傳說在太古時期，有一只叫作年的怪獸，兇猛異常，平日里它都居住在深山中，以飛禽走獸為食，但是每隔365天，年就會竄到人群聚居的地方嘗一次鮮，而且出沒的時間都是在天黑以后，等到雞鳴破曉時，它就會便返回山林中去了。

于是，當時人們便把這可怕的一晚視為關(guān)煞，稱作“年關(guān)”，熬過年關(guān)也就是熬過這一天年獸的襲擊。所以每到這一天晚上，家家戶戶都會準備一頓最豐盛的晚餐，聚在一塊一起吃，也就是年夜飯，因為能不能熬過今晚年獸的襲擊，能不能活過今晚都是未知的，所以全家人都要聚在一塊，吃最好的，因為隨時可能今晚就是最后一餐了，同時這天，家家戶戶都要供奉祖先，以求祖先保佑家人能度過年關(guān)。