犯罪心理學是研究一個人實施犯罪的內(nèi)在心理過程和行為的科學。犯罪心理學關注的是犯罪如何被一個人習得、激發(fā)、維持和矯正。

犯罪心理學關注的有犯罪人格、認知方法研究犯罪、生理和神經(jīng)因素、采用發(fā)展的方法研究個人和群體的犯罪行為。

人格特征的方法

人格特征或人格傾向是個人以一種特殊的方式表現(xiàn)出相對穩(wěn)定和持久的行為傾向，是從人群中識別一個人的顯著標志。比如，無情冷漠的特質(zhì)常常被和心理變態(tài)聯(lián)系起來。原因在于，無情冷漠特質(zhì)的表現(xiàn)是缺少對別人的共情和關心，這種特質(zhì)會導致個人出現(xiàn)持續(xù)的反社會的攻擊模式。

人格特征理論認為，人可以在時間上表現(xiàn)出持續(xù)的行為方式，這些穩(wěn)定的行為方式可以用來刻畫個人的人格特征。所以，許多心理學家在研究犯罪行為時，力圖尋求隱藏在犯罪行為中的人格特征或人格變量。他們認為，一旦人格變量可以被確定，就可以預測和確定那些個體更有可能參與犯罪活動。

有關故意殺人、強奸、傷害或者盜竊等犯罪的單一人格類型的研究成效不大。即使是在前面提到的無情冷漠的特質(zhì)，在解釋中也包括認知、神經(jīng)心理學、和發(fā)展的因素。因此，關于人格特征的方法現(xiàn)在并不是研究的重點。

認知的方法

認知指的是決定個人對社會環(huán)境、人際關系、人性記起自己的態(tài)度、信念、價值觀和思想。許多實施嚴重犯罪的人的認知常常是扭曲的。仇恨或者偏見犯罪基本都是源于行兇者的偏見和認知扭曲。比如，系列強奸犯往往也會人扭曲地看待某些社會現(xiàn)象，并在特定的地點襲擊他們認為“罪有應得”的被害人。許多性犯罪者社會能說服自己認為其性行為不是是傷害被害人。白領犯罪人則解釋他們實施犯罪是行業(yè)所迫。

生物學或神經(jīng)學的方法

許多犯罪學家會從廣泛的神生物科學成果中發(fā)現(xiàn)生物學（包括神經(jīng)心理學）和人類行為之間的聯(lián)系。生物學方法往往側(cè)重于攻擊和暴力行為。例如，神經(jīng)學家感興趣的是腦部受損、缺陷或者一場可能會因此反社會行為，尤其是暴力行為。改變神經(jīng)心理的功能及在生命早年預防神經(jīng)心理的損傷可能成為理解和減少反社會行為的手段。

發(fā)展的方法

發(fā)展的方法考察一生中的哪些變化和因素會促使個體出現(xiàn)反社會行為和犯罪行為。這種影響往往被稱為“風險因素”。營養(yǎng)不良、父母缺失、早年教育失敗或者簡陋的居住環(huán)境等。使用發(fā)展的方法，還可以尋找可能有緩沖甚至抵消風險因素的“保護性因素”。比如，關心人的成長的導師、良好的社會技巧等。發(fā)展的方法可以用來檢測、評估和干預犯罪行為的傾向。