IV

冬日威脅

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“圣殿城”(the city of sanctuary)這個(gè)頭銜，對(duì)這座城市來說，幾乎是一種諷刺，而“避難所”(sanctuary的另一個(gè)常見意)這個(gè)名字更是不夠貼切。到目前為止，它是遙遠(yuǎn)的邊境世界達(dá)爾恰納上最大的定居點(diǎn)，由降落的探險(xiǎn)船、半掩埋的殖民船和簡單的預(yù)制結(jié)構(gòu)組成，以抵擋星球表面取代了真正天氣的呼嘯沙塵暴。

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廉價(jià)的巖石混凝土和波紋鐵墻環(huán)繞著城市邊界，由修復(fù)的防彈板和從擱淺的艦船上撬下來的裝甲板拼湊而成。這個(gè)草臺(tái)班子一般的定居點(diǎn)的領(lǐng)主，正從他相對(duì)安靜的辦公室里俯瞰他的領(lǐng)地。曾幾何時(shí) ，這個(gè)房間是國教朝圣船慰藉貨幣號(hào)的觀察塔，現(xiàn)在它空無一人，沒有長椅，也沒有觀景臺(tái)，除了攝政王的私人物品之外別無他物。攝政王稱其為辦公室，但實(shí)際上這是他的家。就像從崩潰之日起那樣，它一直是過去五代攝政王的家。

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窗戶的圓頂足夠厚，可以抵擋裹挾沙礫的風(fēng)，使其安靜下來，無論它們?nèi)绾卧谙旅娴亩ň狱c(diǎn)肆虐。他現(xiàn)在注視著狂風(fēng)的影子，雖然看不到那呼嘯的狂風(fēng)，但永遠(yuǎn)能夠從翻飛的破爛旗幟和裝甲窗戶砰砰關(guān)上時(shí)感受到它們的影響。

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我們會(huì)步入黑暗嗎，他想知道，再次陷入黑暗？ 這是又一個(gè)灰冬的第一場風(fēng)暴嗎？

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攝政將手按在致密的玻璃上，仿佛能感覺到狂風(fēng)吹過他這座破爛城市的骨架，他的目光向上漫游，落在薄薄的云層和星空之上。

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達(dá)爾恰納——真正的達(dá)爾恰納——仍然存在于某個(gè)地方。也許，帝國已經(jīng)派遣了另一支殖民艦隊(duì)來替代那支帶著其上所有靈魂迷失于亞空間的艦隊(duì)，那支艦隊(duì)最終發(fā)現(xiàn)自己被吐回了東部邊境的物質(zhì)空間。而這個(gè)達(dá)爾恰納，他們稱之為家的達(dá)爾恰納和更廣闊的帝國領(lǐng)域幾乎沒有任何聯(lián)系，至少非常有限，但這不是民眾應(yīng)該考慮的問題，有些事情必須保密。

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最后一次發(fā)生在幾年之前——另一個(gè)來自遙遠(yuǎn)世界的混亂的通訊，傳遞著從更深的銀河而來的信號(hào)。只有王座才知道它到底是怎么到達(dá)這里的，對(duì)于幾個(gè)世界以來的供給請(qǐng)求和營救請(qǐng)求的自動(dòng)響應(yīng)粗暴得簡直是直截了當(dāng)。

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“即使在黑暗中，你也會(huì)受到保護(hù)。永遠(yuǎn)記住，帝皇全知全視。堅(jiān)定忍耐，祝繁榮昌盛。”

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回憶在他的思維中腐化，攝政王緩慢地呼吸著。它的含義很清楚：在你的死亡世界上待好，像你的祖先一樣在那里生活，像你的祖先一樣在那里死去，你已被遺忘。

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在他的統(tǒng)治期間，他只與兩個(gè)來自星球之外的靈魂交談過。第一個(gè)是深空探索船的機(jī)械教賢者船長，除了記錄世界的用途和繼續(xù)前進(jìn)之外，他對(duì)任何對(duì)話都不感興趣。發(fā)現(xiàn)這個(gè)世界價(jià)值很小，就意味著這艘船在幾個(gè)小時(shí)后就離開了軌道。第二個(gè)靈魂是一位神圣的阿斯塔特修會(huì)的領(lǐng)主，他告訴他這片宙域處于他的戰(zhàn)士，起源戰(zhàn)團(tuán)的保護(hù)之下。他們?cè)诘刍实墓廨x之外搜尋逃亡的異形艦隊(duì)，雖然這位帝國星際戰(zhàn)士領(lǐng)主對(duì)達(dá)爾恰納上不幸的殖民者表示同情，但他的戰(zhàn)艦沒有容納這么多人的空間，用他的話來說，是容納“一千萬個(gè)凡人的腳步聲”的地方。

