晉武帝太熙元年(290年)五月，武帝司馬炎病死，太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。據(jù)史書(shū)記載說(shuō)，晉惠帝智商低下，近乎白癡，可是司馬炎早就認(rèn)定他為皇位繼承人了，所以大家也只好承認(rèn)既定事實(shí)。

武帝重病之時(shí)，留下詔書(shū)存放在中書(shū)省，囑咐汝南王司馬亮和楊太后的父親楊駿共同輔佐惠帝。楊太后并不是司馬衷的生母，楊駿害怕失勢(shì)，于是從中書(shū)省借出詔書(shū)，看后私藏起來(lái)。中書(shū)監(jiān)華廙向楊駿索還詔書(shū)，楊駿拒不交還。

晉武帝死后，司馬亮恐怕楊駿謀害他，于是遇到許昌自己的封地去了，楊駿便獨(dú)攬大權(quán)，一時(shí)間位極人臣。 凡有詔令，僅在惠帝手里過(guò)一過(guò)，然后就交由楊太后下發(fā)執(zhí)行。他又任命自己的親信掌管禁軍，為自己的事業(yè)保駕護(hù)航。這一切自然就引起了眾多皇親國(guó)戚和文武大臣的不滿(mǎn)。

司馬衷的皇后賈南風(fēng)，本是開(kāi)園元老賈充的女兒，比司馬衷大兩歲，人長(zhǎng)得又矮又黑，而且內(nèi)心兇狠多詐。她見(jiàn)外戚楊氏得勢(shì)，心中不平，于是打算操縱晉惠帝，以便與楊駿抗衡。

賈南風(fēng)秘密派人與汝南王司馬亮和楚王司馬瑋聯(lián)絡(luò)，要他們帶兵進(jìn)京，討伐楊駿。隨后，楚王司馬瑋領(lǐng)荊州兵開(kāi)進(jìn)洛陽(yáng)。賈南風(fēng)大喜過(guò)望，當(dāng)國(guó)讓晉惠帝下詔書(shū)，宜稱(chēng)楊駿謀反，洛陽(yáng)全城戒，嚴(yán)命楚王司馬瑋領(lǐng)軍圍攻楊駿的府第。

楊駿為人膽小懦弱，躲在府里不敢出來(lái)。司馬瑋命士兵四面放火，楊駿逃到馬廄，被揪出來(lái)砍了腦袋。隨后，賈南風(fēng)讓晉惠帝下詔，將皇太后楊芷貶為平民，囚禁在洛陽(yáng)郊外的金墉城，誅滅楊駿三族。

翦滅外戚楊氏的勢(shì)力后，朝政大權(quán)落到汝南王司馬亮、楚王司馬瑋，以及元老大臣衛(wèi)瓘手里。楚王司馬瑋任衛(wèi)將軍兼領(lǐng)北軍中侯，掌管守衛(wèi)京城北部的禁兵。賈南風(fēng)對(duì)此極為不滿(mǎn)，決心再賭翻盤(pán)。

不久，她用心腹張華的計(jì)謀，以惠帝的名義，下詔殺了司馬倫和衛(wèi)灌。第二天，賈南風(fēng)又派中將軍王宮，宜布司馬瑋偽造皇帝手詔，謀害大臣。司馬瑋的部下聞?dòng)?，都放下武器一哄而? 司馬瑋束手就摘，隨后被處決夷三族，打這以后， 朝政大權(quán)被賈南風(fēng)一手掌控， 她的親戚黨羽多被委以重任。

太子司馬遹本是謝才人謝玖所生，與賈南風(fēng)一向不和。 賈南風(fēng)決定除掉司馬遹，另外物色新太子人選。她找人用酒把司馬遹灌醉，然后讓他謄寫(xiě)一篇事先擬好的文章，內(nèi)容大致是說(shuō)，讓白癡惠帝趕緊退位，由太子我接班，當(dāng)時(shí)太子醉得深沉，有一大半沒(méi)能抄完，賈南風(fēng)便親自動(dòng)手，模仿太子的筆跡補(bǔ)完，然后呈送惠帝。惠帝見(jiàn)大怒， 下令處死太子。張華急忙一旁說(shuō)情，最后改為廢除司馬遹太子的名位，囚禁于洛陽(yáng)郊外的金墉城。

