相傳唐代有個名字叫淳于棼的人，原籍東平郡。在江南一帶是個仗義行俠的人。

淳于棼喜歡喝酒，愛發(fā)脾氣。他懂得武藝，曾經(jīng)在淮南節(jié)度使部下?lián)胃睂?，因為他不拘小?jié)的性格，一次酒醉之后，冒犯了主帥，被革掉官職，于是就回到了家里。從此后生活越發(fā)放浪，一味飲酒解悶。他有萬貫家財，又收留著一班豪爽講義氣的人物，于是他的名聲就傳了出去。

他家在揚州城東面十里地方。住宅南面有一棵古老的大槐樹，枝干又長又密，綠蔭沉沉，遮蓋了好幾畝面積。淳于棼天天和那些朋友們坐在樹蔭下面，盡情喝酒。

貞元七年九月的一天，淳于棼酒喝得太多，已經(jīng)酩酊大醉了。這時候，有兩個朋友在席上扶著他回家，讓他躺在廳堂東邊廊檐下面，并對他說：“你就睡一會吧。我們還要喂馬，洗腳，等你略微好一些才走?！?/p>

淳于棼就解去頭巾，靠在枕上休息。在迷迷糊糊中，他不知道是真的還是夢境，看見有兩個穿紫衣的使者，向他跪拜說，“槐安國王派小臣們來邀請大駕。”

淳于棼于是起身下床，整了整衣服，跟著兩個使者走到門口。那里正停著一輛青色的小車，駕著四匹高頭大馬，旁邊還有乇八個跟隨的人。他們扶著淳于棼上了車，出了大門，徑直向大槐樹下的洞口馳去。

淳于棼正奇怪他們要往哪里去，不料使者就趕著馬車進入洞穴，他心里覺得很驚奇，卻又不敢問。抬頭一看，眼前的山河、景物、草木、道路，跟以前在人世間看到的大不相同。走了幾十里，遠遠望見城墻，車馬行人也多了，在路上來往不斷。淳于棼旁邊跟隨的人大聲吆喝，行人們也忙向兩旁閃避。

車子駛進了一座大城，只見朱紅的城門，高大的城樓，氣勢非凡。城樓上題有“大槐安國”四個金字。守城門的人趕忙上前行禮招呼。接著，有個騎馬的人跑來通知：“國王因為駙馬遠道來到，吩咐暫在東華館休息一下?！闭f完，就在前面領(lǐng)路。

走了一會，看到一處敞開的大門口，隨從們恭敬地請他下車。淳于棼下來一看，只見彩色的欄桿、雕飾的堂柱、美麗的花木、珍異的果樹，廳上陳設(shè)著桌椅、坐墊、簾幕、酒席，十分豪華。

這時前門有人喊道：“右丞相快到了?！贝居阼s緊過去恭候。就有一位身穿紫色長袍，手拿象牙朝版的人，大步走上前來，不用說他就是右丞相了。兩人行過賓主相見之禮，右丞相開口說：“敝國國王不顧遙遠偏僻，費盡周折把先生接來，打算跟您高攀婚姻，不知道先生同意不同意？”淳于棼說，"不敢不敢。"丞相帶著他出了東華館，走了一百步光景，進了一扇朱漆大門，門里兩邊擺列著矛、戟、斧、鉞等武器，一些侍衛(wèi)官吏立在兩旁。淳于棼看見人群中有個熟人，是他平日經(jīng)常一起喝酒的朋友，名叫周弁，心里暗暗詫異，但是朝堂之上不敢上前問話。

右丞相帶領(lǐng)他走上大殿，殿上警衛(wèi)森嚴，看來像是國王的住所。正中的王位上坐著一位魁偉嚴肅的人，身穿白色絹袍，頭戴朱紅花冠。淳于棼有點害怕，不敢抬頭觀看。旁邊侍衛(wèi)叫他下拜。