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當(dāng)然，大攝政王說他明白。 畢竟沒人會(huì)與英雄傳說中的戰(zhàn)士爭論。不，確實(shí)如此——尤其是當(dāng)他們表現(xiàn)出如此有限的耐心時(shí)。

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“你們沒有星語者嗎？”星際戰(zhàn)士領(lǐng)主追問道?！皼]有能夠呼喚虛空的靈能者嗎？”

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哦，他們確實(shí)有。靈能事件在達(dá)爾恰納也許有點(diǎn)太普遍了；攝政王認(rèn)為向阿斯塔特修會(huì)的領(lǐng)主隱瞞這一事實(shí)是明智的。在殖民地的城市里出生的具有靈能的男女中，有一半表現(xiàn)出了超出可容忍限度的突變或異常。 至于另一半，他們中許多人在表現(xiàn)出抑制失敗的跡象時(shí)被賜予了帝皇的慈悲。圣殿城中被認(rèn)為是星語者的是一群巫師和解夢者，他們永遠(yuǎn)都在向只有他們能看到的祖先靈魂竊竊私語，并堅(jiān)持崇拜太陽作為帝皇的遙遠(yuǎn)顯現(xiàn)。

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那些身披國教長袍的領(lǐng)導(dǎo)人——他們中的大主教和其支持者——同情在這最黑暗世界上對(duì)太陽的崇拜。盡管大多數(shù)城市居民都能接觸到舊時(shí)的檔案，但仍有大量人讓自己成為他們忠實(shí)的信徒。

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即便如此，還是有限制的。最好的情況下，星語者教派是一個(gè)等待發(fā)生異常情況的窩點(diǎn)，幾乎沒有能力主動(dòng)與外界進(jìn)行實(shí)際交流。最糟糕的是，他們已經(jīng)是急需清洗的異教徒，就像他們的前幾代人被前任攝政王清除一樣。他們對(duì)著虛空呼喊了多少次，卻從未得到回應(yīng)，甚至他們不都知道自己的呼喊聲是否足夠大或足夠強(qiáng)，是否足以傳達(dá)到其他人的腦海中？

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攝政王在窗前站了一會(huì)兒，看著繁星點(diǎn)綴天空。 他沉浸在自己的思緒中，他甚至沒有聽到低功率開門的沉悶?zāi)Σ谅暋?/p>

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“攝政王？”一個(gè)顫抖的聲音傳來。

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然后他轉(zhuǎn)過身，對(duì)上了他的侍僧穆沃那憂慮的眼睛和永遠(yuǎn)皺著的眉頭。這個(gè)年輕男子身材瘦削到病態(tài)，充血的眼睛和發(fā)黃的皮膚說明器官功能不佳。 在這方面，他與圣殿城的其他任何人，或達(dá)爾恰納的任何其他定居點(diǎn)居民沒有什么不同。 在擱淺的虛空艦沒有任何陽光的內(nèi)部，原始的水培種植園堪堪養(yǎng)活了第一批殖民者的幸存后代，但沒有使他們富裕起來。大攝政王很久以前就決定了——生存和生活之間必須是有區(qū)別的。

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“你好，穆沃，”老者微笑道。這讓他的瘦削的臉上的皺紋更加明顯?！澳愕墓馀R是為了什么事情？”

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“風(fēng)暴占卜者已經(jīng)從東邊的山丘傳來消息。 我認(rèn)為你會(huì)想知道。”

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“我感謝你的勤勉，我可以認(rèn)為灰冬再次降臨了嗎？今年感覺比往年更早。”但是，每年都感覺都比往年更早了。這是衰老的詛咒之一，他想。

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侍僧的愁容難得地緩和了一會(huì)兒。 “你相信嗎，我們實(shí)際上真的有一個(gè)上行通訊鏈路？”

