng)沒有一絲一毫的柔情了，但他并不甘心就這么失敗，決定先利用她。他運(yùn)用自己的智慧，成功地把愛蒂變成了自己的情婦，并懷上了孩子，使愛蒂與博羅歇解除婚約，自己則成了銀行家撒拉的“乘龍快婿”。然而結(jié)婚后的讓-盧克并不快樂，因?yàn)檫@并不是他曾經(jīng)設(shè)想過的。女兒嫁了個(gè)窮小子，愛慕虛榮的阿貝爾 · 撒拉感到?jīng)]有任何面子，所以他沒有給女兒任何嫁妝，他送給年輕夫婦的惟一禮物是銀行的一千支股票，而在撒拉的干預(yù)下，讓-盧克找不到任何工作。而孩子降生的第二天，撒拉的銀行倒閉，撒拉吞下了兩瓶巴比妥自殺。撒拉死后，那個(gè)銀行世家什么也沒有了。幾個(gè)星期里，撒拉家的汽車、家具和房屋被一一賣掉，讓-盧克的前程變得更加暗淡。

就在讓-盧克為生計(jì)發(fā)愁，對(duì)未來一籌莫展的時(shí)候，有人想用四萬法郎高價(jià)收購(gòu)他妻子那一錢不值的一千支股票。雖然他此時(shí)過著捉襟見肘的日子，但他覺得這件事情非同小可，大有文章可做，弄不好就可以成為他人生命運(yùn)的轉(zhuǎn)機(jī)。他通過分析，機(jī)智地發(fā)現(xiàn)別人收購(gòu)股票的目的是為了搞垮曾擔(dān)任撒拉銀行董事的現(xiàn)任財(cái)政部部長(zhǎng)蘭昆。于是，他抓住這個(gè)機(jī)會(huì)接近蘭昆，鞍前馬后地侍奉他，為他擺脫重重危機(jī)，最終成為蘭昆的秘書，后蘭昆提拔讓-盧克擔(dān)任部長(zhǎng)辦公室主任。世界終于為他打開了一扇門，一扇可以平步青云、飛黃騰達(dá)的門。

讓-盧克進(jìn)入政界后，住進(jìn)了豪華的房間，在巴黎過起了一種上流社會(huì)特有的光彩奪目、花天酒地的生活。盡管他不喜歡上流社會(huì)，但他認(rèn)為那是必不可少的。就在這個(gè)時(shí)候，杜爾丹的情婦瑪麗 · 貝朗熱走進(jìn)了他的生活。杜爾丹因?yàn)樯嫦釉旒俣慌刑幬迥瓯O(jiān)禁。第一次見到瑪麗的時(shí)候，讓-盧克很失望。她整天都在含辛茹苦地工作。為了排解心中的寂寞，瑪麗常和他在一起，并委身于他，她總是很樂意地接受讓-盧克的計(jì)劃，總是默默地順從他，他喜歡她的這種百依百順。

然而，他的愛情夢(mèng)想在杜爾丹出獄后即刻化為烏有。瑪麗仍然深愛著杜爾丹，無論讓-盧克許諾給她多少財(cái)富、愛情和幸福，瑪麗都執(zhí)意要回到杜爾丹身邊，哪怕過的是那種窮困潦倒的生活。瑪麗走后，他對(duì)她朝思暮想。失去瑪麗之前，他的妻子愛蒂已經(jīng)跟蘭昆走了，他的職位也一個(gè)個(gè)地失去，競(jìng)選議員的機(jī)會(huì)也落空了。