趙王司馬倫當(dāng)時(shí)是太子太傅，聞?dòng)嵈笈?，與孫秀等人密謀，準(zhǔn)備誅殺賈南風(fēng)及其黨羽。孫秀認(rèn)為時(shí)機(jī)欠佳，勸司馬倫不要輕舉妄動(dòng)。不久，太子在金墉城被殺。司馬倫聞?dòng)嵈笙?，?dāng)即命孫秀等人偽造惠帝的詔書(shū)，以殘殺太子的罪名，發(fā)兵收捕賈南風(fēng)及其黨羽。隨后，司馬倫廢賈南風(fēng)為庶人，囚禁在建始殿，自己一手把持了朝政大權(quán)。

太熙三年(301年)年初，趙王司馬倫悍然廢掉惠帝，自立為皇帝，將惠帝軟禁于金墉城。齊王司馬冏、河間王司馬順、成都王司馬穎聞?dòng)嵈笈?dāng)即發(fā)兵討伐司馬倫。不久司馬倫兵敗被殺，司馬冏迎司馬衷復(fù)位，自任大司馬。司馬颙、司馬穎二王也加官晉爵。司馬冏自覺(jué)復(fù)立皇帝有功，獨(dú)攬大權(quán)，不可一世， 在惠帝面前沒(méi)有人臣之禮，而且沉迷女色，以至于政事荒度，結(jié)果又給其他有野心的藩王留下了作亂的借口。

不久，翊軍校尉李含只身由洛陽(yáng)來(lái)到長(zhǎng)安，詐稱(chēng)受到皇帝密語(yǔ)，讓河間王司馬颙聯(lián)合長(zhǎng)沙王司馬乂起兵討伐司馬冏。當(dāng)時(shí)長(zhǎng)沙王司馬乂駐軍在洛陽(yáng)附近，司馬颙經(jīng)過(guò)一番權(quán)衡，表示同意。司馬冏聞?dòng)嵈笈?dāng)即派大將董艾率兵襲司馬乂。司馬乂早有準(zhǔn)備，帶上一百名黨羽，避開(kāi)董艾，乘車(chē)飛馳進(jìn)入皇城，圍住司馬冏的府第，加緊攻打。司馬冏戰(zhàn)敗被殺，其黨羽隨后也被翦滅。隨后司馬乂駐軍皇城，獨(dú)攬大權(quán)。

司馬颙見(jiàn)被人利用，心中大怒，多次派人刺殺司馬乂，結(jié)果都沒(méi)有成功。太安二年(303年)八月，司馬颙令部將張方領(lǐng)兵七萬(wàn)，聯(lián)合司馬穎二十萬(wàn)大軍，起兵討司馬乂。兩軍相持?jǐn)?shù)月，司馬乂糧草不濟(jì)、準(zhǔn)備撤退。當(dāng)時(shí)，東海王司馬越正在朝內(nèi)任職，見(jiàn)司馬乂窘迫，便糾合一幫禁軍將領(lǐng)，趁夜捕獲司馬乂，押送到金墉城，不久將他活活燒死。

司馬穎在朝中頗有威望，而且軍事實(shí)力最強(qiáng)，司馬颙有意巴結(jié)他，于是向惠帝建議，立司馬穎為皇位的繼承人。文武大臣懾于司馬穎和司馬颙的威風(fēng)，只作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，任由他胡作非為。隨后，司馬颙廢除皇太子司馬覃，立司馬穎為皇太弟，兩人總攬朝政大權(quán)。

太安三年(304年)六月，東海王司馬越再次糾合人馬發(fā)動(dòng)政變，勒兵進(jìn)人云龍門(mén)，下詔召集三公和文武百官，共同討伐司馬穎。司馬穎一見(jiàn)不妙， 逃到鄴城躲了起來(lái)，司馬越復(fù)立司馬覃為太子。隨后，晉惠帝下詔任命司馬越為大都督，率左衛(wèi)將軍陳眕、劉琨、茍晞、成輔、上官巳，召集全國(guó)軍隊(duì)討伐司馬穎，轉(zhuǎn)眼云集了十多萬(wàn)人馬。

