在康德的時(shí)代，在哲學(xué)領(lǐng)域里是一個(gè)眾說(shuō)紛紜、莫衷一是的時(shí)代。主要是有兩個(gè)勢(shì)均力敵的哲學(xué)流派在那里較勁兒，一個(gè)是大陸理性派哲學(xué)，一個(gè)是英國(guó)經(jīng)驗(yàn)派哲學(xué)。前面講到，康德本人出身于大陸理性派哲學(xué)，但是在經(jīng)驗(yàn)派的休謨的懷疑論面前他感到極大的困惑，而且當(dāng)他用懷疑的眼光看待整個(gè)哲學(xué)史時(shí)，他感到他進(jìn)行哲學(xué)思考以來(lái)對(duì)形而上學(xué)不可動(dòng)搖的信念遭受到了嚴(yán)重的危機(jī)。這種深重的危機(jī)感在第一版序言中得到了生動(dòng)的體現(xiàn)，他把形而上學(xué)比做古希臘特洛伊戰(zhàn)爭(zhēng)中戰(zhàn)敗的特洛伊城王后，她原先兒孫滿堂、地位尊貴，被俘后卻遭到流放、備受羞辱。他認(rèn)為，形而上學(xué)曾經(jīng)一度是科學(xué)的女王、一切科學(xué)的科學(xué)，在今天卻已經(jīng)淪為不學(xué)無(wú)術(shù)的代名詞，正派的學(xué)者都不以從事形而上學(xué)為榮。再加上牛頓物理學(xué)在當(dāng)時(shí)如日中天，科學(xué)的思維講求實(shí)證，更顯得形而上學(xué)是一套完全不著邊際的虛妄之談。

那么，是不是干脆把形而上學(xué)取消就得了呢？這是康德所不能同意的。作為大陸理性派的傳人，康德堅(jiān)信形而上學(xué)是人類(lèi)理性和智慧的驕傲，他的目的不是要取消形而上學(xué)，而恰好是要拯救和重建形而上學(xué)。他要探討的是，以往的形而上學(xué)為什么會(huì)淪落到今天這樣悲慘的地步，她的最深刻的病因在哪里，以便針對(duì)病因進(jìn)行有效的治療。康德所繼承的是近代啟蒙運(yùn)動(dòng)以來(lái)的理性傳統(tǒng)，即凡事都要放到理性的天平上來(lái)稱(chēng)量一番；但是他發(fā)現(xiàn)，形而上學(xué)屢遭失敗的根本原因正是在于，人們?cè)诿つ康叵嘈爬硇缘娜f(wàn)能的同時(shí)，并沒(méi)有對(duì)理性本身運(yùn)用的范圍和權(quán)限作出清醒的估計(jì)，形而上學(xué)的根本矛盾就是人類(lèi)理性的本性所提出的要求和它實(shí)際上所具備的能力之間的矛盾。或者說(shuō)，正是由于人們?cè)谶\(yùn)用自己的理性建立形而上學(xué)體系時(shí)，沒(méi)有事先對(duì)這個(gè)理性能力進(jìn)行批判的考察，從而導(dǎo)致了理性在形而上學(xué)的事業(yè)中力不從心，導(dǎo)致了以往所有的形而上學(xué)都是建立在沙灘上的建筑，它們的垮臺(tái)是必然的。