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攝政王毫不掩飾自己的驚訝。圣殿城城墻外的通訊和圖片交流，甚至城墻以內(nèi)的那些，都非常不可靠，以至于技術(shù)瀕臨被遺棄。在過去的兩年里，他通過通訊器說話的次數(shù)一只手都能數(shù)過來，即使這樣，這三次還都在圣殿城的城市范圍內(nèi)。

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“我非常想聽聽。”他說，“可視的？”

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他的侍僧發(fā)出一個(gè)哼聲，然后什么也沒有說。

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“啊，”攝政王點(diǎn)了點(diǎn)頭?！拔揖椭罌]有?！?/p>

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兩人走到攝政王破爛不堪的辦公桌前，看著鑲嵌在木板里死氣沉沉的顯示屏。在聲音之類的東西能自行解析之前，需要重新調(diào)整幾個(gè)按鍵。

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瑞瓦爾·梅德是丹尼森·梅德的兒子，和他父親一樣是一名技術(shù)員。他擁有風(fēng)暴占卜者的官方頭銜，這讓他倍感自豪，但到山上旅行和預(yù)測天氣只是他職責(zé)的一小部分。 大多數(shù)人被圍在城墻以內(nèi)，對(duì)他的工作知之甚少。

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他對(duì)他們的無知感到滿足。對(duì)于外行人來說，看著他使用他的傳家寶氣象鳥卜儀比真相更加引人注目，而真相是，他大部分時(shí)間都在裹著繃帶和護(hù)目鏡，抵御著塵埃平原的風(fēng)沙，尋找不存在的東西，浪費(fèi)時(shí)間在無法修復(fù)的東西上。

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他們需要金屬。圣殿城幾乎和食物一樣需要金屬，但幾乎沒有金屬可供使用。他在旅途中發(fā)現(xiàn)的任何礦脈都是空心和毫無價(jià)值的。在崩潰之日中受損的飛船的任何廢舊金屬都在幾十年前被他的前任們爭相奪取。

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通訊塔和儲(chǔ)藏室另當(dāng)別論，但也同樣失敗。從崩潰之日降臨之初，第一代殖民者顯然是樂觀和有進(jìn)取心的。他們?cè)谄皆辖⒘送ㄐ潘闹欣^網(wǎng)絡(luò)，通過不那么可靠的語音通訊將每個(gè)城市緊密地聯(lián)系在一起。地下建立了掩體，為在城市和衛(wèi)星定居點(diǎn)之間進(jìn)行陸路旅行的旅客提供燃料和補(bǔ)給。即使是從第一次降落開始，為帶輪的載具生產(chǎn)和精煉丙烷燃料也幾乎沒有問題，雖然飛行器和太空船只因?yàn)樵陲L(fēng)中無法維持飛行而無法使用。

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瑞瓦爾站在懸崖邊，拭去望遠(yuǎn)鏡鏡頭上的灰塵，圣殿城已經(jīng)是地平線上的污點(diǎn)。如今，這座城市的大部分都是空的。艦隊(duì)帶著將近三千萬人來到了達(dá)爾恰納，他們擠在朝圣船的船艙和改裝的軍艦里，把它們用作殖民船只?，F(xiàn)在已經(jīng)是自崩潰之日以來的第四百七十年，全球現(xiàn)存人口估計(jì)不足三分之一。

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“梅德，過來。”

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“怎么了？”他放下望遠(yuǎn)鏡，穿過石頭回到他的伙伴身邊。艾魯科像他一樣包裹著，皮膚沒有暴露在刺骨的風(fēng)中。他的朋友蹲在背包旁的通訊器旁，調(diào)節(jié)著旋鈕。

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“不過是該死的攝政王而已，” 艾魯科說。 “你太過忙于盯著地平線了。”

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梅德和他一起蹲下，竭力傾聽聲音。

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“……干得好，風(fēng)暴占卜者，”它在扭曲的爆裂聲中說道。 “…冬?”