只聽國王說：“前些時候得到您家大人的吩咐，請先生您不要嫌棄我們這個小國，允許我把次女瑤芳許配給你，以成天作之合?！?/p>

淳于棼一方面覺得好消息來得太突然，一方面畏懼國王的威嚴，于是俯伏在地上，說不出話來。

國王又說：“您暫且住在賓館里，結(jié)婚儀式我們會安排好的，請您先休息吧?！本蛡飨率ブ?，叫右丞相陪伴淳于棼一起回賓館。

淳于棼猜想這件婚事的來由，當初他父親原是守衛(wèi)邊防的將領(lǐng)，后來陷落在他邦，從此連生死都不知道，可能是他邦已經(jīng)講和退兵，所以兩邊用結(jié)親來表示和睦，所以今天才有了這招駙馬的好事。想來想去心里很疑惑，到底也沒弄清楚。

這天晚上，羊羔、大雁、金錢、綢緞等聘禮，以及旗蓋儀仗、歌舞樂隊、酒席燈燭、車馬禮物等等東西，全都備齊了。又有一群女子，戴著珠翠的鳳冠，穿著金繡的霞帔、五光十色的裝束、鑲金嵌玉的飾物，后面都帶著許多侍奉的侍女。這些女子。她們搶著跟淳于棼開玩笑，個個姿態(tài)妖艷，口才伶俐，叫淳于棼簡直沒法應付。

有個女子對淳于棼說：“那一次是三月初三，我跟著靈芝夫人到禪智寺，在天竺院看有延跳婆羅門舞。我跟女伴們坐在北窗下石榻上。那時候您還年輕，也下馬來觀看，您還硬要來跟我們親熱，說些調(diào)笑打趣的話。我跟瓊英妹妹把紅手帕打了個結(jié)，掛在竹枝上。這事您難道記不起了嗎？”

淳于棼被女子問得啞口無言，只好說：“這些事情我都放在心底里，沒有忘記！”

正在他招架不住的時候，來了三個穿戴得很堂皇的三個男子，上前向淳于棼行禮說：“我奉國王命來給駙馬做儐相。”

其中有一個淳于棼看看十分面熟，便指著他問：“你不是馮翊郡的田子華嗎？”這人回答說：“正是?！贝居阼s忙上前，握著他的手，談了好一會兒。又問道：“你為什么會住在這里呢？”田于華說，“我漫游到這里，承蒙右丞相武成侯段公瞧得起我，就住了下來?！贝居阼謫枺爸苒鸵苍谶@里，你知道嗎？”田子華說：“周君是個顯要的人物，擔任司隸的官職，權(quán)勢很大，我也幾次承他照應?！?/p>

兩人說說笑笑，十分快樂。不久有人來傳話說：“駙馬可以舉行儀式去了?！蹦侨齻€儐相便拿起寶劍、佩玉、衣帽，請淳于棼更換。田子華說：“想不到今天能夠看到您的大禮，將來可別忘了我做過您的儐相?！?/p>

這時候有好幾十個美女，奏起各種優(yōu)美的音樂來，聲音婉轉(zhuǎn)清亮，曲調(diào)纏綿悲涼，真不是人世間所能聽到的。還有幾+個美女，捧燈執(zhí)燭，在前引導?？纯磧蛇?，都是金色綠色的帳幕，光彩耀眼，接連有幾里長。淳于棼端正地坐在車中，心里恍恍惚惚，安定不下來，田子華卻幾次跟他談笑，讓他寬心。

到了一處門前，上面題名“修儀官”，那群女子也熱熱鬧鬧地來到門旁，叫淳于棼下車行禮。在婚禮進行中，跪拜進退的儀式，跟人世間完全相同。等到新娘揭去頭蓋，淳于棼這才見到了妻子金枝公主的如天仙般美麗的容顏。

結(jié)婚之后，夫妻倆越來越恩愛，淳于棼也越來越榮華富貴。他進出時坐車輛的規(guī)格，宴會時接待賓客的排場，僅僅比國王差一些。

國王常常帶著淳于棼和文武官員，到京城西面的靈龜山去打獵。那里山嶺高峻秀麗，湖水廣闊深遠，長林豐草。他們在那狩獵，直到黃昏后才回城。

有一天，淳于棼啟奏國王說：“臣婿結(jié)婚那天，大王指示說是由于家父的吩咐。記得家父當初輔助邊防將領(lǐng)，作戰(zhàn)失利，陷落在他邦，到現(xiàn)在音信不通有十七、八年了。大王既然知道他在那里，請讓我去拜見父親大人?！?/p>

