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白色虞美人是安慰、高傲，粉紅色虞美人是奢侈、妖嬈，紫色虞美人是安慰、遺忘。從長方形道場的對角線看過去，外側(cè)的木質(zhì)窗欞的縫隙間，能見到走廊拐角的另一側(cè)，別的教室窗臺上的盆栽。在綿綿細(xì)雨中，紫色的虞美人草輕輕搖曳，細(xì)密的水點匯聚在如傘般盛開的花瓣上，宛若珍惜的花匠仔細(xì)掃過花朵的每一條紋理，水流再緩緩而下。六月初夏的雨綿密又輕柔，唯有沐浴著自然恩惠的這座建筑物卻生冷得格格不入。

鷲尾知己子出神地望著窗外的花朵，還有其上溫婉的水珠。室內(nèi)一側(cè)的窗子并沒有欞，玻璃上倒映出完整的容顏。少女的面龐還殘留著些微稚嫩，但保持的屏息以待的嚴(yán)峻神態(tài)卻透出不符年齡的成熟，知己子微蹙著秀眉，薄薄的櫻唇也緊抿著，看去似在咬緊牙關(guān)，努力忍耐著什么。

室外的天空灰蒙蒙的，而玻璃上知己子的黑發(fā)也像是融入了這片森冷的顏色。在被室內(nèi)燈光渲染得過度亮白的窗子上，天空漆黑的倒影對比分明、幽若深淵。在同一塊玻璃上，屋內(nèi)屋外的兩個世界被光與影印到一起，除了亮白與黑灰，只有那仿佛穿透了純色世界的虞美人，恍若這鏡中世界唯一的活物，唯一的絢爛。

知己子為這不經(jīng)意的對比深深著迷，她自己也不清楚為何沉醉至此。雖然窗臺上的虞美人見過不止一次，而且盆栽主人不僅精心打理，還換過不同色彩，但這朦朧意境的制造者究竟是誰呢？在隸屬大赦的勇者培訓(xùn)學(xué)校里，誰是這株可憐盆栽的主人呢？知己子從未誕生過追查盆栽主人身份的想法，她驚訝地意識到，自己似乎單方面締造了與那位未知花匠的精神聯(lián)系，哪怕她沒辦法反過來向那位花匠傳達(dá)什么。

風(fēng)雨之間，就在一個不為任何人所預(yù)料的剎那，那株可憐虞美人的花莖折了。

泡沫忽然破碎，美夢突然蘇醒。

知己子回過神，注意力再度回到喧囂的道場里來。這是練習(xí)武術(shù)的道場，神世紀(jì)一百五十三年屆，觀音寺市勇者學(xué)院的全部四十名少女，在這里接受戰(zhàn)斗技巧的培訓(xùn)。為了抵抗從神樹的結(jié)界之外來襲的敵人——巴提克斯（Vertex），被神樹所選中、能運(yùn)用神力的純潔少女們成為四國人民最可信賴的劍與盾。這就是勇者，被選召的孩子們。

而知己子，是初中部的天才，也是小學(xué)部的劍術(shù)指導(dǎo)。目光掃過正在對練的孩子們，但知己子卻沒有教導(dǎo)的意愿，她只想讓大家輕輕松松地結(jié)束今天的課程，一邊磨洋工地看著窗外，一邊無聊地等待下課的鈴聲。

原本九十分鐘的時間似乎像九百分鐘那樣漫長，知己子的指尖敲擊著腰間擬似古神器·零式的刀柄，只有在學(xué)員做出致命的錯誤時，她才會出聲喝止。如此懶洋洋的消極怠工姿態(tài)，在小學(xué)部高年級中知己子作為指導(dǎo)前輩的評價可謂是最低，小朋友們大都討厭這個恬不知恥的家伙。

不過，知己子在初中部的評價可從來沒有跌落過。

原因很簡單。

因為，鷲尾知己子是一位貨真價實的天才。無人能及。

下課的鈴聲終于響了，小朋友們迫不及待地遠(yuǎn)離這個玩忽職守的家伙，而知己子也松了口氣，快速收拾背包準(zhǔn)備離開。剛拉開道場的木門，知己子就被早早等候在門邊的摯友叫住了。哪怕上了初中二年級也滿是孩童的稚氣，淡金色長發(fā)的小兔子，乃木有棲親切地挽住了知己子的手臂。

“又被孩子們討厭了？”

都那么做了，被小孩子們討厭是理所當(dāng)然的，知己子早就把這句話當(dāng)作日常問候了。

“是啊，家常便飯啦——所以說，為什么要把指導(dǎo)任務(wù)發(fā)給我啊……大赦到底在想什么？”不想再繼續(xù)這個話題，知己子一邊在心里將這個學(xué)期一結(jié)束，就立刻辭掉指導(dǎo)員的想法加固，一邊瞅了眼有棲右臂抱著的資料集，“宣傳部的會議？最近好頻繁啊?！?/p>

