去年兩艘公文包大小的迷你“馬克斯”號宇宙飛船發(fā)射升空。在此之前，它們的成功是用存活率來衡量：如果它們能夠在太空深處進(jìn)行操作，那將突破實驗技術(shù)的極限。

現(xiàn)在，這對勇敢的雙胞胎已經(jīng)越過了火星，似乎已經(jīng)到達(dá)了他們的極限。一個多月前，美國國家航空航天局(NASA)對這顆紅色星球進(jìn)行了探測，工程師們終于收到了馬克斯號的來信。目前，認(rèn)為不太可能再收到他們的信。MarCO是Mars Cube One(火星立方體一號)的縮寫，是第一個使用小型航天器立方體衛(wèi)星的星際任務(wù)。“火星人”綽號為“夏娃”和“瓦力”，取自皮克斯電影中的角色。

博科園-科學(xué)科普：“火星人”在“洞察”號著陸期間充當(dāng)通訊中繼站，在“火星人”號著陸的各個階段，“火星人”號幾乎實時傳回數(shù)據(jù)，同時傳回“洞察”號的第一張圖像。瓦力也發(fā)回了令人驚嘆的火星圖片，而伊芙則表演了一些簡單的無線電科學(xué)。所有這些都是通過實驗技術(shù)實現(xiàn)，而實驗技術(shù)的成本只是大多數(shù)太空任務(wù)的一小部分：NASA位于加州帕薩迪納的噴氣推進(jìn)實驗室(Jet Propulsion Laboratory)提供了1850萬美元，該實驗室建造了立方體衛(wèi)星。最后一次聽到瓦力的消息是在2018年12月29日，2019年1月4日根據(jù)軌道計算，瓦力目前距離火星超過100萬英里(160萬公里)，而夏娃則更遠(yuǎn)，比火星近200萬英里(320萬公里)。

對于為什么無法聯(lián)系到這對雙胞胎，任務(wù)小組有好幾種解釋。瓦力的推進(jìn)器漏水了。態(tài)度控制問題可能會導(dǎo)致它們搖擺不定，失去發(fā)送和接收命令的能力。亮度傳感器使立方體衛(wèi)星能夠保持對著太陽并為電池充電，這可能是另一個因素。馬克斯號目前正繞著太陽公轉(zhuǎn)，隨著二月的逐漸過去，它只會越來越遠(yuǎn)。它們距離地球越遠(yuǎn)，就越需要精確地將天線對準(zhǔn)地球來與地球通信。馬克斯號要到今年夏天才會再次向太陽移動，研究小組將在那個時候再次嘗試與立方體衛(wèi)星取得聯(lián)系，盡管任何人都在猜測它們的電池和其他部件是否能持續(xù)那么長時間。即使他們再也沒有復(fù)活，團(tuán)隊認(rèn)為馬克斯號是一個巨大的成功。

噴氣推進(jìn)實驗室(JPL)的首席工程師安迪·克萊什(Andy Klesh)說：這次任務(wù)總是要挑戰(zhàn)微型化技術(shù)的極限，看看它能讓我們走多遠(yuǎn)，我們在地上立了個樁，未來的立方體衛(wèi)星可能會走得更遠(yuǎn)。每個MarCO的一些關(guān)鍵備件將用于其他CubeSat任務(wù)。這包括他們的實驗無線電、天線和推進(jìn)系統(tǒng)。其中一些系統(tǒng)是由商業(yè)供應(yīng)商提供的，這使得其他立方體衛(wèi)星也更容易使用它們。更多的小型宇宙飛船即將發(fā)射，美國宇航局計劃在未來幾年發(fā)射一系列新的立方體衛(wèi)星。噴氣推進(jìn)實驗室(JPL)的MarCO項目經(jīng)理約翰貝克(John Baker)說：這些小項目潛力巨大，立方體衛(wèi)星這樣的小型衛(wèi)星這個更大的宇宙飛船群的一部分，是一個新的太空探索平臺，不僅是政府機構(gòu)能夠負(fù)擔(dān)得起。

博科園-科學(xué)科普｜研究/來自:?噴氣推進(jìn)實驗室(JPL)

博科園-傳遞宇宙科學(xué)之美