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梅德是回答這個(gè)問題的人。 “掃描儀記錄到了上周的溫度下降和風(fēng)力增加。 第一場暴風(fēng)雨即將來臨，但灰冬還有幾周的時(shí)間，陛下。

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“請(qǐng)重復(fù)一遍，”那個(gè)聲音又回來了。

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梅德深吸一口氣，放下裹在臉上的布條，嘴唇迎著刺骨的風(fēng)。 他逐字逐句地重復(fù)了一遍。

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“好消息，先生們，”攝政王回答。

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“所以我們現(xiàn)在是先生們了？”艾魯科輕聲問道。 梅德回以微笑。

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“陛下？”梅德對(duì)著話筒說話。 “塔基斯和科魯達(dá)有什么消息嗎？”

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'誰？恐怕我不熟悉他們的名字。

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“那個(gè)……”梅德不得不停下來，從喉嚨里咳出玻璃狀的沙礫。 “負(fù)責(zé)下一段東部邊界的小隊(duì)。他們?nèi)刹熳蛲韷嬄涞男⌒行且詫ふ诣F了。

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“啊。當(dāng)然。還沒有消息，”攝政王回答道。 “抱歉，先生們。”瑞瓦爾·梅德喜歡老人的聲音。 他聽起來很友善，總是很有耐心，就像他真的很在乎他們一樣。

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“我認(rèn)為是因?yàn)槟阍O(shè)法修復(fù)了東十二號(hào)塔的侵蝕損壞，我們的通訊才有可能建立。”

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梅德笑了，盡管沙礫刺痛了他的嘴唇。 “是的，陛下?！彼麤]有補(bǔ)充說他們需要報(bào)廢一輛舊沙丘越野車才完成了它。

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“難得的勝利。你們都贏得了我的感激與欽佩。輪換結(jié)束后到我辦公室來。我會(huì)為你們提供一杯在我有限的酒窖里稱得上酒中之王的酒。”

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梅德和艾魯科都沒有回答。

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“先生們？”大攝政的聲音響起?！鞍。覀兊艟€了嗎？”

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艾魯科是先倒地的那個(gè)，臉頰撞在石頭上。他什么也沒說，什么也沒做，只是靜靜地流血。利刃穿過他的心臟，一瞬間就殺死了他。

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梅德倒下時(shí)還沒有死。他用一只正在流血的手伸向通訊器的緊急符文按鈕，但他已經(jīng)沒有力氣按下它了。沾滿血跡的指尖在按鈕的塑料表面涂抹了一堆毫無意義的圖案。

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“先生們？”攝政王再次問道。

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梅德吸盡了他生命中的最后一口氣，并且用它放聲尖叫。

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攝政王看著他的侍僧。年輕人玩弄著他棕色長袍的袖口。

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“我希望你告訴我那是通訊干擾，”攝政王說。

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他吸了吸鼻子?！安蝗荒苁鞘裁?？”

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“穆沃，聽起來好像有人在大喊大叫?！?/p>

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侍僧試圖強(qiáng)顏歡笑，但它并不十分成功。至于老人，他的聽力已經(jīng)大不如從前了。他們都知道穆沃不得不經(jīng)常為攝政王重復(fù)一遍。

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“我認(rèn)為這是干擾，”侍僧再次說道。

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“也許吧?！睌z政王用手撫過他稀疏的白發(fā)，然后深吸一口氣。 “如果這些先生們?cè)谝粋€(gè)小時(shí)內(nèi)沒有恢復(fù)聯(lián)系，我會(huì)更愿意派出一個(gè)搜索小組。你聽到風(fēng)聲了，穆沃。如果他們從那些懸崖上掉下來……”

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“那么他們就已經(jīng)死了，陛下?！?/p>

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“或者正需要幫助。但不管是死是活，我們都要找回他們?！彼心敲匆凰查g感到奇怪地充滿了活力。多年來，沙塵平原帶走了太多人，艾魯科和梅德離得足夠近，如果沙塵暴真的不會(huì)再來一陣的話，可以在幾天內(nèi)就接他們回來。

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通訊頻道再次開始噼啪作響，就好像正在調(diào)諧一樣。侍僧露出一個(gè)勝利的冷笑。大攝政則微笑著回應(yīng)。

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“確實(shí)是干擾，這次你贏了。” 老人說著，但是他的手指在觸到撥號(hào)器之前突然僵住了。從揚(yáng)聲器里傳出的聲音不是人類的聲音。它太低沉、更像是喉音，也太過冰冷了。

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“你們不應(yīng)該踏足這個(gè)世界，恥辱是我們需要保守的秘密。查瓜爾薩將被再次剝奪生命。躲在你們的城市里，凡人們。鎖好你們的門，拿好你們的武器，好好等著，直到聽見我們的嚎叫。今夜，我們?yōu)槟愣鴣??！?/span>