司馬穎聞?dòng)嵈篌@，準(zhǔn)備放棄鄴城逃跑，被部下勸住。隨后他派遣奮武將軍石超率五萬(wàn)人馬開(kāi)赴蕩陰，一面派弟弟司馬匡和司馬規(guī)到司馬越軍中，聲稱(chēng)鄴城中的軍隊(duì)聽(tīng)說(shuō)大軍前來(lái)討伐，轉(zhuǎn)眼間潰散了。司馬越信以為真，于是放松了警惕。石超的人馬趕到蕩陰后，出其不意突襲司馬越，司馬越大敗，晉惠帝被俘，隨后被押到鄴城，司馬越逃回自己的封地東海。司馬穎給司馬越寫(xiě)信說(shuō)，看在宗室兄弟的份上，決定寬恕他，讓他來(lái)鄴城共同輔佐惠帝，司馬越不敢應(yīng)命。

不久，司馬越的親弟弟司馬騰聯(lián)合北方烏丸、羯朱等異族勢(shì)力攻打鄴城，司馬穎大敗，放棄鄴城，挾持晉惠帝逃回洛陽(yáng)。轉(zhuǎn)眼間，洛陽(yáng)守將張方又把二人挾持到司馬颙的地盤(pán)長(zhǎng)安。司馬颙廢除司馬穎的皇太弟的名位，打發(fā)他回封地，自己獨(dú)攬大權(quán)。又讓晉惠帝下詔，立遠(yuǎn)在東海的司馬越為太傅，要司馬越到長(zhǎng)安共同輔佐惠帝。司馬越害怕，不敢受命。

太安四年(305年)七月，司馬越打出“張方劫遷車(chē)駕，天下怨憤，欲奉迎大駕，還復(fù)舊都洛陽(yáng)”的旗號(hào)，興兵討伐司馬颙。他又派人游說(shuō)司馬颙，稱(chēng)只要司馬颙“送帝還都”.就與他“分陜而居”。司馬颙有意答應(yīng)，但部將張方堅(jiān)決反對(duì)。于是，司馬颙命豫州刺史劉喬為鎮(zhèn)東大將軍，率領(lǐng)樓褒、王闡等人，據(jù)河橋以抗拒司馬越。司馬越親自奉領(lǐng)三萬(wàn)人馬，西進(jìn)到蕭縣。劉喬派遣兒子劉佑迎敵，司馬越軍戰(zhàn)敗。這時(shí)范陽(yáng)王司馬虓派遣督護(hù)田徽帶八百人馬支持司馬越，在譙縣與劉佑相遇，一戰(zhàn)之下劉佑軍潰散，司馬越得以“進(jìn)屯陽(yáng)武”。

消息傳到長(zhǎng)安，司馬颙大驚，于是命令張方的親信將領(lǐng)郅輔，趁夜將張方暗殺，然后派人把張方的頭顱送到司馬越軍中求和。司馬越拒不答應(yīng)，司馬颙只好派遣部將刁默鎮(zhèn)守潼關(guān)。不久，司馬越的軍隊(duì)攻破潼關(guān)進(jìn)入關(guān)中，司馬颙單騎逃出長(zhǎng)安。

光熙元年(306年)，司馬越率領(lǐng)諸侯及鮮卑將領(lǐng)許扶歷、駒次宿的軍隊(duì)，護(hù)送晉惠帝回到洛陽(yáng)。隨后，晉惠帝下詔升司馬越為太傅錄尚書(shū)，封范陽(yáng)王司馬虓為司空。又下令鎮(zhèn)南將軍劉弘、南中郎將劉陶收捕司馬穎。司馬穎大驚，撇下母親和妻子，與兩個(gè)兒子逃到朝歌，不久即被捕殺。

光熙二年(307年)元月，晉惠帝司馬衷突然暴斃，兒子司馬熾繼位，是為晉懷帝。懷帝下詔以司馬颙為司徒，讓他回朝輔政。司馬颙不加懷疑，驅(qū)車(chē)趕往洛陽(yáng)。到達(dá)新安雍谷時(shí)，被南陽(yáng)王司馬模的部將梁臣掐死在車(chē)內(nèi)，他的三個(gè)兒子也被誅殺。至此，八王之亂宣告結(jié)束，東海王司馬越最終獲勝，掌握了西晉朝政大權(quán)。

八王之亂歷時(shí)16年之久，據(jù)保守估計(jì),軍民死傷數(shù)百萬(wàn)之眾，社會(huì)生產(chǎn)遭到嚴(yán)重破壞，西晉的元?dú)庀拇M。隨后階級(jí)矛盾，民族矛盾爆發(fā)，歷史進(jìn)入“五胡亂華”的時(shí)代。