有棲倚靠著知己子的肩，輕輕頷首。

“確實，大赦最近格外重視宣傳工作。我不僅要做指導(dǎo)員，還要做宣傳部的工作，好累哦……”有棲煞有介事地摸著后腰，上年紀(jì)的老婆婆似的扶著知己子的手臂，“今晚又要趕工出新的海報——原本七天更新一次，現(xiàn)在五天更新一次了。”

“是嘛……”

知己子維持消極怠工的狀態(tài)，對宣傳部的話題敷衍了事。兩人在勇者學(xué)院三樓的走廊里緩緩步過。

這層的樓梯要穿過其他幾所指導(dǎo)教室才能抵達(dá)，在教室與教室之間，白色的墻壁上就掛著宣傳欄，而每個經(jīng)過的學(xué)生都很難不注意到張貼的內(nèi)容。此時，面向小學(xué)部的宣傳欄里就正貼著宣傳部出品的海報，這份海報的制作有棲也有參加。

在大大的宣傳欄上，高一米、寬兩米的巨幅海報如此醒目，就像把上面的信息塞給每個人的眼睛。簡單的日本語，配上注音的假名，既方便國語的熟練，也能在認(rèn)字的過程中把信息呈現(xiàn)給讀者，醒目的標(biāo)語，大紅的顏色，十個小朋友都能同時閱讀一份。宣傳欄還精心地設(shè)計了玻璃框，這里面的文字幾乎包括了孩子們一周所能聽到的和讀到的。

海報一版的正中繪制著神樹的模樣，下方表示大赦與人民的人像們都在頂禮膜拜。加粗鑲邊的字體十分扎眼，寫著“神樹大人：生命賜予者、萬物維持者！”配注的文字很簡練，都聚焦于神樹的偉大。并且，那團(tuán)模糊的巴提克斯的馬賽克圖像與清晰無比、綻放華光的勇者圖案形成了鮮明的對比。

這幅海報完全拋棄了所有細(xì)微差別與灰色陰暗，只有純色的對立。

有棲滿意地看著這幅海報，因為她是主要畫師，負(fù)責(zé)為海報書寫標(biāo)語、繪制配圖。而印上這些標(biāo)語圖畫的海報底稿，將會被宣傳部下轄的印刷廠印刷十萬份，貼遍每條大街小巷與每個車站車廂，沒有人可以不看到大赦宣傳部的海報，除非他是個瞎子。然而，知己子寧愿當(dāng)個瞎子，她只是象征性地掃了一眼就不再關(guān)注，盡管她非常喜歡有棲的畫，但再粗糙的線稿也比這精致的海報強(qiáng)萬倍。

緊接著，兩人在樓梯旁經(jīng)過了有棲的指導(dǎo)教室，思想品德的教室。

教室的正前墻壁上掛著神樹的小神龕，其余的三面墻上貼著手書的娟秀字體，當(dāng)然也是有棲的自豪作品，分別是“國魂”“忠骨”“大赦”。教室的四面墻壁雪白，只有漆黑的大字直入眼底。153屆的學(xué)員們，就是在這樣的環(huán)境里成長的。原本劍術(shù)指導(dǎo)教室里也有類似的題字卷軸，但在知己子的強(qiáng)烈反對下?lián)Q成了“心身一如”的匾額。

“所以我才厭惡大赦……”

勇者二字，能代表的意義太多了。尤其是在神世紀(jì)。

“……什么？”

有棲歪著頭，微微張開小嘴，以略帶傻氣的茫然神色稍稍仰視著知己子。

“沒什么?！?/p>

應(yīng)該慶幸生得早兩年，否則自己的小學(xué)生涯也只能和她們的一樣。

為這種軟弱的慶幸而覺得自我厭棄，知己子的心情更加糟糕了。

“……詩音與美禰她們呢？”

“開會前她們給我發(fā)過消息，今天沒課就先去購物廣場了?！?/p>

購物廣場……目前觀音寺市只有一個購物廣場。

西歷紀(jì)元時，觀音寺市是一個非常小的城市，但在神世紀(jì)被大赦選為勇者培育基地及戰(zhàn)斗演練場之后，發(fā)展就大大加速了，原本的商業(yè)街快速擴(kuò)張，在核心區(qū)域建立了大型的復(fù)合購物中心。從勇者學(xué)院這個位置，既能看見通往結(jié)界之外的瀨戶大橋，也能看見那個新興的購物廣場。當(dāng)然，也能看見瀨戶大橋紀(jì)念公園，歷代勇者慰靈碑之所在。