國王忙說：“親家翁守衛(wèi)北方疆土，音信從未斷過；何況路途遙遠，你只要備了家信送去就行了，用不著自己走一趟?！?/p>

淳于棼就叫妻子備辦了孝敬和慶賀父親還在的禮物，連書信一同差人送去。過了幾天，回信來了。看看回信中寫的，確實都是有關(guān)他老人家的事情。信里還有些想念和教導的話，情深意切，正跟過去一樣。又問起親戚的人事凋零、鄉(xiāng)里的景物變化，再提到道路相隔很遠，彼此音信不通。話說得十分悲傷。

可是他老人家并不讓淳于棼去探望，只說：“到了丁丑那年，就可跟你碰面?！贝居阼弥?，悲痛地哭泣著。

又有一天，妻子對淳于棼說：“你難道不想做官嗎？”淳于棼說：“我放蕩慣了，不懂得怎樣辦理政務(wù)?！逼拮诱f：“你盡管擔任好了，我可以幫助你。”妻子就去向父王說了。

過了幾天，國王告訴淳于棼說：“我國的南柯郡政務(wù)辦得不好，太守已經(jīng)革職，現(xiàn)在想借重你的大才，希望你委屈擔任一下。就跟小女一起去吧?！贝居阼Ь吹亟邮芰嗣?。國王就叫車管官員準備太寺的行裝，拿出許多黃金、寶玉、綢緞、箱籠，還有婢仆、車馬等等，都排列在大路口，讓公主帶去。

淳于棼年青時候光知道仗義行俠，從來不敢存大富大貴的希望，現(xiàn)在平步青云，就上了一本奏章表達自己的感激之情。他在奏章中說：“臣雖然出身將門，無足輕重，平日又沒有真才實學。擔當這樣的重任，一定會敗壞國政。想到所負的職責，更是十分重大。現(xiàn)在打算多找?guī)讉€有才德的人，來彌補自己不周到的地方。潁川人周弁，現(xiàn)任司隸官職，為人忠直剛正，守法無私，是個很好的輔佐人才。馮翊人田子華，還未擔任官職，為人廉潔謹慎，識時通變，深明政治教化的根本。臣跟這兩人都有十年的交誼，深切知道他們的才能，可以把政務(wù)委托他們。因此懇請委派周弁為南柯郡司憲，田子華為南柯郡司農(nóng)。這樣才可使臣在辦事成績上有所表現(xiàn)，國家的法典制度也會有條不紊了?！?/p>

國王讀了奏章，全部批準，叫周、田兩人同去。這天晚上，國王和夫人在城南設(shè)宴送別。

國王對淳于棼說：“南柯是我國的一個大郡，土產(chǎn)豐富，人口眾多，沒有好政治就難以弄得有條有理。現(xiàn)在有周、田兩位輔佐，望你好好努力，使得符合國家的期望。”

夫人囑咐公主說，“淳于駙馬性情剛強，喜愛喝酒，而且年少氣盛。你要知道做妻子的方法．最重要的是溫柔順從，你能好好地服侍他，我在這里也可以放心了。南柯離京城雖然并不太遠，畢竟不能早晚都見面，今天你要暫時離開母親，我心里真的很傷心！”

淳于棼和公主恭敬地行禮作別，向南出發(fā)。他倆坐在車上，武士們騎馬護衛(wèi)著，一路上有說有笑，心情十分歡暢。

幾天后到了南柯郡?？だ锬切┐笮」賳T、和尚道士、父老士紳、歌妓樂隊以及掌管車馬、警衛(wèi)、儀仗的人，都爭著出來迎接侍候。到處人山人海，充斥著撞鐘擊鼓、歡呼喧鬧的聲音，如沸如潮。歡迎的人群一直延續(xù)了十幾里。

抬頭望見城墻、亭臺樓閣，好一片壯麗的氣象。進入那高大的城門，門上也有一塊大匾額，題著“南柯郡城”。前面就是太守府，朱漆的敞窗廳堂，大門內(nèi)陳設(shè)著刀槍劍戟，屋宇整齊幽深。