康德以當(dāng)時(shí)流行的理性派和經(jīng)驗(yàn)派為例說(shuō)明了這一點(diǎn)。他認(rèn)為，理性派暴露出來(lái)的毛病就是獨(dú)斷論（Dogmatismus），所謂獨(dú)斷論，就是在沒(méi)有任何經(jīng)驗(yàn)材料作根據(jù)的情況下，單憑理性的邏輯推論就去斷言有關(guān)在我們之外存在著某些終極客體的知識(shí)。這些斷言是根本站不住腳的，因?yàn)樗鼈儧](méi)有事先批判理性自身的能力，沒(méi)有對(duì)理性自己的原理在使用上的權(quán)限進(jìn)行探究，就貿(mào)然運(yùn)用于一切對(duì)象上；但又因?yàn)槊撾x經(jīng)驗(yàn)而缺乏實(shí)證的證據(jù)，致使這些人的觀點(diǎn)顯得信口開(kāi)河、沒(méi)有約束，而又互相沖突、爭(zhēng)持不下。例如唯心主義和唯物主義之爭(zhēng)就是如此，雙方都是獨(dú)斷地設(shè)定了自己的前提，卻失去了判定真假的客觀標(biāo)準(zhǔn)，因?yàn)樗麄兊臓?zhēng)論已高懸于超越經(jīng)驗(yàn)之上的思辨領(lǐng)域，在這個(gè)領(lǐng)域，結(jié)論總是預(yù)設(shè)在前提中，而無(wú)法在經(jīng)驗(yàn)中獲得確證。正是由于理性派的這種內(nèi)部矛盾沖突，接下來(lái)就導(dǎo)致了經(jīng)驗(yàn)派干脆放棄一切形而上學(xué)的預(yù)設(shè)而執(zhí)著于最直接的經(jīng)驗(yàn)直觀，這就形成了懷疑論（Skeptizismus）。休謨的懷疑論并不是懷疑感覺(jué)本身，而是懷疑對(duì)感覺(jué)所作的任何一種形而上學(xué)的解釋?zhuān)貏e是懷疑感覺(jué)后面存在著某種客觀的實(shí)體，不論是物質(zhì)實(shí)體還是精神實(shí)體，以及感覺(jué)所體現(xiàn)的任何一種客觀規(guī)律。在休謨看來(lái)，這些問(wèn)題都屬于不可知的范圍，全都應(yīng)當(dāng)存而不論。這樣一來(lái)，懷疑論就把一切形而上學(xué)的可能性都置于無(wú)法確證的疑云之中，不但使自然科學(xué)的基礎(chǔ)如因果必然性成了問(wèn)題，也使人類(lèi)的道德和宗教信仰都成了問(wèn)題。不過(guò)康德又指出，懷疑論盡管不能得出肯定的結(jié)論，但卻能夠排除掉那些不可靠的斷言，在這方面它倒是可以打破理性派的獨(dú)斷專(zhuān)制，為一門(mén)新的、經(jīng)過(guò)審慎批判的形而上學(xué)開(kāi)辟道路。正是休謨的懷疑論，使康德意識(shí)到：“我們的時(shí)代是真正的批判時(shí)代，一切都必須經(jīng)受批判。”

康德的《純粹理性批判》就是這種批判的最根本的嘗試，啟蒙運(yùn)動(dòng)以來(lái)所建立的理性法庭在他這里得到了一次升級(jí)。以往的啟蒙理性總是用理性去衡量這個(gè)、裁決那個(gè)，但唯獨(dú)把理性本身置于盲點(diǎn)之中，不加反思?！都兇饫硇耘小肪褪菃⒚衫硇缘牡谝淮巫晕曳此迹菍?duì)理性本身加以批判的考察。當(dāng)然，批判的理性仍然是理性，是理性自身對(duì)自身的批判，但這個(gè)批判的理性不同于未經(jīng)批判的理性，它是升級(jí)了的，是達(dá)到理性的自覺(jué)了的。而那種未經(jīng)批判的理性仍然有可能是盲目的、非理性的，是被非理性所操縱的理性。經(jīng)過(guò)康德理性批判的理性則是更徹底的理性，它擺脫了非理性的操縱，而能夠自己主宰自己了。康德由此而回應(yīng)了休謨對(duì)理性提出的挑戰(zhàn)，這種挑戰(zhàn)單憑以往未經(jīng)批判的啟蒙理性是根本無(wú)法對(duì)付的。由此，形而上學(xué)呈現(xiàn)出了重建的希望，新型的形而上學(xué)必定能夠?yàn)榭茖W(xué)奠定堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，為道德提供牢靠的前提。