“這樣啊，那我們也過去吧?！?/p>

“唔……”

“怎么了？”

“總感覺知己子你不太有興趣?！?/p>

撫摸著少女柔順的發(fā)絲，知己子情不自禁地流露出自己松懈的一面。

“哪有——不要鬧！”

拍開故意伸向腰間撓癢的小手，知己子佯怒地挑起柳眉。

“別逗我——”

有棲悻悻地收回手腕，但又立刻露出那副略帶傻氣的模樣。

“啊——那你就這樣過去嗎？”

就像小孩子見到新奇事物時張嘴結(jié)舌，只能發(fā)出“哇~”的聲音，飛快地上下打量著。被目不轉(zhuǎn)睛地盯著，有些不自在的知己子下意識地拉緊了羽織，將別在袴間的打刀與脅差壓平。說話間，兩人已經(jīng)來到了一樓的玄關(guān)處。大門外的地面上還積著小水洼，知己子將室內(nèi)鞋脫下，換上木屐，從雨傘收納架上取下和傘。

“嗯，就這樣吧——我們動身。”

樸素的玄黑色傘面上沒有任何花紋，搭配深藍(lán)色的羽織，知己子的背影就好似一團(tuán)沉靜的深水，古舊而神圣，不泛起漣漪，也不具有生機(jī)。有棲苦笑著跟隨在這個人的身后，與十年前第一次相遇時同樣，一位少女跟隨在另一位少女的身后，漫步度過觀音寺市的大街與小巷，撐著玄色和傘的身影宛若移動的日影，再怎么努力人類也無法跑到時光的前面。

“啊，那不是詩音嗎？”

“嗯？”跟在后方的有棲錯開身子，歪著肩膀看去。果然，車站門前的大正橋上，有兩人并肩走來，似乎還有一搭沒一搭地說著話。正搶著找話茬的白發(fā)少女就是藤尾詩音，是個走路搖搖晃晃、東張西望的好動孩子，而另一位黑發(fā)少女則一臉嫌棄地聽著，總不理她，還退到大橋的扶手邊，似是覺得丟人而拉開距離。

“喔！是有棲與知己子！哦喂——”

詩音先看了過來，應(yīng)該是余光發(fā)現(xiàn)了雨中那一抹玄黑的水墨。此時，身旁的東鄉(xiāng)美禰解放似的長出口氣，也小步急走到知己子與有棲的周圍。不等美禰開口，詩音又搶先原地轉(zhuǎn)了一圈，撥弄鬢角的垂發(fā)，得意地歪著頭，將額角的那枚晶瑩的五彩發(fā)夾展示給眾人看。

“怎么樣，漂亮嗎？漂亮嗎？”

“嗯……說不上來的感覺，與詩音的上一款發(fā)夾好像有些區(qū)別。”

有棲湊近左右瞧了瞧，但很快宣告放棄，沒能說出什么不同。

“發(fā)夾表面的那層水晶——是古法琉璃吧？你又花了多少錢……”

對知己子的話，美禰與有棲都露出不明就里的神色。

在神世紀(jì)，沒有多少人見過琉璃，就算在大赦的大家族之中，也沒有多少人用得起琉璃彩。古法琉璃在神世紀(jì)的四國島，是一門稀罕的技術(shù)，傳承的手藝人非常稀少，若是古董倒無所謂，但新制的琉璃十分難得，大赦并不會有意把預(yù)算花在這種裝飾品上。

“沒多少！”

“那是多少？”

“一百二十萬！”

詩音眼里帶著小星星，做出OK的手勢，同時露出自己干癟的荷包示意自己的貧窮。一百二十萬日元大概是神世紀(jì)時，大赦下轄企業(yè)的高層骨干三個月的工資，而對于已經(jīng)被選為正式勇者的詩音來說，也至少是一個月的全部補(bǔ)貼。換言之，月光族詩音又沒有錢了。

有棲不明覺厲地點頭，來自大赦最高層家族乃木家的她衣食無憂，從未在意過金錢的數(shù)額。美禰聳聳肩，這已經(jīng)是常事了，父母均是大赦上層家族的她，一百二十萬也只是數(shù)字。唯有出身貧寒的鷲尾知己子感到一股先天的惡意。

“對了，隊長——”

比聲音更快——在美禰邁步的剎那，原本背在身后劍袋里的長刀以迅雷之勢猛然出鞘。在被身子擋住看不見的低位，美禰的零式軍刀將會以其熟稔的“里技”從左方切入，自左下方揮起的撥擊將蕩開預(yù)想的知己子的刀刃，但美禰接著會放棄常規(guī)的直擊面部或刺中脖子、手腕的路數(shù)，而是改用連續(xù)的撥擊打斷對手的預(yù)判。