淳于棼接任之后，立刻下去考察當?shù)厍闆r，給老百姓解除痛苦，行政事務(wù)都交給周、田兩人去辦，把南柯郡治理得很好。

他做了二十年的太守，百姓都受到他的恩德教化，到處在歌頌他，給他建立功德碑和建造牲祠。國王也非常器重淳于棼，賞賜他封地、爵號，地位和宰相沒什么兩樣。周弁和田子華也因為政績卓著，幾次晉升官階。

那幾年里，淳于棼生了五男二女：男的都靠門蔭封了官職，女的也跟王親國戚的子弟訂了婚，說不盡的榮華富貴，淳于棼當時的榮耀誰也比不上。

這年，有個檀蘿國來侵犯南柯郡，國王叫淳于棼練兵點將，準備出擊。淳于棼上奏章保薦周弁統(tǒng)帶三萬人馬，在瑤臺城抗擊敵軍。

不料周弁光憑血氣之勇，沒有重視敵人力量，結(jié)果吃了個大敗仗，單身匹馬，袍甲也沒穿，連夜逃跑回到城中。敵人也收拾了軍用物資鎧甲等回兵。淳于棼把周弁關(guān)押起來，向國王請求處分，國王卻寬赦了他們。

就在這一月，周弁因為背上毒瘡發(fā)作死了。淳于棼的妻子金枝公主又害了病，僅僅十天光景也死了。淳于棼就上奏章請求交卸太守職務(wù)，護送公主靈柩回京。

國王也承受了喪女之痛，就派田子華代理南柯太守的職務(wù)。淳于棼傷心痛哭，護送喪車出發(fā)。喪儀出發(fā)時，一路上男女百姓號哭相送，官吏們擺設(shè)酒菜祭奠，也有攀住車輛擋住道路來挽留淳于棼的，人多得數(shù)也數(shù)不清。

到了京城，國王和夫人穿著素服，出城哀哭，追賜封弓叫“順儀公主”，重新備了儀仗、華蓋、樂隊，把靈柩葬在京城東面十里的盤龍岡上。周弁的兒子周榮信，也在本月護送周弁靈柩回到京城。

淳于棼做了二十年大郡太守，跟滿朝文武都有交情，豪門貴族，沒有一個不跟他交好的。自從交卸職務(wù)，回京居住，出入不受拘束，交結(jié)賓客更多，作威作福，氣焰一天比一天高。

這無拘無束的行為已經(jīng)招到了國王的猜疑和忌諱。這時候有人上了本奏章說；“天象出現(xiàn)變化，預示國家將有大禍，那時京城要遷移，宗廟會毀壞，事變由外族起因，卻在最近旁的地方發(fā)生。”

朝廷里都在議論是淳于棼貪圖享受，越出本份，才引起了上天的預兆。國王就調(diào)走了淳于棼的侍衛(wèi)，限制他的交游，將他軟禁在家中。

淳于棼仗著自己鎮(zhèn)守大郡多年，從未有過錯失，現(xiàn)在遭受這些沒來由的誹謗，心里當然十分郁悶。

國王也知道了他的心境，就對他說：“我們做了二十多年親戚，小女不幸中途去世，不能跟你白頭偕老，我的心里實在非常悲痛。你離家已有多年，可以趁這時回到本鄉(xiāng)，看看親戚族人。你的孩子們留在這里，不用掛念。三年之后，我會派人迎接你來?！?/p>

淳于棼說：“這里就是我的家了，叫我再回到什么地方去？”

國王笑了笑，說：“你原是人世間來的，家可不在這里啊。”

淳于棼聽了這句話，不禁有恍然大悟的感覺，如同一個大夢初醒的人，記起了很久以前的事情。他禁不住流下眼淚，請求回去。

國王回頭招呼侍衛(wèi)的人送他回去，淳于棼感激國王的寬宏大量，再拜告辭出來。發(fā)現(xiàn)等在外面帶路的正是從前那兩個穿紫衣的使者。

到了大門外，看見給他準備的車子很不象樣，平日跟隨他的仆人、車夫一個也不在，他不由感嘆難受起來。

上了車，走了幾里光景，出了這座大城，四下里看看，正是當初來時經(jīng)過的道路。山河田野，依舊跟從前一樣。只是送他的兩個使者，一點也沒有前次的那般威風。

淳于棼越加感到不快。他問兩個使者：“什么時候可到揚州城？”