刀劍對決，預(yù)判正確就贏了。

“——得手了！”

突襲行動還在開始的瞬間，軍刀才剛推出鞘口十多厘米，美禰就確信了自己的勝利。詩音與有棲根本沒有反應(yīng)過來，知己子還在與詩音說話，雖然左手搭在腰間的刀柄上，但反手在如此近的距離難以拔出刀。

此時只要不斷搶攻……

美禰克制不住激動的心情，輕輕偷笑著。然后，美禰逃也似的退后了數(shù)步，主動拉開了身位，退入雨中。之前撐著的折疊傘因突襲而拋飛，此刻還在半空之中墜落著，有棲與詩音才堪堪露出吃驚的神色，但是此刻一頂玄黑色的和傘悄悄地停在美禰的頭上，為她遮蔽了雨點。

重力牽引著軍刀回到鞘中，美禰怔在原地，撫摸著自己的脖子，那里什么傷口都沒有，但適才劍尖抵住喉頭的冰冷觸感還殘留在肌膚。美禰不禁打了個哆嗦，反復(fù)確認(rèn)那只是個幻覺。誠然，知己子沒有拔出劍，只是右手輕握著虛空，仿佛那里存在著一把看不見的刀刃生出，美禰自己撞了上去而已。

“對不起，隊長……”

美禰羞愧地低下了頭。

“我還太不成熟。”

雖然類似的突然襲擊屢見不鮮，而且結(jié)局往往是以美禰失敗收場，但這次行動將詩音與有棲都嚇了一跳，電光火石間知己子與美禰的一次交鋒就已經(jīng)完成了。而知己子是如何反擊的呢？兩人都沒有看清楚，美禰其實也沒有看清楚，她只知道自己敗了。

知己子從地上拾起沾了些泥水的傘，抖了抖。

“拿著，別隨便扔了——衣服也是，沾了雨水多可惜。”

“是……對不起……”

與數(shù)秒前凌厲的攻勢相反，美禰怯生生地接過知己子遞來的傘。

“隊長，其實這里有一封給你的信?！?/p>

有棲接過知己子的和傘，與湊過來的有棲一起雙手高舉，將傘圍成一簇。四人站在大正橋的中間，一起圍觀從美禰背包中拿出的白色信件。光潔嶄新的紙面十分工整地折好，正面沒有寫任何信息，甚至沒有寫明轉(zhuǎn)交給誰。

“這封信誰給你的？”

知己子翻來覆去看了幾遍，最終決定拆開一探究竟。

“在購物廣場遇見的幾個女學(xué)生給我的，對方自稱是丸龜市的勇者。”

“……丸龜市？”

丸龜市是西歷最末、神世紀(jì)最初的第一批勇者，以乃木若葉為首的勇者們的主戰(zhàn)場，歷史悠久且名氣最盛的勇者傳統(tǒng)聚集地，也是大赦建立的勇者紀(jì)念館等諸多文化舊址所在地。哪怕在大赦近幾年決定轉(zhuǎn)移工作重心之后，那里仍然是一座非常繁華的城市，因為勇者文化的長久積淀，那座城市的居民生活安全感非常之高。

近十年，大赦決定重組勇者部隊，從四國各地挑選了許多愿意為神樹獻(xiàn)身，化身為勇者的孩子們。因為大赦的總部就設(shè)立在香川縣，所以香川縣的四大市：丸龜、坂出、高松、觀音寺全都成為了勇者培訓(xùn)機(jī)構(gòu)的設(shè)立地點。其中，觀音寺市最小，最大的丸龜市正式勇者六七名，小學(xué)部見習(xí)生多達(dá)七八十名也不奇怪。畢竟，經(jīng)過一百多年的研究與發(fā)展，勇者系統(tǒng)基本實現(xiàn)普及化了，門檻很低，關(guān)鍵在于獻(xiàn)身的覺悟與戰(zhàn)斗的天賦。

“在購物廣場給你……看來對方也是不太靠譜的人呀……”

如果要找知己子，直接來勇者學(xué)院就可以了。

身為丸龜市的勇者，不可能不知道這點。交給美禰，可能只是巧合。

“……慚愧?！?/p>

一旁的有棲有些迫不及待，催促拆開信封。

“是聯(lián)合演武嗎？我沒聽宣傳部說有這種活動?！?/p>

知己子也認(rèn)同地點點頭。

“確實，這么重大的活動應(yīng)該很早就開始宣傳了?！?/p>

然后，纖細(xì)的字跡映入眼簾。敏銳的詩音快速瀏覽了一遍，抓住了末尾的邀請。

“啊……是挑戰(zhàn)書?！?/p>