兩個使者自顧自唱著歌，愛理不理的，好一會才回答說：“不久就到了。”

一會兒，車子駛出一個洞穴，淳于棼看到了家鄉(xiāng)的街坊，也和當初一模一樣。他禁不住一陣傷心，眼淚點點滴滴地流了下來。兩個使者領(lǐng)著淳于棼下車，跨進家門，走上階沿。

淳于棼看見自己的身體正躺茌東邊廊檐下面，不由大為驚懼，不敢上前。兩個使者大聲吆喝著淳于棼的姓名，喊了幾遍，躺在那兒的淳于棼忽然醒了過來，站在這里的淳于棼也瞬即消失了。

他抬頭一看，家里的僮仆正在打掃院子，兩個朋友正坐在榻上洗腳，太陽光還斜照在西邊的粉墻上，喝剩的酒還留在東窗下杯盞中?？墒菈糁械墓怅巺s那么快，好像已經(jīng)過了一生一世了。淳于棼感慨嘆息，就叫兩個朋友過來，把夢中的經(jīng)歷告訴他們。

大家都很驚異。他倆就跟淳于棼走到屋外，找到了那棵大槐樹下的洞穴，淳于棼指著說，“我在夢中闖進去的，就是這個洞?！眱蓚€朋友認為有狐貍或樹妖在作怪。他們便叫仆人拿起斧頭，砍掉樹根上的枝椏，折去叢生的枝葉，想弄清楚洞穴里有些什么東西。

挖了一丈多深，發(fā)現(xiàn)一個大洞，洞底豁然明亮，可以放得下一張床榻。那里堆積著一些泥土，看來像是城郭、樓臺、宮殿的模樣。里面聚集著千千萬萬個螞蟻。中間有一座小臺，紅紅的象朱砂，兩個大螞蟻住在臺上，白色的翅膀，紅色的頭，全身大約三寸長，另外有幾十個大螞蟻在周圍護衛(wèi)著，邊上的螞蟻都不敢走近。不用說這就是國王和夫人了。這里也就是槐安國的京城啊。

又挖到一個洞穴，上面距槐樹向南的樹枝有四丈左右的距離。洞里的通道曲折，中間方萬的，也有土城小樓，里面也住著好些螞蟻。這就是淳于棼擔任太守的南柯郡。

另外有個同穴，在西邊兩丈光景，中間廣大空洼，有點象地窖模樣。里面有一只已經(jīng)腐爛的烏龜，殼大得象一只斗。由于積雨潮濕，生長著一叢叢小草，倒也十分茂盛，幾乎把整個殼都掩蓋了。這就是淳于棼打過獵的靈龜山。

還找到一個洞穴，在東邊一丈多地方，老樹根象龍蛇一般盤屈著，中間有個小土堆，高一尺光景，這就是淳于棼在盤龍岡安葬公主的墳墓了。

淳于棼回想前事，心里是說不盡的感慨，看看發(fā)掘出來的洞穴，都跟夢里經(jīng)歷的一模一樣。他不愿意兩個朋友把它們毀壞了，立刻吩咐仍舊掩蓋堵塞好。

這天夜里，突然狂風大作，暴雨驟降。到天亮時一看，洞里的螞蟻都已遷走，不知道到哪里去了。夢中聽到的預言，“國家將有大禍，京城要遷移”，現(xiàn)在果然應驗了。

淳于棼又想到檀蘿國來侵犯的事，再邀了那兩個朋友出去尋找蹤跡。在住宅東面一里地方，有一條早巳枯干的山澗，澗旁有一棵大檀樹，樹上爬滿了藤蘿，抬頭不見天日。樹邊有個小洞穴，也有好些螞蟻住在里面。原來這就是檀蘿國。

淳于棼又想起了槐安國的酒友周弁、田子華，他們已經(jīng)有十天沒有來往了，于是就趕去探望他們，才知道周弁已經(jīng)害急病死了，田子華也病倒在床。

南柯一夢，讓淳于棼感到繁華消歇，世事滄桑，聯(lián)想到人生在世，也不過轉(zhuǎn)眼之間，因此皈依道教，戒絕酒色。過了三年，正是丁丑年，病死在家，恰好符合夢中父親信里的話。